Océanographie de la côte de la Colombie-Britannique - Pêches et ...

FIG. 2.29 Croissant de plage. Plage French, prés de la pointe No
Point, à l'ouest du détroit Juan de Fuca, en février 1978. Les crêtes
sont formées de graviers et de cailloux grossiers, les creux adjacents,
surtout de graviers et de sable fin. (Pour une vue aérienne des
croissants, voir la figure 2.32)
transport vers la mer ou le déplacement vers les creux
par le flot de retour. Les croissants atteignent leur développement
maximum pendant la période de transition
du profil de plage d'hiver à celui d'été, et sont souvent
détruits lors de la transition inverse. La raison pour
laquelle ils sont espacés de façon si régulière commence
tout juste à être éclaircie; selon les plus récentes
théories, les croissants de plage sont formés le long du
rivage sous l'effet de cellules persistantes de circulation
littorale. Ces cellules de courant sont à leur tour
engendrées par l'interaction des vagues de surface arrivantes
et d'un autre type de vague, appelée onde de
bord, faible oscillation de la surface de la mer, invisible
à l'oeil nu et dont les crêtes et les creux sont perpendiculaires
à la ligne de rivage plutôt que parallèles à celle-ci,
comme dans le cas des vagues ordinaires. Plus simplement,
les crêtes et les creux de l'onde de bord, espacés de
façon uniforme, modifient les brisants le long de la
plage de telle sorte que le jet de rive se concentre et
forme les crêtes des croissants puis diverge pour former,
à intervalles réguliers, les creux des croissants. Les
ondes de bord feront l'objet d'une discussion dans la
section du chapitre 8 qui traite des courants sagittaux.
Des falaises aux battures
Beaucoup d'endroits sur la côte ouest sont bordés
de falaises verticales ou quasi verticales qui, souvent,
plongent de façon abrupte sous le niveau de l'action des
vagues sans passer par une haute plage. Dans les fjords
et les chenaux communicants des eaux côtières abritées
se dressent des escarpements de dizaines de mètres de
hauteur, où des glaciers considérables se frayèrent
autrefois un chemin vers la mer en suivant les vallées
existantes. L'érosion de ces falaises a généralement été
minime à cause de la résistance de la roche et de la faible
énergie des vagues. À maints endroits, de grands navires
peuvent s'approcher du bord de la falaise sans risquer
de s'échouer. Aujourd'hui, il arrive que des cours d'eau
de vallées tronquées pendant la formation des falaises
littorales tombent en chutes du haut de vallées suspen-
- 39 -
dues (fig. 2.8). Les falaises découpées dans les roches
sédimentaires de faible résistance, sous-jacentes au
détroit de Géorgie et aux îles Gulf, du côté de l'île
Vancouver, sont souvent sapées sous la laisse de haute
mer par l'action des vagues et des courants. Dans la
passe Active, les falaises qui bordent les îles Galiano et
Mayne ont été affouillées d'environ 1 m; le processus
s'est probablement accéléré ces dernières années par les
sillages des navires et des traversiers. L'érosion par les
vagues dans de tels cas est due en partie à la pression
hydraulique exercée pendant l'impact, qui peut être considérable
lorsque des vagues puissantes heurtent la
falaise de plein fouet.
Les falaises sur la rive ouest du détroit de Géorgie,
dans les îles Gulf et San Juan, et sur la côte extérieure
sont souvent bordées par des plates-formes d'abrasion
littorale en pente faible, découvertes partiellement à
marée basse (fig. 2.30). L'érosion de ces falaises est accentuée
par l'action abrasive des fragments de sable et
de roche projetés sur les falaises par les vagues qui
déferlent au-dessus des plates-formes adjacentes. De
hautes falaises spectaculaires sont situées dans les îles
San Juan et à l'est du détroit Juan de Fuca (p. ex., l'île
Smith, l'île Whidbey et la côte immédiatement à l'ouest
de Port Angeles).
FIG. 2.30 Plate-forme d'abrasion littorale, sur la côte ouest de l'île
Graham, îles Reine-Charlotte. (Avec l'autorisation de C. Yorath)
Les vagues exploitent les faiblesses des falaises et
excavent des grottes littorales et des galeries. (Les
galeries creusées dans le grès de l'île Gabriola ont été utilisées
comme caches par les explorateurs espagnols.)
L'excavation de plates-formes d'abrasion littorale peut
également former des étangs à marée comme celles de la
plage Botanical près de la rivière Jordan du côté
canadien du détroit Juan de Fuca. Elles contiennent une
flore marine colorée de toute beauté. Des zones de fracture
qui coupent à angle droit le rivage rocheux du
détroit Juan de Fuca ainsi que la côte extérieure ont
également permis aux brisants de pénétrer à l'intérieur
des terres, le long de minces crevasses abruptes. L'abondance
de ces crevasses de même que les basses falaises et
une végétation côtière dense font de la marche sur la
Piste de randonnée de la côte ouest une expérience intéressante
et stimulante. Une autre forme d'érosion corn-