Océanographie de la côte de la Colombie-Britannique - Pêches et ...

peut y avoir plusieurs zones des brisants, des vagues plus
petites se formant après chaque déferlement.
Zone de déferlement — Région qui s'étend de la première
ligne des brisants à la zone de va-et-vient. (La
zone de déferlement ainsi que les zones des brisants et de
va-et-vient forment la zone voisine de la côte si l'on
considère l'environnement des vagues.)
Zone de va-et-vient — Limite côté terre de l'action des
vagues, alternativement recouverte par le jet de rive et
découverte par le flot de retour.
Zone littorale — Synonyme ici de plage, bien que les
biologistes marins en limitent souvent la définition à la
zone intermaréale entre les niveaux moyens de la haute
mer et de la basse mer.
Essentiellement, quatre facteurs importants déterminent
les caractéristiques ci-dessus du profil d'une
plage typique : le type de matériau de plage, l'énergie
des vagues, l'intensité et la direction des vents dominants
ainsi que l'amplitude des marées. Les plages
abruptes se composent de sables grossiers, de graviers
arrondis, de cailloux ou de blocs alors que les plages
sont composées de sables fins. Cet aspect particulier des
profils des plages peut être expliqué par deux des facteurs
mentionnés précédemment et mérite une explication.
Premièrement, le flot de retour est plus faible
que le jet de rive, à cause, principalement, de la percolation
d'eau dans le front de plage et, accessoirement, de
la résistance de frottement sur la zone de va-et-vient. La
source d'énergie du jet de rive est la vague arrivante
alors que le flot de retour doit s'amorcer de la position
de repos et accélérer vers le bas de la pente. Parce que le
flot de retour transporte moins de sédiments que le jet
de rive, la pente du front de plage s'accroît jusqu'à ce
que l'attraction terrestre, de plus en plus forte vers le
bas, soit suffisante pour augmenter la vitesse du flot de
retour afin d'établir un équilibre dynamique du transport
des sédiments en direction et à partir du rivage. Le
type de matériau qui compose la plage est important
puisque l'eau s'infiltre beaucoup plus facilement dans
une plage composée de graviers arrondis ou de galets
que dans une plage de sables fins. La pente du front de
plage peut donc être beaucoup plus importante dans le
cas des plages de matériaux à grains grossiers à cause du
flot de retour beaucoup plus faible qui leur est associé.
Il existe cependant d'autres facteurs, car des plages de
composition semblable peuvent avoir des pentes très différentes.
Il semble que l'énergie des vagues qui arrivent
soit également importante; plus les vagues sont puissantes,
plus la pente de la plage est faible pour une
granulométrie donnée. La pente de la vague, le stade de
la marée et le niveau de la nappe phréatique de la plage
contribuent également à son inclinaison. (La tension
superficielle de l'eau percolée explique que le sable
mouillé est plus compact et ferme que le sable sec;
essayez donc de construire un château de sable avec du
sable sec! Les fronts de berme de sable saturé peuvent
être des structures verticales ou même en saillie de
plusieurs centimètres de hauteur, alors que ceux composés
de sable sec sont nécessairement arrondis).
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Une plage donnée peut montrer, en plus des différences
dans la granulométrie des sédiments avec
d'autres plages, une gradation dans la grosseur des
grains le long de son profil. Sur les nombreuses plages
concaves de la côte de la Colombie-Britannique et de
l'État de Washington, les matériaux qui composent les
plages passent souvent des galets et des cailloux sur la
haute plage en pente abrupte aux cailloux plus fins et
aux sables sur les portions qui, en pente plus douce, se
dirigent vers les eaux plus profondes, par exemple sur
les plages China ou French. Sur les plages sableuses
plates, une gradation se présente également, bien qu'il
soit parfois impossible de la distinguer facilement à
cause de la petite gamme de grosseurs des grains de
sable; en général, la grosseur des grains est plus importante
près des points de déferlement plongeant et décroît
à la fois vers le large et vers la terre en passant par les
zones de déferlement et de va-et-vient.
C'est dans la zone de déferlement que l'influence
des vagues sur le profil de la plage est la plus marquée,
car c'est là que les sédiments sont activement transportés
vers la côte, vers le large ainsi que parallèlement à
la ligne de rivage. Comme l'explique le chapitre 8, les
vagues de la zone de déferlement sont responsables de la
formation des dérives littorales (ou courants littoraux)
et de leurs équivalents qui s'écoulent vers la mer, les
courants sagittaux (ou courants d'arrachement). La largeur
de la zone de déferlement dépend de la pente de la
plage et, dans une certaine mesure, du stade de la marée.
Les plages vastes et plates possèdent de larges zones de
déferlement, tandis que celles en pente abrupte ont
d'étroites zones de déferlement où les vagues se brisent
près du rivage en engendrant un jet sur le front de plage.
Les plages en pente modérément faible possèdent une
zone de déferlement distincte à marée basse, stade où les
vagues se brisent sur la portion extérieure de la plage; à
marée haute, la zone de déferlement peut être inexistante.
À cause du marnage important sur la côte de la
Colombie-Britannique et de l'État de Washington, il est
possible de différencier une « plage de pleine mer » et
une « plage de basse mer ». Parce que les vagues trient
les sédiments selon leur granulométrie, la plage de pleine
mer est en général composée de matériaux plus grossiers
que la plage sableuse de basse mer.
La capacité de faire varier le profil entier de
relativement abrupt lorsqu'il est engendré par la houle
(en été) à plus adouci mais complexe lorsqu'il est produit
par les tempêtes (en hiver) est sans doute l'effet le
plus marqué des vagues sur les plages sableuses exposées
(fig. 2.17). Le profil d'été se caractérise par une berme
large et par l'absence d'une levée et d'un sillon de plage.
Dans le cas du profil d'hiver, la plus grande partie du
sable de la berme s'est déplacée vers le large pour former
une barre (ou des barres sur des plages non soumises à la
marée) parallèle à la ligne de rivage. Les vagues engendrent
donc un déplacement annuel du sable, vers le large
sur la barre en hiver, et vers la côte sur la berme en été.
En hiver, le sable est arraché de la berme sous l'effet des
ondes de tempête, phénomène qui s'accompagne d'un
transport du sable vers la terre depuis l'extérieur de la
zone de déferlement, et qui conduit à une convergence
du sable pour former une barre importante dans la zone