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Il n’y a pas de petites économies
L
es insectes ne figurent assurément pas au nombre des animaux de grande
taille; si on excepte quelques coléoptères, longicornes et phasmes tropicaux,
ils sont même plutôt discrets; ce qui ne les empêche pas de se
rappeler de temps en temps à notre bon (et plus souvent mauvais) souvenir à
l’occasion de l’une ou l’autre piqûre. En revanche, nombre d’entre eux savent
se montrer particulièrement discrets par la taille, à l’image de Megaphragma
mymaripennis, une guêpe parasite dont le corps n’excède guère… 200 microns
de long; un cinquième de millimètre, par conséquent ! À titre de comparaison,
certains organismes unicellulaires comme la paramécie - un cilié des eaux
douces - peuvent atteindre 300 microns de long.
Cette Megaphragma est donc spécialement petite, on l’aura compris; presqu’un
modèle du genre. Pourtant, elle a tous les attributs de son groupe: trois paires
de pattes, une paire d’ailes, une tête, un thorax, un abdomen… mais tout petits,
petits. Et l’économie a été poussée particulièrement loin. Si la mouche domestique,
qui n’est déjà pas géante, compte 340 000 neurones dans ce qui lui sert
de cerveau, notre lilliputienne n’en compte que 4 600. Et ce n’est pas tout. Pour
réduire poids et volume, 95% de ces cellules neurales ont perdu leur noyau; soit
une économie de 50% du poids de l’organe concerné !
Pourquoi une telle miniaturisation ? On s’interroge. Sans doute l’animal miniaturisé
est-il plus en accord avec la niche qu’il occupe et avec la taille des proies
qu’il parasite. On conviendra tout de même qu’il se situe au niveau du record
mondial !
Nature 2011; 480: 294
l y a qu quel elques e ann nnée ées, s des botanistes ont
eu l’i ’ dé dée de replanter er ddes
ébéniers (Diospyro
ros egrettatum) ) sur r un une e petite île de l’océan n
indi dien d’où, à for orce d’exp xplo loitation sans contr t ôl ô e,
l’es espè p ce a dispa p ru. Ma Mais is ccet
ette t belle intenti tion on n’a ’
pa pas s été su s ivie i des effe ffets ts esc scom omptés et t le les s habitants
s de l’île aux Aigrettes n’ont nt pas as vu réappa
paraî a tre l’essence noire aussi ab abon ondamment
qu’ils l’auraient souhaité.
L’ébène et la tortue
Qu Quel elqu ques es ssci
c en e tifiques appelés à la rescousse
po pour ur rec eche herc rche h r la raison de ce relatif échec
en ont nt lev evé le l mystère: l’absence de tortues !
Eu Eux auss ssi i di disp sparus du lieu, ces reptiles placides
ét étai aien ent de des s consommateurs avides des fruits
de d l’a ’arbre. La ddigestion
faisant son œuvre, les
graines étaient re reje jeté t es un peu plus tard nanties
d’une gangue d’un fe fertilisant garanti 100% bio.
On a donc réintroduit l’animal aussi; en
l’occurrence la tortue géante Aldabrachelys
gigantea, venue d’une autre île du même océan.
Quelques es années
de présence conjointe ont
suffi: auj ujourd rd’h ’hui, i le les ébéniers colportés par les
re rept p iles besogneux et gourmands commencent
à pousser un peu partout dans l’île, à la satisfaction
des futurs exploitants locaux.
Par parenthèse, le processus de dissémination
évoqué n’est pas exceptionnel et connaît des
développements fréquents chez nous aussi; il
ne n s’agit pas d’ d ébène mais bien de saules ou
d’autr t es essen ence ces s locales; quant aux tortues
gé géantes, ell lles trouvent un équivalent bien de
ch chez ez nnous,
sous la for orme d’oiseaux frugivores ou
granivores e . La présence d’arbustes à l’aplomb de
perchoirs divers en est une preuve permanente
dans les es campagnes c
!
Natu ture re 201 20
1; 4473:
8
Jean-Michel DEBRY · BIOLOGIE
A: Megaphragma; B: paramécie; C: amibe
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