Océanographie de la côte de la Colombie-Britannique - Pêches et ...

déversèrent sur la rive est du détroit et par l'écoulement
venant des inlets adjacents.
Dans les bassins partiellement fermés, tels les ports
et certains inlets, la perturbation du niveau de surface
par des tempêtes peut entraîner des oscillations qui
entraînent un mouvement de va-et-vient des courants
plusieurs fois avant que le système ne retourne à son
niveau d'équilibre. Le niveau de la mer et les oscillations
de courant de ce type, dites seiches, ont des périodes qui
vont de quelques minutes à quelques heures et des amplitudes
qui varient de 5 à 10 cm, selon la profondeur et
la géométrie du bassin ainsi que la nature du mécanisme
perturbateur. En règle générale, les seiches atteignent
leur vitesse maximale à la moitié de l'intervalle entre les
deux directions opposées d'inclinaison (voir fig. 3.25).
Les seiches peuvent également être causées par les
marées, les tsunamis et d'autres types d'ondes océaniques
à l'entrée du bassin. Dans bien des cas, la cause
exacte des seiches n'est pas parfaitement élucidée.
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- EAU SAUMÂTRE
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Eaux glissantes
Comme cela est mentionné précédemment dans la
description des inlets et d'autres masses d'eau qui reçoivent
de grandes quantités d'écoulement fluvial, une
couche saumâtre relativement mince surmonte souvent
les eaux océaniques plus profondes. Pour les plaisanciers
qui veulent utiliser les courants de surface à leur
avantage, la présence de cette couche peut être capitale.
En l'absence d'une telle stratification verticale, seulement
les quelques premiers centimètres se déplacent
sous l'influence directe du vent. Alors qu'aux endroits
où il existe une stratification verticale, toute la couche
saumâtre, épaisse de nombreux mètres, peut glisser,
poussée par le vent comme une « plaque » lubrifiée,
alors que l'eau plus profonde offre un minimum de
résistance (fig. 4.2). En haute mer également, le brassage
par le vent de l'eau superficielle relativement
chaude et de faible salinité peut, sur une période de
nombreux jours, entraîner la formation d'une mince
FIG. 4.2 Eaux glisantes. Le vent pousse une « plaque » d'eau saumâtre
de faible densité qui surmonte une couche plus profonde d'eau
salée plus dense. Le frottement à l'interface limite à la longue la vitesse
de la « plaque » (voir fig. 4.3).
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VITESSE DU COURANT en cmls
FIG. 4.3 Vitesse maximale qu'une couche d'eau saumâtre peut atteindre
théoriquement pour une épaisseur et une vitesse du vent données.
(Tiré de Waldichuk 1957)
couche d'eau relativement légère au-dessus de vastes
zones de la surface de la mer. En haute mer, la « plaque
» peut également être mise en mouvement d'inertie,
c'est-à-dire qu'une grande portion d'eau se déplace en
rond sans changer d'orientation.
Les participants britanniques aux courses de voile
ont mis à profit le phénomène des « eaux glissantes »
aux Olympiques d'été de 1968 à Acapulco, au Mexique.
Citons David Houghton, conseiller en météorologie des
équipages britanniques : « Comme prévu, pendant les
deux premières semaines, la surface de la mer...s'est
comportée comme une couche glissante; en fait, c'était
presque trop beau. L'eau de surface se déplaçait à peu
près dans le sens du vent, à des vitesses qui atteignaient
environ 2 kn, selon la durée pendant laquelle le vent
avait soufflé d'une direction particulière. Quand le vent
est tombé, l'eau a poursuivi son chemin à peu près à la
même vitesse, et il fallait qu'un vent de direction opposée
souffle pendant 24 à 36 h pour arrêter l'eau et la
mettre en branle dans l'autre sens ». Il est possible d'estimer
la vitesse que peut atteindre une couche saumâtre
pour un vent donné. De telles vitesses sont données sur
le graphique de la figure 4.3, qui indique, par exemple,
qu'un vent de 15 m /s (30 kn) peut déplacer une couche
saumâtre de 10 m d'épaisseur à environ 0,6 m/s
(1,2 kn). À vent égal, plus la couche est mince, plus la
vitesse est grande. Quiconque utilise cette relation
devrait cependant se rappeler que l'action des vagues
peut détruire la stratification de l'eau, particulièrement
si les vents sont forts ou si la couche supérieure est
mince (moins 1 m environ).
Spirale d'Ekman
En haute mer, les effets de frottement associés
aux mouvements de turbulence aident à transmettre l'influence
du vent vers le bas à travers la surface de la mer.
La relation entre les vents et les courants, souvent utilisée,
non sans quelques réserves, repose sur la théorie
de l'océanographe suédois Ekman (1905), qui tenta
d'expliquer le comportement de la glace dérivante dans
l'océan Arctique. Lorsque son navire spécialement