Océanographie de la côte de la Colombie-Britannique - Pêches et ...

Chapitre 3. Marées et courants de marée
Premières connaissances
La montée et la chute rythmiques du niveau de la
mer, qu'on appelle la marée, a longtemps fait partie de
la vie du marin. Les Grecs et les Romains, habitant les
rives de la Méditerranée, mer à très faible marnage,
comprirent les marées et leur association avec le Soleil et
la Lune lors de voyages dans l'océan Atlantique.
Pythéas de Marseille, qui aurait circumnavigué la
Bretagne en 320 av. J.-C., fut l'un des premiers à
vraiment remarquer l'existence des marées et l'étroite
relation entre l'heure de la pleine mer et la course de la
Lune. Jules César nota également ce lien pendant une
campagne en Bretagne, bien qu'au début, son ignorance
des marées entraînât l'échouage de sa flotte sur la plage,
pendant une tentative d'invasion juste avant une pleine
mer. Alexandre le Grand avait connu un destin semblable
à l'embouchure du Gange quelques siècles plus
tôt. Des pilotes arabes et perses, qui commencèrent à
naviguer près des côtes de l'Inde et de la Chine environ
au IXe siècle ap. J.-C., savaient que dans certains
estuaires, le niveau de la mer monte et baisse deux fois
par jour et que des renverses y sont associées. Bien que
le lien étroit entre les marées et les phases de la Lune soit
mentionné dans des écrits arabes du IXe siècle, un grand
érudit, Ibn al-Fakih (902 ap. J.-C.), associa les marées
dans le port de Canton à un ange qui fait monter l'eau
lorsqu'il plonge le doigt dans la mer de Chine, et la fait
descendre lorsqu'il retire le doigt, ou à une baleine qui
« aspire de l'eau, causant le jusant, et l'expire,
entraînant le flot ».
En 1325, l'érudit arabe Al Dimiski, de Damas,
publia des prévisions des marées remarquablement
précises à l'intention des agriculteurs qui irriguaient
leurs champs près de l'embouchure du Chatt al-Arab,
fleuve formé par la confluence du Tigre et de
l'Euphrate, qui s'écoule dans le nord du golfe Persique.
Il parle entre autres de l'existence de deux pleines mers
et de deux basses mers par jour, du décalage d'un peu
moins d'une heure du jusant et du flot par rapport à la
veille, et de la plus longue durée du jusant que du flot
dans l'estuaire. Des écrits semblables du XVIe siècle
montrent que certains hommes gagnaient leur vie en
Angleterre en prévoyant les marées pour certaines
régions de la côte.
C'est seulement au moment de la publication, en
1687, de la Théorie de l'équilibre des marées de Sir Isaac
Newton que le sujet commença à être compris de façon
un peu plus scientifique. Même aujourd'hui, les marées
sont loin d'être complètement étudiées, quoique leur
cause soit bien comprise. Les scientifiques commencent
tout juste à discerner les effets des marées dans les
grands fonds et dans les régions côtières complexes,
comme celles de la Colombie-Britannique et de l'État de
Washington. Parfois même, des théories sur les marées
semblent sorties tout droit de l'époque médiévale; une
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théorie récente, par exemple, veut que les marées existent
parce que « les océans sont venus de la Lune et
essaient d'y retourner ».
Zéro des cartes
Il est universellement reconnu que le niveau de référence
à partir duquel la hauteur des marées se mesure est
le zéro des cartes, niveau le plus bas atteint à marée
basse normale (fig. 3.1). Le zéro des cartes est utilisé
comme niveau de référence pour les profondeurs indiquées
sur les cartes marines. Il a été établi de manière
que peu de marées soient plus basses, mais pas trop bas
afin d'éviter que les cartes n'indiquent des profondeurs
moindres que celles rencontrées en général par tout
marin. Des valeurs négatives sur les tables de marées,
montrant des marées anormalement faibles, signalent
que le niveau de l'eau s'abaissera sous le zéro des cartes.
L'un des buts principaux des marégraphes est d'obtenir
suffisamment de mesures pour permettre d'établir de
façon précise le niveau de référence.
NIVEAU
DE LA MER
ZÉRO DES CARTES
FIG. 3.1 Zéro des basses mers. Les marées se mesurent à partir de ce
niveau.
Avis à ceux qui utilisent des cartes américaines ou
canadiennes : les deux pays diffèrent dans leurs interprétations
de basse mer inférieure. Alors que pour les
Canadiens, le zéro des cartes est le niveau de l'eau aux
« marées normales les plus basses », pour les
Américains de la côte ouest, elle se définit comme étant
« la basse mer inférieure moyenne ». Parce que des valeurs
moyennes sont utilisées, les zéros des cartes des
États-Unis sont légèrement plus élevés que ceux du
Canada. Les sondages sur les cartes américaines montreraient
donc une profondeur d'eau plus importante
qu'une carte canadienne de la même région. En d'autres
mots, les hydrographes canadiens sont plus prudents
lorsqu'ils préviennent le marin de la profondeur d'eau
minimale qu'il peut rencontrer à un endroit précis.