Océanographie de la côte de la Colombie-Britannique - Pêches et ...

FIG. 2.33 Plate-forme rocheuse intermaréale et falaise près de la
pointe No Point, à l'ouest du détroit Juan de Fuca. Vue vers l'ouest.
Plage concave à droite du centre de la photographie. (Photo de
l'auteur)
qui atteignent 1 000 m de hauteur à moins de 10 km de
la côte. Une glaciation considérable, suivie de l'ennoyage
de la côte à la fin de la dernière période glaciaire,
a créé une ligne de rivage irrégulière et complexe, aux
fjords abrupts, aux groupes d'îles morcelés et aux larges
plates-formes intermaréales inondées et parsemées de
nombreux hauts-fonds et rochers isolés au large. Les
portions de la côte qui font face à la mer sont exposées
aux vagues à grande énergie du Pacifique Nord et à l'attaque
d'énormes brisants engendrés par les tempêtes.
Bien que les falaises élevées soient rares (excepté sur la
côte ouest des îles Moresby et Graham dans les îles
Reine-Charlotte, où elles peuvent atteindre 150 m de
hauteur), les pentes abruptes et les à-pic bas et affouillés
abondent et présentent d'étroites plages de sables ou de
cailloux et de galets près du niveau de pleine mer. L'accumulation
de bois, de fragments de coraux et d'autres
débris sur ces plages font les délices des batteurs de
grève. Du côté abrité de beaucoup d'îles au large et dans
des régions protégées de la baie Barkley et de nombreux
fjords, les effets des vagues sont considérablement
amoindris et les arbres peuvent pousser jusqu'au niveau
de la pleine mer. Près de la côte, là où les glaciers ont
déposé de larges accumulations de sédiments faiblement
consolidés, l'érosion par les vagues et d'autres processus
naturels ont créé, entre les caps plus résistants, de larges
plages plates et étendues de sable fin. Généralement, les
plages les plus grandes ont une longueur d'environ 10 km
et s'étendent sur 200 à 300 m vers le large. L'arrière de la
plage Long est parsemé de bois et de basses dunes ou
falaises couvertes de végétation. Tout près, dans les sections
plus calmes de la baie d'Once, de larges vasières se
sont formées.
À l'exception des régions au nord et à l'est de l'île
Graham, les côtes du bassin Reine-Charlotte, du détroit
d'Hécate et de l'entrée Dixon ressemblent à celles plus
au sud, c'est-à-dire qu'elles se composent soit de rivages
rocheux peu élevés, adjacents à des environnements où
l'énergie des vagues est forte, soit de falaises escarpées,
bordées d'environnements où l'énergie des vagues est
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faible, comme dans des fjords et dans des chenaux communicants
intérieurs. La plupart des plages sont petites
et composées de matériaux de la taille de cailloux et de
galets. Cependant, les rivages nord et est de l'île
Graham portent une plaine basse, en pente douce, de
moins de 200 m de hauteur, composée de vase, de sable
et de graviers bien à mal consolidés, déposés par d'anciens
ruisseaux qui s'écoulaient des glaciers recouvrant
les monts de la Reine-Charlotte. Des sédiments aujourd'hui
arrachés des falaises adjacentes par les vagues sont
transportés dans la zone littorale vers la pointe Rose, où
ils se sont accumulés pour former de larges plages
sableuses sur la rive nord et des plages plus étroites de
graviers grossiers sur la rive est. Des cartes hydrographiques
de cette région indiquent une zone considérable où
des profondeurs de moins de 50 m s'étendent presque de
l'île Graham au continent, à près de 50 km de là. Dans
cette région, la houle peut atteindre, pendant un coup de
vent du sud-est, des hauteurs impressionnantes; les
opérateurs de petites embarcations devraient donc s'informer
des prévisions maritimes avant de s'y risquer.
La plus grande partie des sédiments meubles de la
zone voisine de la côte se trouvent dans les deltas formés
aux embouchures des ruisseaux, des rivières et des
fleuves. De petits deltas bien délimités sont situés à la
tête d'inlets et de certains détroits et le long de certaines
sections d'échancrures côtières. Des deltas considérables
se forment aux embouchures des cours d'eau importants
qui drainent de vastes régions de l'arrière-pays du
Pacifique. L'étendue d'un delta donné est déterminée
par le volume de sédiments transporté par le cours d'eau
vers la mer, par la quantité de sédiments arrachés sous
l'action des vents, des vagues et des courants locaux, et
par la topographie du bassin dans lequel se déverse le
cours d'eau. Des limons et des sables fluviaux sont
transportés vers l'aval sous forme de charge en suspension
ou sont traînés sur le fond des chenaux
principaux sous forme de charriage. Dans les plus importants
cours d'eau navigables de la côte (la rivière
Skeena, le fleuve Fraser et le fleuve Columbia), le charriage
se trouve souvent sous forme de vagues de sable en
migration vers la mer, qui peuvent perturber les opérations
courantes de dragage et amener des changements
rapides de la profondeur du chenal. Des vagues de fond
de 4,5 m de hauteur et aux crêtes espacées de 150 m ont
été observées en aval du tunnel George Massey (île Deas)
dans le Fraser. Le taux de migration vers l'aval de ces
vagues de sable atteignait 75m / jour. Dans les cours
d'eau importants de la côte, alimentés en eau de fonte,
la charge annuelle en sédiments est dispersée, le plus
souvent par l'entremise de systèmes de distribution deltaïques
pendant la période d'écoulement maximal, de
mai à juillet. Dans le Fraser, d'énormes quantités de
sédiments (environ 20 000 000 t) sont charriées annuellement;
cette quantité est faible comparé aux
275 000 000 t transportées annuellement par l'un des
cours d'eau les plus importants du monde, le Mississippi,
ou encore les 200 000 000 t transportées par le
Mackenzie.
Un delta typique se compose de battures vaseuses et
sableuses en pente très faible entre la limite côté mer du