Océanographie de la côte de la Colombie-Britannique - Pêches et ...

à presque 150 cm /s (3 kn) dans l'eau limoneuse saumâtre;
la direction du courant fut déviée de près de 90°,
et l'écoulement vers l'ouest devint un écoulement vers le
sud.
B) Les contre-remous peuvent également produire
des laisses de marée. Dans ce cas, les débris enfermés
dans le remous tendent à s'éparpiller à l'endroit de
l'intersection entre les courants peu rapides dans le
remous et les courants beaucoup plus rapides du chenal
principal. Une fois qu'elle s'est établie, cette situation
dure jusqu'à ce qu'il y ait une inversion de l'écoulement
ou une perturbation par les vents.
C) Les zones de convergence à la surface, associées
aux vagues de gravité interne (chapitre 6), sont souvent
sources de laisses de marée. Ces vagues subsuperficielles
sont responsables des séries de bandes ou de « nappes »
bien délimitées qui caractérisent souvent la surface des
régions de type estuarien, tels le détroit de Géorgie et les
inlets continentaux pendant l'été. Même lorsque peu de
débris s'accumulent, ces bandes peuvent être visibles et
se présenter sous forme de longues étendues d'eau relativement
planes séparées horizontalement par des
dizaines de mètres d'eau contenant des rides (et vice
versa) qui s'étendent sur de nombreux kilomètres en
rubans sinueux et disjoints. Vues des airs, elles apparaissent
également comme des rangées d'eau légèrement
limoneuse, séparées par des régions d'eau océanique
bleu foncé (pl. 7). Le Soleil, qui se réfléchit dans les
endroits relativement plats, peut mettre en valeur encore
mieux certaines bandes (pl. 8). Des bois flottés accumulés
dans de telles zones de convergence s'alignent le long
des nappes, alors que de petites rides s'accroissent rapidement,
puis disparaissent en s'approchant de la
bordure de la nappe.
Fait à remarquer, les « pattes de chat », produites
pendant des périodes de vent faible, créent également
des zones d'eau ridées ou non. Celles-ci apparaissent
généralement çà et là et ne sont pas aussi étendues
latéralement que les nappes des ondes internes. Très
souvent, les régions planes des nappes sont causées par
une mince pellicule huileuse d'organismes marins, qui
affaiblit les rides et donne à la mer une apparence
luisante. L'huile des bateaux à moteur produit le même
effet.
D) Finalement, les vents peuvent produire des zones
de convergence en engendrant, dans les eaux de surface,
des circulations en cellules. Les laisses de marée de ce
type sont appelées chapelets de débris, et se présentent là
où l'écume et d'autres matériaux apportés par le vent
s'accumulent à la limite entre deux cellules adjacentes
situées à angle droit à la direction du vent (chapitre 4).
Eaux rouges
Un phénomène apparent en été dans les régions
côtières est la présence de plaques d'eau de couleur
brun-rouge, qu'on appelle les eaux rouges (pl. 9). Bien
qu'il s'agisse essentiellement d'un phénomène biologi-
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que, l'apparition des eaux rouges a un certain rapport
avec les types de processus physico-océaniques décrits
précédemment. Comme pour la formation des laisses de
marée, les eaux rouges sont généralement associées aux
courants de convergence, sauf que les matériaux accumulés
ne sont pas les débris de surface mais une
espèce particulière de plante marine microscopique
libre, le phytoplancton (phyto = plante, et plancton =
errant). Présent dans tous les océans du monde, le
phytoplancton transforme par photosynthèse du dioxyde
de carbone et de l'eau en oxygène et en hydrates de
carbone en présence de la lumière solaire, tout comme le
font les plantes terrestres. Au printemps, l'accroissement
de l'éclairement et des températures de surface
dans les régions côtières favorise la prolifération de ces
plantes, processus accéléré encore davantage dans les
régions de courants convergents où les nutriants sont
plus abondants. À la longue, les conditions deviennent
si favorables que leur nombre atteint des millions par
litre d'eau et exhibe de nombreuses couleurs; c'est ce
qu'on appelle une « poussée ». Dans les eaux de la
Colombie-Britannique, il se produit deux poussées phytoplanctoniques,
l'une associée à la multiplication rapide
des diatomées (type de phytoplancton composé de
20 000 espèces à travers le monde), la seconde associée à
la multiplication rapide des dinoflagellés (dinos =
tourbillon, et flagella = fouet). La principale poussée
de diatomées se produit au printemps et est responsable
de la teinte verdâtre que prend alors l'eau du détroit de
Géorgie.
La poussée de dinoflagellés se produit entre le
début et la fin de l'été dans les régions côtières de la
Colombie-Britannique et de l'État de Washington, où
elle produit des eaux rouges. En général, ce phénomène
est bénéfique à la vie aquatique, parce que les plantes
microscopiques sont à la fois source d'oxygène et de
nourriture pour d'autres organismes. Mais, à certains
moments, la présence d'eaux rouges peut entraîner des
effets toxiques. Par exemple, dans le golfe du Mexique,
une espèce particulière de dinoflagellé libère un poison
dans l'eau qui, pendant une période d'eaux rouges, devient
néfaste à l'homme et entraîne la mort d'innombrables
poissons. Les espèces de la Colombie-Britannique
retiennent la toxine et ne présentent pas ce problème.
D'autre part, les dinoflagellés sont source de nourriture
pour les clams, les huîtres, les moules et autres mollusques
qui tendent ensuite à concentrer cette toxine dans
leurs tissus. Bien qu'immunisé contre le poison, un
mollusque qui a l'air comestible peut en fait être
extrêmement létal si son habitat a été contaminé de
façon persistante par les eaux rouges, et il peut provoquer
chez celui qui le consomme l'intoxication paralysante
par les mollusques. La côte de la Colombie-
Britannique est potentiellement l'un des pires endroits
au monde pour un tel emprisonnement. Les palourdes
jaunes sont l'une des espèces les plus dangereuses, parce
qu'elles peuvent conserver la toxine jusqu'à 2 ans. Les
moules, au contraire, perdent rapidement toute toxine
absorbée et peuvent généralement être mangées à la fin
de l'hiver et au début du printemps. Malgré les possibilités,
l'intoxication par les mollusques est rare. Cependant,
le marin prudent qui désire vivre des produits de la