SORMIOU - Plongée Plaisir

Albert FALCO & Alain FORET
P r é f a c e d e J e a n - M i c h e l C O U ST E A U
SORMIOU
BERCEAU BLEU DE MES SOUVENIRS
éditions
gap

AVANT-PROPOS
Falco, enfant de Sormiou
par Ferdinand Lallemand................... 13
INTRODUCTION ........................ 15
PRÉFACE
Albert Falco… Bébert… Bebs !
par Jean-Michel Cousteau ................ 17
SORMIOU,
BERCEAU BLEU
DE MES SOUVENIRS
Marie de Sormiou ............................... 21
Les premiers habitants ........................ 25
L’origine du nom.................................. 27
Des Anglais à Sormiou....................... 29
Les chemins de Sormiou ..................... 31
La caserne des Douaniers ................. 37
La conquête des cîmes ...................... 39
L’eau douce .......................................... 41
La nature fragile................................... 43
Le feu ..................................................... 47
La petite pêche..................................... 51
Mon cabanon ..................................... 65
Les fêtes et jeux à Sormiou................. 73
Le Club de la Mer ............................... 75
Les saisons de la mer.......................... 81
L’APPEL DE LA MER
Le bateau de mon père .................... 93
1939, tout s’écroule .......................... 103
Georges Beuchat .............................. 105
11
SOMMAIRE
Ma première plongée
en scaphandre................................... 115
Liberté .................................................. 117
Fontaine de Vaucluse........................ 121
1950, la première traversée............ 123
Hou-Hop............................................. 135
Le Grand Conclu............................... 143
Pour la première fois à la barre
de la Calypso .................................... 155
Je rejoins l’équipe ............................. 157
20 000 HEURES
SOUS LES MERS
De Maarkos Sestios
à Anticythère....................................... 161
Ma première grande expédition.... 173
Le Monde du silence ........................ 179
La soucoupe plongeante................. 185
Les premiers « océanautes »............. 199
Les canons de Napoléon................ 207
L’Espadon ........................................... 209
La montagne Pelée............................ 217
Epaves de rêve.................................. 221
Le Moulin à vent ............................... 225
Epilogue ............................................. 229
POSTFACE
Une vie ne suffit pas ......................... 233
CHRONOLOGIE ..................... 235
Remerciements .................................. 253
Crédits photographiques ................ 253
Bibliographie..................................... 255

En 2005, chez mon ami Denis Martin-Laval, médecin à bord de la Calypso lors du tournage du « Monde du silence »
(et lors de nombreuses autres expéditions), devenu le confident de Simone Cousteau, je consulte mon Journal de bord
avant un nouveau voyage au Soudan, sur le site de Shab Rumi où nous avons vécu 30 jours sous la mer…

15
INTRODUCTION
En lisant ces anecdotes concernant mes aventures à bord de la légendaire
Calypso, vous vous poserez sûrement la question : « Mais comment tant
de précisions dans ses propos ? Comment peut-il se souvenir non
seulement des années mais également des mois, des jours et des heures ?
Quelle mémoire ! ».
En fait, il n’en est rien. Pour garder une trace précise, j’ai décidé, dès 1954, de
prendre note chaque jour, à la façon d’un journal de bord, de tous les grands
moments que je vivais en tant que marin et plongeur. Sans oublier les rencontres
humaines exceptionnelles qui ont tissé le fil conducteur de ma vie.
J’ai ainsi accumulé près de 2 000 pages de souvenirs et anecdotes.
Ces cahiers ont été rouverts pour vous en faire partager les moments forts…

L E S P R E M I E R S H A B I T A N T S
L A G R O T T E C O S Q U E R
Un bison de trois-quarts face (ci-dessus), chevaux avec reflets sur l’eau de
mer de la grotte et vue d’ensemble (en haut), détail d’une main (en bas).
Photographies © MCC - DRAC/SRA PACA. L. Vanrell.
Pour en savoir plus :
Jean Clottes, Jean Courtin, Luc Vanrell,
Cosquer redécouvert, Éd. du Seuil.
http://www.culture.gouv.fr/culture/archeosm/fr/fr-cosqu1.htm

Les premiers habitants
Entre deux missions à bord de la Calypso, j’aimais retrouver la calanque de Sormiou et mes amis,
amoureux de la mer, avec qui je partageais le repas du lundi.
Le 4 juin 1961, c’est avec Jean Pernet, dentiste érudit,
que je me glisse à l’eau dans la calanque de Triperie
près du cap Morgiou. Le but de notre aventure sousmarine
est de pénétrer dans une grotte dont l’entrée peut
se voir depuis la surface par 8 m de fond. Allumant nos
lampes étanches sous le surplomb gauche, nous voyons
de petites branches de corail rouge tapissant les parois
où s’accrochent des gorgones jaunes et des éponges
colorées. Pénétrant d’une dizaine de mètres à l’intérieur
d’un large tunnel, nous éclairons une famille de crabes
roses aux pinces blanches accrochée à la voûte et qui
semble dormir. Nous enfonçant plus loin dans une eau
limpide mais noire, nous finissons par faire surface dans
un petit lac, à 25 m de l’entrée.
Autour de nous, dans la continuité du boyau, nos faisceaux
lumineux découvrent des colonnes et des stalactites noyées,
nous rappelant les déluges, les pluies catastrophiques,
les inondations qui ont exterminé hommes et animaux.
Contournant ces coulées de calcite, notre exploration nous
permet d’avancer d’une quinzaine de mètres où, sous des
surplombs rocheux, nous découvrons un défilé de crevettes
cavernicoles chassées par deux belles mostelles affamées.
Mais le canal est obstrué par le sable vaseux et nous
devons entamer notre retour. Ce faisant, nous retrouvons le
petit lac et, en nous faufilant entre deux failles étroites au
plafond du tunnel, nous refaisons surface. Et là, nos lampes
éclairées mettent en évidence une petite plage couverte
d’une mosaïque de formation de calcique aux dessins
géométriques. Hurlant notre joie, nous décapelons nos
bouteilles pour continuer à pied jusqu’à une cavité au sol
effondré qui nous permet de dominer le petit lac et de
contempler les colonnes visibles dans l’eau limpide :
ambiance digne du roman de Jules Verne. Cette image du
retour est marquée par le halo bleu de la sortie où nous
retrouvons la lumière du soleil.
Nous ne savions pas qu’en pénétrant plus profondément,
nous aurions pu accéder à une grotte inconnue… Elle sera
découverte en 1985 par Henri Cosquer et les membres
de son équipe mais l’existence de peintures et de
25
gravures ne sera mentionnée qu’en 1991 (travaux du
DRASM, de Jean Courtin et de Jean Clottes). À partir
de 2002, Luc Vanrell obtiendra une autorisation du
Ministère de la Culture pour une opération de recherche
et d’inventaire et poursuivra les travaux.
Cette découverte témoigne d’une vie intense dans la
calanque et ses environs dès la préhistoire.
Bien entendu, il ne faut pas s’imaginer Sormiou comme
elle est aujourd’hui. Il y a plus de 20 000 ans, nous
sommes dans une période glaciaire. Le niveau de la mer
est de 100 à 120 mètres plus bas et le rivage se situe à
des kilomètres des côtes actuelles, au-delà de l’île de
Riou (au pied du Grand Conclu, la profondeur est d’environ
70 m). Là où nous avons de l’eau aujourd’hui, il y avait
probablement une steppe remplie d’animaux que les
habitants de l’époque, de grands gaillards de 1,80 m à
1,90 m, ont représentés sur les parois : chevaux, bouquetins,
bisons, chamois, antilopes… pingouins et phoques !
À la fin de cette période glaciaire, il y a environ 10 000 ans,
le niveau des eaux est monté et a envahi la grotte. Mais
la partie restée au-dessus du niveau de la mer a été
conservée intacte.
Selon Raoul Busquet (Histoire de Marseille), les descendants
directs de ces populations préhistoriques semblent avoir
été les Ligures-Salyens et, plus précisément, la tribu des
Comans (que certains auteurs appellent les Ségobriges),
il y a environ vingt-huit siècles. Des fouilles archéologiques
auraient prouvé cette présence à Montredon, à l’entrée de
Sormiou et à la Fontaine d’Ivoire, près de Mazargues. Ce
peuple est généralement décrit comme étant des barbares
de petite taille, vêtus d’une tunique en laine ou d’une peau
de bête arrêtée au milieu du corps par une large ceinture
de cuir. Assez frustres, ils ignoraient l’écriture et avaient une
certaine propension à la piraterie et au brigandage.
Ils pratiquaient la cueillette, un peu d’agriculture, la chasse
et la pêche. Sans doute que sur tous ces plans, la calanque
de Sormiou offrait un site de choix…

L A P E T I T E P Ê C H E

C
haque année, des concours sont organisés, ce qui
est l’occasion de passer un bon moment entre
amis et de se régaler du poisson du jour avec un
rosé bien frais.
Quant à la pêche professionnelle, elle y est pratiquée
depuis des siècles, même s’il y a aujourd’hui moins de
pêcheurs qu’au début du siècle, raréfaction de la ressource
oblige.
Après la création, en 1431, d’une prud’homie des pêcheurs,
l’activité est devenue professionnelle dans les calanques
dès 1472. Louis XIII y a même renouvelé le droit de pêche
en 1629, après avoir embarqué à bord d’un bateau
pour une partie de pêche au thon à Morgiou.
À la fin du XIXe siècle, les pêcheurs ont monté des cabanes
de fortune pour pouvoir rester plusieurs jours et protéger
leur matériel. Par la suite, les premiers cabanons ont été
construits, au port et près de la plage, à côté de l’enclos
des ânes qui transportaient la pêche jusqu’à Mazargues.
51
La petite pêche
C’est mon père qui m’a initié à la pêche. À Sormiou, les amateurs pratiquaient, et pratiquent encore,
la pêche à la ligne, à la palangrotte, à la traîne, au girelier, au jambin, etc.
Ci-dessus : Le cabanon de l’Union Nautique de Sormiou,
association créée en 1932 sous le nom d’Union nautique
des professionnels et amateurs du port de Sormiou.
Ci-dessous : Oursinade à Sormiou, tableau d’Elie Boissin,
reproduit avec l’aimable autorisation de l’auteur.
http://peintredemarines.blogspot.com/

L E S S A I S O N S D E L A M E R

Sous la mer, il y a, comme sur terre, des saisons.
Je me souviens de cette plongée de novembre
au cours de laquelle j’ai rencontré près d'une
falaise de Sormiou, un calmar isolé de plus de
cinquante centimètres de long. L’animal semblait mourant
et portait des cicatrices profondes sur ses pattes et son
corps, ce qui lui donnait une nage lente et saccadée,
il agonisait. Pourquoi ce calmar était-il dans cet état ?
Je découvris la réponse à cette question le 10 mars 1975,
alors que je faisais des photos le long d'une marche de
concrétion près de la grotte de Cancéou par 35 à
40 mètres de fond. Un groupe de calmars en pleine
eau attira mon attention. Je me glissai entre deux grands
blocs rocheux en respirant le moins possible, afin de me
placer sous les céphalopodes qui ne semblaient pas
trop effrayés par mes manoeuvres d'approche, puis je me
faufilai sous un auvent garni de gorgones orange et de
bryozoaires en forme de rosaces. Appareil photo en main,
je me mis à observer ce fantastique ballet donné par
une dizaine de calmars dont deux d’entre eux, nettement
plus gros, dépassaient les 50 centimètres. Les autres,
plus petits de moitié, semblaient empressés et caressants
envers les plus grands. Je compris très vite que j'assistais
à une scène de reproduction. Dans leurs pirouettes
amoureuses, les calmars changeaient souvent de couleurs,
passant du translucide au rouge et noir piqué de points
jaunes, bruns et orange. Le spectacle était féerique…
Depuis mon poste d'observation, n'osant plus bouger,
j'avais remarqué que les mouvements qui se répétaient
le plus, à part le fait d'enlacer la femelle pour s'accoupler
et pratiquer à l'aide d'un de leurs bras la fécondation
interne, étaient une invitation à descendre vers les abris
rocheux qui se trouvaient à la base des grands blocs à
4 ou 5 mètres de moi. Une des deux femelles, habituée
à ma présence, me passa devant comme un avion à
réaction en plein ciel. Mon doigt déclencha aussitôt
l'appareil et l'éclair du flash fit briller le long fuselage
mordoré. Accompagnée de deux mâles, la femelle
continua sa course jusqu'au trou situé sous un grand
bloc surmonté de deux spirographes qui se balançaient
sous l'effet d'un résidu de houle que l'on ressentait jusqu'au
Les saisons de la mer
De retour de mission, on m'a souvent posé la question : « Où passez-vous vos vacances ? »
La réponse a toujours été la même : « A la mer, je ne peux pas m'en passer ».
81
fond. Elle pénétra avec précaution sous la roche, alors que
les deux mâles, après quelques hésitations, rejoignirent
le groupe en pleine eau. Ne voyant presque plus rien de
mon poste, je décidai d’approcher d'un mètre ou deux
en me déplaçant du bout des doigts. J'aperçus à nouveau
la femelle qui, à l'aide de ses pattes et de ses ventouses,
nettoyait la surface du rocher pour ensuite y déposer de
longues poches d'oeufs fixées par un filament visqueux
et collant. J'aurais voulu rester plus longtemps pour
regarder et photographier la ponte jusqu'à son terme,
mais c’était impossible et ma bouteille était presque vide.
De plus, je grelottais de froid. La température de l'eau
approchait les 13 °C et cela faisait plus de trente minutes
que j'étais resté inerte.
Je dus abandonner à regrets les pièces de mon puzzle
sur les calmars. En observant cette femelle, j'avais
remarqué qu’elle avait égratigné ses pattes et son corps
au contact des aspérités. Sa chair gélatineuse, si lisse,
s'était peu à peu marquée de zébrures profondes. Je me
remémorai alors les calmars agonisants rencontrés les
années précédentes et je compris qu'après avoir assuré
la survie de l'espèce, épuisée et en lambeaux, elle allait
mourir, seule et abandonnée.
Les poissons m'ont passionné depuis l’enfance. C'est
pourquoi, durant mes vacances, muni de mon appareil
photo sous-marin, de jour comme de nuit, j'ai souvent
passé mon temps libre à regarder vivre mes amis à
branchies et pris à chaque fois des notes sur mes
observations. Cela pouvait être de tout petits poissons
comme la blennie à corne qui se cache sur les falaises
dans un jardin d'algues calcaires ou au pied des
gorgones, ou encore les magnifiques petits couples de
labres qui au cours des mois de juin et de juillet fabriquent
des nids comme ceux des oiseaux. À la même époque,
les esquinades qui remontent des grands fonds viennent
pondre leurs oeufs dans les algues, en pleine falaise.
En avril, quand le thym et le romarin fleurissent dans les
collines, il est très facile d'observer sous l'eau, toujours en
pleine falaise, les blennies jaunes à tête noire, ou les
nudibranches magnifiquement colorés de jaune et de bleu.

L E B A T E A U D E M O N P È R E
Mon père était marin pendant la guerre de 1914 et avait navigué comme Premier Maître
Timonier à bord d'un dragueur de mines, le Géranium.
Hasard de l’histoire, près de cinquante ans plus tard, j’embarquai à bord d’un ancien
dragueur de mines, la Calypso, pour les premières fouilles archéologiques françaises en
scaphandre autonome, au large de Sormiou, sur le rocher du Grand Conclu.
92

Il faisait terriblement chaud. Heureusement, les transports
sur rails à cette époque étaient ouverts aux quatre vents,
ce qui permettait de regarder tout ce qui se passait aux
alentours et, dès que nous prenions le chemin du littoral,
j'attendais avec impatience de découvrir le bleu de la mer.
J'étais attiré, envoûté, je ne disais plus un seul mot.
J'observais l'horizon, les îles au large de Marseille et
surtout les bateaux.
Tout à coup, mon regard se posa sur l'un d'eux. Son
étrave fendait la mer harmonieusement, laissant de chaque
bord des volutes d'eau en forme de spirales. J'avais
l'impression d'être à bord, debout sur le pont avant,
scrutant la mer à la recherche de l'inconnu, vertes îles ou
poissons géants imaginaires. Je rêvais déjà de naviguer
sur des bateaux qui sillonneraient les mers et les océans,
et qui me transporteraient vers de merveilleuses aventures
et de fabuleuses découvertes…
Le crissement des roues d'acier du tramway sur les rails me
sortit tout à coup de mes rêves. Nous approchions du
petit port de l'Estaque où nous descendîmes tous les trois.
Une forte odeur de coaltar provenait des barques posées
sur le quai en carénage d'entretien. Un peu plus loin, des
pêcheurs démaillaient d’étincelantes sardines, qu'ils jetaient
dans des cagettes pour être ensuite transportées vers les
poissonneries voisines.
Mon père se détacha de nous pour aller se renseigner
auprès d'un vieux marin qui fumait, tranquillement assis
sur un tas de filets. L'homme de mer, sans lâcher sa pipe,
lui fit signe de continuer au bout du quai et de tourner à
gauche. Personne ne m'avait parlé de la raison de notre
déplacement. Mais c'est avec un réel plaisir que j'avais mis
les pieds sur l'appontement flottant où se trouvaient amarrés
des dizaines de bateaux de tous âges et de toutes
couleurs.
Arrivés au bout de cette panne, mon père interpella un
homme qui était occupé, à l'aide d'un tournevis, à régler
un moteur d’une magnifique bette toute neuve, de couleur
blanche à bande jaune. Mais le bruit de la mécanique
couvrait leurs voix. Alors l'homme, en deux bonds, fut sur
le quai, serra la main de mon oncle et de mon père puis,
Le bateau de mon père
C’était un samedi de juillet 1933. J'approchais de ma sixième année.
Mon père, accompagné de mon oncle Paul, m'avait pris par la main et, ensemble, nous avions rejoint
la place Sadi-Carnot où nous étions montés dans le tramway, direction l'Estaque.
93
se baissant vers moi et voyant mes yeux grands ouverts
d'envie, il dit :
– Tu aimes les bateaux ? Eh bien monte avec moi !
Tes parents viennent de l'acheter, tu pourras aller à la
pêche bientôt.
J’écarquillai les yeux et cherchai le regard de mon père :
il me souriait en faisant « oui » de la tête. J’étais transporté
de joie et un grand frisson me parcourut le corps. Déjà,
je sautai à bord et me déplaçai rapidement jusqu'au
timon que je pris aussitôt en main comme si j'allais partir
pour un long voyage. Mon père discuta une bonne demiheure
au-dessus du moteur, se faisant expliquer les petits
secrets de la mécanique pour sa bonne marche et son
entretien.
En attendant, je regardais défiler le long de la coque des
bancs de petits poissons et j'observais la vie marine dans
un décor de grandes algues vertes qui tapissaient par
deux mètres le fond du port. Un bernard-l’ermite se déplaçait
en tirant de toutes ses forces sur sa lourde coquille pour
essayer de voler, à l'aide de ses deux grosses pinces, un
bout de déchet de poisson à deux crevettes qui ellesmêmes
se le disputaient. À quelques centimètres de là,
une magnifique étoile de mer, aux couleurs rouge

1 9 5 0 : L A P R E M I È R E T R A V E R S É E
Eté 1950, première traversée vers la Corse à bord du Surcouf.
122

1 er juillet. Vers 15 h 10, en forme et pleins d’espoir, nous
quittons le port du carénage à Marseille sous les yeux
inquiets des parents et amis. Deux heures après, Poup,
préposé aux manœuvres d’avant, jette l’ancre dans la
calanque de Sormiou.
Entourés de nos amis, nous prenons un dernier repas à
terre, au restaurant Le Lunch, tenu à l’époque par un ami,
Jean-Louis Pibaud. Nous dégustons une soupe
remarquable, faite de haricots rouges, de pâtes, de
pommes de terre et parfumée au basilic (le pistou
provençal).
Mais le large nous attend, et alors que Boboss lance le
moteur, l’Oncle déborde la passerelle à côté de Poup qui
love le mouillage dans le trou d’homme à l’avant du
bateau.
Le départ
1950 : la première traversée
En 1950, Etienne Paul, notre ami de Sormiou, accepta de me prêter le Surcouf, sa barquette marseillaise de 6,50 m.
Elle disposait d’un rouf, de deux couchettes, d’une voile d’appoint et d’un moteur de 8 CV prélevé sur une vieille
B14 Citroën, capable de filer 5 nœuds par beau temps, soit 9 km à l’heure. Cela nous suffisait pour envisager de
traverser jusqu’en Corse. L’équipage était constitué de Robert Prigent (dit « Bob » puis « Poup » par déformation),
Henri Plé, « l’Oncle », et Paul Brémond, dit « Boboss ».
C’est avec ce trio, constitué d’amis de toujours, que j’avais partagé mes premières aventures et mes vacances, dont
le but essentiel était la pêche au harpon, la photo sous-marine et « l’extension de notre connaissance de la mer ».
Nous avions décidé d’une tenue : pantalon bleu et tricot de marine rayé.
À 21 h 15, je dirige le Surcouf vers le phare de la
Cassidaigne. Sur la plage de sable fin, dans la pénombre,
nos amis agitent les mouchoirs et les lampes. Des galéjades
fusent de toutes parts :
– Attention aux sirènes !
– Le bonjour à Landolfi !
Certains même entonnent en chœur L’Ajaccienne, la
célèbre chanson de Tino Rossi :
Qu’il soit fêté dans sa maison
L’enfant prodigue de la gloire
Napoléon, Napoléon
L’enfant prodigue de la gloire
Napoléon, Napoléon
C’est à ce moment-là que Boboss choisit d’offrir aux
Calanquais un feu d’artifice dont ils se souviendront toute
leur vie. Il a prévu des bombes et des fusées d’une telle
123
puissance que certains éclats brisent plusieurs vitres de
cabanons !
En route vers le phare du Titan
À bord, les équipes de quart s’organisent et Boboss
double la Cassidaigne, ce phare signalant un écueil au
large de Cassis. Vers 22 h 45, le gicleur du carburateur
se bouche. Il est vite remis en état par l’équipe de veille.
2 juillet. Avec l’Oncle, je prends le quart. Vers une heure
du matin, nous doublons le Cap Sicié, où plusieurs fois sous
son phare nous avions dû, les années précédentes, nous
abriter en attendant que le mistral, qui soulève à cet
endroit des déferlantes impressionnantes, se calme. Mais
ce soir-là, la météo est favorable. Le Surcouf navigue sur
une mer d’huile et, déjà, vers 4 heures du matin, nous
doublons la presqu’île de Giens. Une heure plus tard, alors
que le soleil se lève, nous prenons notre petit-déjeuner fait
de café au lait et d’un succulent gâteau préparé par ma
mère. Le gaz butane, malgré les courants d’air, marche
selon nos espérances : nous pouvons faire bouillir de
l’eau sans problème. La traversée s’annonce sous les
meilleurs auspices. Boboss envoie ensuite les couleurs : nous
nous taisons… Seul le moteur, qui continue sa marche
régulière, se fait entendre.
À 6 h 25, nous accostons dans le petit port de l’Ayguade,
sur l’île du Levant, pour rendre visite à Monsieur Vial,
propriétaire du restaurant La Réserve, avec qui nous avions
lié amitié lors de nos précédents voyages. Il nous avait
permis de connaître ces îles, leurs fonds sous-marins et de
rencontrer d’excellents plongeurs comme Victor Buisson, à
la fois très bon marin, moniteur de natation et de ski,
artiste en ébénisterie.

L E G R A N D C O N C L U
Photo : © 2010 Massachusetts Institute of Technology.
Courtesy of MIT Museum.
Jas d’ancre remonté du site du Grand Conclu.
Jacques-Yves Cousteau m’explique l’intérêt d’une telle trouvaille.
142

La Calypso avait aussitôt été mise en cale sèche par
les soins d’Auniac, du chantier naval d’Antibes et, en
quelques mois, elle avait commencé à prendre sa
nouvelle silhouette qui deviendrait unique deux ans plus
tard, par son faux-nez, son portique surmonté du radar, sa
passerelle, ses deux bossoirs, sa cheminée avec le
panneau de la Sirène et du Dauphin et enfin la grue sur
la plage arrière. Ses couleurs, le blanc pour les œuvres
hautes, et le noir du pont à la flottaison, transformaient le
bateau de guerre en un sage navire océanographique
qui allait assurer pendant une dizaine d’années les
croisières scientifiques françaises.
Les débuts de la Calypso
Alors que je naviguais en 1951 à la recherche d’épaves
antiques dans les récifs des îles Lavezzi, la Calypso avait
passé vers la fin novembre le canal de Suez pour aller
étudier les récifs de coraux dans l’archipel des Farsan.
Cette première croisière fut prometteuse et la Calypso
ramena de ce voyage une importante récolte d’échantillons
biologiques et géologiques ainsi que des renseignements
inédits sur les coraux. La plongée en scaphandre,
vulgarisée grâce au détendeur Cousteau-Gagnan, servait,
lors de cette expédition, de multiples fins scientifiques. De
plus, le commandant Cousteau, aidé de ses amis Frédéric
Dumas et Jacques Ertaud, avait rapporté de fascinantes
images sous-marines en couleur, prises le long de ces
vertigineuses falaises de coraux plongeant dans le bleu
des profondeurs inconnues.
Le Grand Conclu
mon rêve d’enfance se réalise
En juillet 1950, au retour de ma première traversée en Corse avec Bob Prigent, l’Oncle Plé et Paul Brémond,
nous avions visité le Musée Océanographique de Monaco et nous étions restés en admiration devant l’œuvre
accomplie par le prince Albert 1 er , pionnier de l’océanographie. Je rêvais alors à ces expéditions vers les mers
lointaines, malheureusement inaccessibles. Je ne savais pas qu’à vingt kilomètres de nous et au même moment,
un autre grand marin préparait des voyages similaires, dont je ferai partie deux ans plus tard.
Jacques-Yves Cousteau, un brillant officier de marine, venait, en effet, de convenir d’un accord
avec Thomas Loël Guinness afin de disposer d’un ancien dragueur de mines de la dernière guerre
pour le transformer en navire océanographique.
143
1952, année décisive
L’année suivante allait être décisive pour mon avenir
d’homme, de marin et de plongeur. En ce mois de
septembre 1952, en quelques secondes, mon destin allait
basculer. Comme les années précédentes, nous avions
reformé notre groupe d’amis pour partir en croisière vers
la Corse durant les mois de juillet et août. N’ayant pas de
travail fixe à l’époque, j’avais décidé de prolonger mon
séjour à l’issue de cette croisière, pour profiter plus
longuement des joies de la mer, du soleil et de la nature.
À l’époque, nous étions sans doute plus insouciants
qu’aujourd’hui. Il y avait du travail et je savais bien que,
dès mon retour à Marseille, je pourrais trouver un emploi.
Quant à la Corse, la vie était douce. M. Catoni, le patron
du camp touristique Mare E Sole, avait une Citroën. Ayant
fait des stages de mécanique sur les moteurs de cette
marque, je les connaissais parfaitement. Nous avions
donc conclu un accord : je réparais sa voiture et en
échange j’étais nourri et logé. De plus, il me commandait
du poisson que je pêchais facilement en me mettant à
l’eau depuis le bord. Pour mes déplacements dans l’île,
j’avais acheté un VéloSoleX dont le rayon d’action suffisait
amplement à mes besoins.
Le 22 septembre 1952, je reçois un télégramme de mon
ami Paul Brémond :
LE COMMANDANT COUSTEAU CHERCHE
PLONGEURS, ÇA PEUT T’INTÉRESSER,
TU DEVRAIS REVENIR.

158

20 000 HEURES
SOUS LES MERS
Avec le commandant Cousteau
et l’équipe de la Calypso, nous
avons entrepris des dizaines de
missions, certaines à visées scientifiques,
d’autres afin de réaliser des films, pour le
cinéma ou la télévision. Les raconter
toutes est impossible. J’ai donc choisi de
vous présenter ici celles qui m’ont le plus
marqué, soit parce qu’elles ont représenté
un travail de pionnier, soit parce qu’elles
mettent en scène des personnes qui me
tiennent particulièrement à coeur.
Commençons par notre premier voyage
en Grèce, en 1953.

L E S P R E M I E R S « O C É A N A U T E S »
Les derniers aventuriers du XX e siècle.
Photo © www.julesverne.org/JVA/A.Childéric
En tant que premier océanaute, Albert Falco (en bas à droite) aux côtés de : Jacques Piccard et Don Walch (record de
profondeur à bord du Trieste en atteignant 10 916 m dans la fosse des Mariannes), Bertrand Piccard et Brian Jones (1 er Tour
du monde en ballon), Buzz Aldrin (2 e homme à marcher sur la lune), Maurice Herzog (1 er à gravir avec Louis Lachenal
et une expédition composée entre autres de Gaston Rébuffat, l'Annapurna, un sommet de plus de 8 000 mètres),
Thor Heyerdahl (expédition au Kon-Tiki), Valeri Poliakov (record du plus long vol spatial).

Vivre sous la mer
Les premiers « océanautes »
Après nos travaux du Grand Conclu où nous restions 15 minutes le matin et 15 minutes l’après-midi par 40 m de fond,
le commandant Cousteau en avait déduit que nous étions beaucoup trop limités par le temps.
Non seulement du fait de la contenance des bouteilles d’air comprimé, mais également du fait des paliers à effectuer.
Dès 1961, pensant que l’homme pourrait vivre un long
séjour en grande profondeur le sang saturé d’azote,
il m’avait parlé d’une maison sous-marine qui serait
descendue à 30 m pour une durée de 15 jours. Ce projet
m’avait enthousiasmé et son choix se porta sur moi pour
vivre cette nouvelle aventure. Il me demanda alors de
désigner, parmi nos camarades, le compagnon capable
de partager cette expérience peu banale. Je proposai
Claude Wesly pour ses qualités sportives. Je l’avais
rencontré à Sormiou où il travaillait pour l’UCPA et je lui
avais donné sa première leçon de plongée le 6 août 1960
avec les jeunes débutants du Club de la Mer.
Concurrence France/États-Unis
La concurrence avec les équipes américaines était rude.
Qui, le premier, réussirait à faire vivre des hommes sous
la mer ? L’enjeu était de taille. Il s’agissait d’étudier la
possibilité pour l’homme de mener une vie active pendant
plusieurs jours dans un milieu hostile.
L’avenir montrera que ces expériences ont ouvert la voie
aux plongées professionnelles à saturation, en particulier
dans le domaine des travaux offshore.
C’est dans ce contexte que le Commandant m’avait
appelé pour me demander de faire construire, en urgence,
un cylindre de tôle de 2,55 m de large sur 5 m de long,
parfaitement étanche. Je m’étais mis immédiatement en
contact avec les établissements Conta à Vitrolles, qui
m’avaient assuré pouvoir réaliser la chose dans les délais.
De plus, grâce aux Phares et Balises, nous avons pu
réunir les 30 tonnes de gueuses de fonte nécessaires à
l’immersion de notre maison sous-marine dans la crique
de Pomègues aux îles du Frioul. En hommage au
philosophe grec de l’Antiquité qui avait vécu dans un
tonneau, l’opération fut baptisée « Diogène ».
199
Précontinent I, Diogène
1962, îles du Frioul, Marseille
Ce 14 septembre 1962, il est 12 h 20 lorsque nous
sautons à l’eau. En trois coups de palmes, nous atteignons
notre logis et devenons les premiers hommes à vivre sous
la mer. Le mot « océanautes » est inventé pour l’occasion,
en référence aux « astronautes » et « cosmonautes ».
Trois fois par 24 heures, nous sortons de notre refuge
posé par 10,50 m pour aller travailler à une profondeur
de 20 à 30 m, de jour comme de nuit, sans nous soucier
du temps passé dans l’eau. Seul le froid nous impose de
retourner au sec pour nous réchauffer.
Nous savons cependant qu’il nous est interdit de remonter
directement à la surface sous peine de mort. Avant de
remonter, il nous faudra respecter une longue séance de
décompression à l’oxygène de près de 3 heures.
Au bout de 7 jours, nous sortons devant les appareils
photos et les caméras du monde entier… Pour la première
fois au monde, des hommes ont vécu sous la mer.
Cette opération a été couronnée de succès grâce à la
compétence de toute l’équipe technique de la Calypso,
mais aussi grâce à de grands personnages comme le
commandant Cousteau, le commandant Alinat, Philippe
Tailliez, Frédéric Dumas, le docteur Xavier Fructus et le
professeur Jacques Chouteau qui ont mis tout leur talent
au service de la science.
Précontinent II, Le Monde sans soleil
1963, Soudan
La parfaite réussite de l’expérience Diogène (Précontinent I)
au Frioul incita le commandant Cousteau à entreprendre
une réalisation plus ambitieuse : créer un village sous-marin
en mer Rouge. L’expérience s’appellerait Précontinent II.
Il me donna 8 jours pour trouver une plateforme abritée
permettant d’implanter des maisons sous-marines. Avec
mes compagnons, nous avons fait une trentaine de
plongées autour de Port Soudan pour enfin trouver le

É P I L O G U E

Quand je fais le bilan de ma vie professionnelle,
je suis heureux de constater que mes maîtres
m’ont souvent fait confiance, pendant près de
40 années, pour organiser et réaliser de nombreuses
missions. Le commandant Cousteau m’a confié des
entreprises extraordinaires que j’ai menées à bien grâce
à une certaine intuition et un sens inné de l’observation.
Mon bâton de maréchal m’est offert le jeudi 20 septembre
1984. Appareillant depuis Norfolk, alors que je
raccompagne le pilote du port à sa vedette, vers 10 h 30,
celui-ci me salue en me disant :
– Bon voyage, Capitaine !
Ce jour-là, par la volonté de Jacques-Yves Cousteau, je suis
devenu le patron de la Calypso. Pour ce premier voyage
en tant que capitaine, nous nous rendons à Saint Augustine
pour de grandes réparations qui dureront plusieurs mois,
avant de repartir pour un nouveau tour du monde. Il faut
dire que notre fier bateau a beaucoup souffert en
naviguant par tous les temps en Méditerranée, en mer
Rouge, dans l’océan Indien et dans l’Arctique.
Bien que très honoré, j’avoue appréhender la lourde
charge qui m’incombe.
Entre deux avions, le 1 er avril 1985, j’en fais part au
Commandant tout en le remerciant. Il me répond :
– Ne soyez pas modeste, vous êtes un des seuls en qui
j’ai confiance et je dors tranquille quand vous êtes à bord.
Je réplique :
— Mais, Commandant, je ne dors plus beaucoup.
—Ça, peut-être ! Mais c’est votre problème.
Simone Cousteau, la Bergère, me fait savoir ce jour-là que
le Commandant travaille jour et nuit jusqu’à la limite de
l’épuisement. Devant de telles confidences, je n’ai qu’à
ouvrir l’œil et à continuer mon tour du monde. Le plan de
route est d’ailleurs déjà établi : après un film à Haïti et un
autre à Cuba, nous devons passer le canal de Panama
pour nous rendre aux îles Marquises et à Tahiti via les
Galapagos.
229
Épilogue
Dans cette entreprise, je fais de mon mieux pour épauler
l’homme qui est devenu le Captain Planet en consacrant
sa vie à la protection de l’environnement.
J’ai toujours eu une grande admiration pour le
Commandant, pour son génie, sa ténacité au travail, son
courage et son obstination face aux obstacles. Malgré notre
différence d’âge, nous avons, durant toutes ces années de
collaboration, tissé des liens profonds. Je me rappelle qu’il
aimait discuter avec moi des derniers détails des missions
et que nous établissions ensemble le programme de la
journée quand nous organisions une plongée en
scaphandre autonome ou en soucoupe plongeante. Nous
avons aussi parfois partagé nos vraies peurs, ce qui a sans
doute contribué à sceller une sincère et solide amitié.
Mais revenons à la période où je suis capitaine de la
Calypso. Les tournages se suivent. La série de films intitulée
L’Odyssée sous-marine de l’équipe Cousteau nous permet
de visiter la Nouvelle Zélande et la Nouvelle Calédonie
où nous retrouvons notre ami Riquet Goiran qui revient
d’une expédition sur l’épave de Lapérouse à Vanikoro.
Il nous accompagne en Australie pour partager de
merveilleuses plongées sur la Grande Barrière où nous
filmons la naissance du corail pour la première fois,
trois jours après la pleine lune, en 1987. Nous filmons
également les atrocités de la guerre du Pacifique en
Nouvelle Guinée et nous retrouvons sous la mer les avions
porteurs de torpilles des kamikazes japonais ainsi que de
grands navires encerclés de bombes effrayantes non
percutées, plantées tout autour dans la vase.
Puis, en août 1988, partant de Singapour après avoir
effectué des réparations de routine et mis l’équipage au
repos, la Calypso fait route sur Bornéo pour atterrir dans
le port de Sadakan le 10 septembre. De cette expédition,
nous gardons le souvenir de l’îlot de Sipadan pour sa
richesse en faune et flore et surtout pour la triste renommée
de sa grotte dans laquelle nous trouvons des squelettes
de tortues prises au piège par le manque d’air et n’ayant
plus retrouvé la sortie.