Le Serment du Jeu de paume - Château de Versailles

Biographie de Jacques-Louis David
Né en 1748 à Paris dans une famille aisée. Il meurt en exil à Bruxelles en 1825. Son œuvre,
très importante, est présente dans les plus grands musées.
Sa vocation artistique est favorisée par sa famille et son entourage. Son maître, Joseph-Marie
Vien, commence à s’imposer par un style sévère et épuré dit « à l’Antique ». Ainsi, la
formation traditionnelle que suit le jeune David dans son atelier le marque durablement :
importance du dessin et du nu (recherche du beau idéal) et prééminence de la peinture
d’histoire.
Ce n’est qu’au troisième essai qu’il est reçu premier au Prix de Rome, passage obligé pour
une carrière brillante. Les cinq années passées à Rome (1775 à 1780) sont essentielles pour
sa formation et son évolution.
Précédé d’une réputation flatteuse, il rentre en France et reçoit de nombreuses commandes
de l’Etat et de particuliers. Le Serment des Horaces (1784) en fait l’héritier de Nicolas Poussin
et de la peinture classique par la rigueur de la composition, le traitement de la couleur et de la
lumière. La mise en scène de l’héroïsme et du dévouement patriotiques provoque l’émotion du
spectateur. Les mêmes qualités proprement picturales sont également remarquables dans les
portraits qu’il réalise alors (Les Epoux Lavoisier - 1788, La Marquise d’Orvilliers - 1790).
David, qui s’opposait ouvertement à l’Académie, jalouse de son ascension rapide, voit le
succès de ses élèves au Prix de Rome plusieurs années consécutives. Mais après quatre
années de lutte ouverte, il obtient la dissolution de celle-ci (1793). A cette époque ses
opinions politiques ne sont pas réellement connues, mais peu après il est élu à la Convention
et, Montagnard, vote la mort du Roi. Son engagement est grand dans l’administration des arts,
la sauvegarde des richesses artistiques et la mise en place du Museum, engageant son art
dans une activité de propagande.
Il participe largement aux fêtes révolutionnaires et répond à des commandes qui n’aboutissent
pas totalement. Le plus connu de ces projets est Le Serment du Jeu de paume, œuvre non
allégorique, hissée au niveau de la grande peinture d’histoire.
Il est certain que le classicisme héroïque de sa peinture pré-révolutionnaire le désignait
comme le peintre par excellence de cette période tumultueuse. La Mort de Marat (1793) en
est une icône laïque.
Bien qu’il soit emprisonné deux fois à la fin de la Révolution, le Directoire se montre
bienveillant à son égard : il est avant tout un peintre de renom. Il lui reste à se battre pour une
nouvelle reconnaissance, que son tableau Les Sabines (1795), symbolisant la réconciliation,
lui permet de reconstruire.
Comme beaucoup de Jacobins, David adhère à la politique de Bonaparte, qu’il ne rencontre
qu’en 1797. Cependant, il ne deviendra jamais, comme il l’aurait souhaité, le « Le Brun » de
l’Empereur, qui fait appel à d’autres talents, dont ceux de Percier et Fontaine, dans les arts
décoratifs
Dans son atelier passent plusieurs centaines d’élèves, dont il respecte les choix et les
individualités. Tous les courants s’y manifestent : il n’est pas un dictateur des arts ! Lui-même
se consacre à l’épopée impériale : Portrait de Bonaparte au Grand Saint Bernard (1800),
Scènes du sacre de Napoléon, Le Sacre (1805-1807), Napoléon en costume impérial, Pie VII
(1805), La distribution des Aigles qui reprend la thématique du Serment et exalte le régime.
Après Waterloo, David, régicide et signataire de l’Acte additionnel aux Constitutions de
l’Empire, est forcé à l’exil. Il choisit Bruxelles. En marge de la vie artistique française, il peint
de nombreux portraits et donne une nouvelle orientation à sa peinture d’histoire : réalisme,
couleurs saturées, cadrages plus serrés. Les sujets aussi sont différents, plus littéraires et
moins héroïques. Loin de la lutte entre classiques et romantiques, ce sera Ingres - l’un de ses
anciens élèves - qui relèvera le défi.
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