Océanographie de la côte de la Colombie-Britannique - Pêches et ...

Parmi les nombreux facteurs qui ont altéré les formes
côtières de la Colombie-Britannique, les plus importantes
sont : le degré de décapage et d'accumulation
glaciaires, la structure interne des roches de rivage et
leur résistance à l'érosion, l'intensité et la direction des
vents, des vagues et des courants dominants, l'amplitude
des marées, la disponibilité de sédiments meubles et
la ligne de rivage. Les régions de roches ignées ou volcaniques
très résistantes qui confinent à des environnements
à faibles vagues, tels les inlets, n'ont guère
connu d'érosion. Au contraire, les roches sédimentaires
faiblement cimentées exposées aux vagues à grande
énergie de l'océan Pacifique (amplitude de marée de
nombreux mètres) ont subi une érosion considérable.
Les rivages sont érodés pendant les tempêtes; de puissants
brisants déferlent alors sur les côtes, poussés par
des marées anormalement hautes à cause de forts vents
d'afflux. De telles combinaisons sont à l'origine d'une
grande diversité de formes côtières dans la région, qui
vont de falaises aux plate-formes d'abrasion littorale,
aux plages et aux battures. Outre qu'il désire explorer
les processus de la nature, l'homme se doit de comprendre
les mécanismes en jeu dans la formation et les modifications
de la ligne de rivage pour que les effets des
jetées, des môles, des marinas et d'autres ouvrages puissent
être prévus, ou encore pour que l'érosion et l'accumulation
naturelles indésirables puissent être bien
maîtrisées. Trop souvent dans le passé, l'ingérence dans
ces processus a provoqué plus de mal que de bien et
entraîné des conséquences désastreuses pour l'environnement
marin et les propriétés riveraines.
Parmi les nombreuses formations de la côte, les
plages sont les plus populaires. Elles sont présentées par
l'industrie du tourisme comme des atouts monnayables,
et maintes municipalités côtières ont une économie
fondée sur leurs utilisations récréatives. Les sables de
plages ont parfois servi à la construction ou été transportés,
avec un succès limité, aux plages sans sables
pour les rendre plus attrayantes au public. Les plages
sont en outre des tampons naturels pour les falaises et
les propriétées côtières, car les vagues y dissipent leur
énergie.
Bien que le terme « plage » soit souvent utilisé
comme synonyme de « rivage », il s'applique à un type
particulier de formation du rivage aux caractéristiques
distinctes qui le différencie de toute autre forme côtière.
Plus précisément, une plage est une accumulation de sédiments
meubles (sable, gravier arrondi, galets et autres
roches fragmentées) qui s'étend d'un changement
physiographique, telles une falaise ou des séries de
dunes, ou encore de la limite côté mer de la végétation
permanente, jusqu'au point le plus éloigné au large où
les sédiments peuvent être transportés par les vagues.
Contrairement à l'usage courant qui place la limite côté
mer près de la ligne de basse mer, cette définition élargit
le sens de plage à une zone qui va jusqu'à des profondeurs
d'eau de plusieurs dizaines de mètres. Il y a une
conclusion évidente à tirer de cette définition : pour
qu'une plage existe, il doit y avoir tout d'abord une
source de sédiments le long de la côte ainsi que des
mécanismes assez vigoureux pour extraire et déposer des
sédiments meubles en quantité appréciable. Les maté-
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riaux qui constituent une plage peuvent être dérivés de
dépôts de rivage locaux transportés vers la mer ou de
dépôts au large qui se déplacent vers la terre; ils peuvent
également être composés de sable et de vase transportés
vers la côte par des fleuves, des rivières et des ruisseaux,
ou encore être des sables d'origine lointaine transportés
parallèlement à la côte par des courants littoraux.
Chaque fois que le volume de matériaux non consolidés
ajoutés à la plage par les divers mécanismes de redistribution
(vagues, courants, cours d'eau et vents) est
supérieur au volume retiré, une accumulation nette se
produit et la plage engraisse. S'il ne se produit aucune
perte nette de matériaux, par exemple à cause d'un
changement dans les conditions des vagues ou des courants
ou d'une diminution de l'apport en sédiments, la
plage démaigrit. Un état d'équilibre existe seulement
lorsque les apports et les pertes s'équivalent. Sauf au
voisinage des embouchures des cours d'eau et près d'importants
et assez peu nombreux dépôts de sédiments
glaciaires meubles, les sédiments sont rares sur la côte
ouest, et peu de plages considérables ont été formées.
Les plages les plus importantes sur la côte extérieure,
telles la plage Long sur l'île Vancouver (pl. 3) et les
plages Second et Third sur la péninsule Olympic de
même que celles du détroit de Puget et le long de la rive
nord-ouest du détroit de Géorgie, sont dérivées de
dépôts glaciaires considérables. Les plages importantes
de la baie Boundary et sur les rives est du détroit Juan de
Fuca peuvent être liées aux sédiments fluviaux. Le plus
souvent, cependant, la tendance le long des côtes généralement
résistantes de la Colombie-Britannique et de
l'État de Washington a été à la formation de petites
plages concaves de sable relativement grossier, de galets
et de blocs dérivés de l'érosion des falaises et des à-pic.
Les sédiments plus fins sont apparemment retirés de ces
régions par la convergence bathymétrique de l'énergie
des vagues et des rives abruptes qui leur sont généralement
associées (pl. 4). De nombreuses régions des
détroits de Géorgie et Juan de Fuca sont d'excellents
exemples de plages concaves bien développées.
Une coupe d'une plage typique montrerait un profil
bien défini de même qu'un certain nombre de formations
très distinctes. Les principales sont présentées
schématiquement dans la figure 2.16, de même que les
formations du champ des vagues au voisinage de la côte.
Une liste partielle de définitions appropriées est
également présentée.
Avant-côte — Région relativement plate qui s'étend
depuis la zone des brisants jusqu'au rebord de la plateforme
continentale ou, en eaux protégées, jusqu'au
bord d'un accroissement marqué de la profondeur.
Barre d'eau — Onde à front raide qui se propage
comme un mur d'eau puis déferle sur les hauts-fonds ou
contre un courant opposé.
Basse plage — Portion inclinée d'une plage située entre
la crête de berme (ou la limite supérieure du jet de rive à
marée haute) et la limite côté mer du flot de retour à
marée basse.