Océanographie de la côte de la Colombie-Britannique - Pêches et ...

haute mer associées au décroissement vers les pôles du
rayonnement solaire à la surface de la Terre sont largement
responsables des courants lents qui se déplacent
sous les profondeurs d'influence des vents à grande
échelle (500-1 000 m). Cette circulation, dite thermohaline
(chaleur-sel), des écoulements engendrés par les
différences de densité semble jouer un rôle aussi important
que le vent dans le maintien des mouvements de la
mer. De plus, les courants de densité qui plongent et
s'écoulent vers le nord depuis les mers continentales peu
profondes de l'Antarctique sont responsables de la formation
des eaux de fond en dérive lente à des profondeurs
inférieures à 3 000 m dans les océans Atlantique et
Pacifique. Dernier exemple, la langue d'eau méditerranéenne
chaude et salée qui s'écoule dans le détroit de
Gibraltar contribue de façon significative à la circulation
en profondeur dans l'Atlantique Nord entre 20 et
40 0 de latitude nord.
Dans certaines conditions, les courants de densité
peuvent être prononcés et engendrer des modes de circulation
atypiques. L'un des exemples les plus frappants se
situe sur la côte de la Colombie-Britannique dans les
systèmes des inlets Rupert- Holberg à l'extrémité nord
de l'île Vancouver (fig. 4.5). Des observations océanographiques
dans cette région ont montré que le brassage
vertical intense du flot au-dessus du seuil dans le goulet
Quatsino produit souvent une eau plus dense que celle
de l'inlet Rupert, dans lequel elle s'écoule. Entraîné par
cette différence horizontale de densité, le courant de flot
peut ensuite plonger le long du côté du bassin sous
Bassin
Reine•Charlotte
Océan
Pacifique
CARTE DE SITUATION
Détroit
de
Quatsino
Péninsule Brooks
0 5 10 15 20
I I
(km)
Fm. 4.5 Carte du système des inlets Rupert-Holberg, sur la côte
nord- ouest de l'île Vancouver. (Tiré de Goyette et Nelson 1977)
-83-
forme de courant de densité rapide dont les vitesses sont
supérieures à 1 m /s (2 kn). Balayant le fond de l'inlet, le
courant déplace l'eau moins dense vers le haut et
entraîne un accroissement de la salinité et de la teneur en
oxygène dissous des parties profondes du bassin. Il
semble en être particulièrement ainsi pendant le printemps
et l'été, moments où les précipitations et l'écoulement
sont faibles et où de l'eau dense d'origine océanique
se retrouve dans le détroit de Quatsino. Pendant
l'automne et l'hiver, l'écoulement et les précipitations
plus importantes entraînent des différences de densité
plus faibles entre les eaux brassées par la marée du
goulet Quatsino et de l'inlet Rupert; il se forme donc, de
façon plus intermittente, des courants de densité au
fond. (Les courants de jusant dans l'inlet Rupert sont
toujours faibles.)
D'autres aspects de la structure des courants de
densité sont intéressants. Par exemple, au début du flot,
l'eau brassée dans le goulet Quatsino est celle qui en est
sortie pendant le jusant précédent. C'est sous forme
d'écoulement de surface qu'elle doit d'abord envahir
l'inlet Rupert, parce que sa densité est essentiellement la
même que celle de la couche supérieure dans l'inlet
Rupert. (Les jusants et les flots les plus rapides du
courant de surface à l'extrémité nord du goulet
Quatsino peuvent atteindre 3 m /s). Cependant, à
mesure que la marée continue à s'élever, de l'eau de plus
en plus dense relativement à celle déjà présente arrive du
côté océanique du goulet; la densité du mélange produit
près du seuil s'accroît donc. Le noyau de ce courant de
flot de grande vélocité, en pénétrant dans l'inlet, se
retrouve donc à des profondeurs de plus en plus importantes
jusqu'à ce qu'il atteigne le fond, en équilibre avec
les différences de densité dans l'inlet Rupert (fig. 4.6).
Le noyau du courant de densité met environ 2 h à atteindre
le fond, soit le temps requis pour le transport, par le
flot, d'eau océanique salée froide de l'inlet Quatsino
jusqu'aux environs du goulet.
Le fort courant de densité de l'inlet Rupert pendant
le flot est bénéfique de maintes façons. Contrairement à
certains inlets sur la côte (par exemple, l'inlet Saanich),
l'eau du fond se renouvelle constamment, et il ne se produit
ni stagnation ni épuisement de l'oxygène. Malheureusement,
depuis 1971, les rejets de cuivre-molybdène
de Utah Mines sont déversés dans l'inlet Rupert (le
rythme actuel est de plus de 30 000 t / jour). On affirmait
que ces rejets s'accumuleraient doucement au fond et
n'auraient aucun effet sur l'environnement aquatique.
De toute évidence, seule l'ignorance a présidé à la décision
d'utiliser ainsi l'inlet Rupert. Des études ultérieures
ont montré que le courant de densité qui balaie le fond
pendant le flot ramasse de fins rejets en grandes quantités
et les transporte à la surface le long de l'extrémité
nord du bassin; ils sont visibles sur les photographies
aériennes par la teinte qu'ils donnent à l'eau (pl. 10). À
partir de cet endroit, les rejets en suspension sont distribués
par les courants sur les larges zones de l'inlet avant
de se déposer au fond (fig. 4.7). Bien qu'il n'existe encore
aucune preuve certaine d'un effet nocif sur la vie
marine, les particules en suspension brouillent l'eau,
réduisent la quantité de rayonnement qui pénètre dans
les eaux de surface, accélèrent la corrosion de l'équipe-