Océanographie de la côte de la Colombie-Britannique - Pêches et ...

sens antihoraire autour de la dépression dominante des
Aléoutiennes. Bien que cela ne soit pas évident sur la
figure 2.14, il se produit un « tassement » des isobares
contre les chaînes de montagne côtières, donc une accélération
des vents qui leur sont rattachés. De mai à
septembre, les effets conjugués de la dépression des
Aléoutiennes, grandement affaiblie, et de l'anticyclone
du Pacifique Nord, plus intense, entraînent un écoulement
de l'air dans le sens horaire au-dessus de l'océan.
À ce moment-là, les vents côtiers viennent pour la
plupart du nord-ouest et sont à nouveau quelque peu
renforcés par des effets orographiques. Les vents qui
soufflent d'un point autre que le nord-ouest et le sudouest
vers le sud-est ne sont donc que d'une importance
secondaire dans des systèmes météorologiques transitoires.
Dépressions et fronts
Bien que les déviations du vent par rapport aux
directions dominantes à grande échelle puissent être perturbées
par des formations orographiques et par des
brises de mer—terre (voir chapitre 10), les écarts les plus
importants sont généralement causés par les dépressions
cycloniques passagères. Ces dépressions, qui font généralement
des centaines de kilomètres et durent plusieurs
jours, s'intensifient souvent pour devenir des perturbations
qui envahissent la côte entre le début de l'automne
et la fin du printemps. Les vents forts et changeants sont
inhérents aux fronts associés aux perturbations naissantes.
La célèbre théorie des fronts cycloniques, proposée
par un groupe de brillants météorologues à Bergen, en
Norvège, pendant la Première Guerre mondiale, est à
l'origine du concept moderne de formation des dépressions.
Selon cette théorie, les dépressions se forment
lorsqu'une masse d'air chaud et humide des latitudes
moyennes se déplace côte à côte avec une masse d'air
froid relativement sec venue des régions polaires (fig.
2.15A). Tout d'abord, l'interface, ou front, entre les
deux masses d'air adjacentes se présente sous la forme
d'un long coin droit où l'air plus froid s'introduit sous
l'air plus chaud avec une pente d'environ 1 pour 100 le
long de la surface de séparation appelée front polaire.
Dès le début, cet arrangement est instable et crée des
perturbations en forme de vagues dans la circulation
atmosphérique. Ce courant déforme le front initialement
droit, si bien que l'air chaud avance dans l'air
froid à la crête de la perturbation, et l'air froid dans l'air
chaud à la dépression contiguë (fig. 2.15B, C). La taille
de l'avancée s'amplifie pendant quelques jours à mesure
que le système naissant entier se déplace vers l'est à des
vitesses typiques de 250 à 500 km par jour. Le passage à
un endroit précis du front chaud antérieur et du front
froid postérieur s'exprime par un changement brusque
de la direction du vent. À la longue, le front froid, plus
rapide, rattrape le front chaud, et l'air chaud commence
à être soulevé en altitude par l'air plus frais sous-jacent.
À l'intérieur de la dépression, le front antérieur d'air
chaud s'élève au-dessus de l'air froid, et, en même
temps, la vapeur d'eau se condense en neige ou en pluie.
À l'arrière de l'avancée, l'air froid s'infiltre sous l'air
chaud, créant d'autres nuages et d'autres précipitations.
- 28 -
Finalement, toute la zone d'air chaud est soulevée audessus
de la masse d'air froid et les deux fronts se fondent
en un front occlus (fig. 2.15D). Le système de basse
pression s'affaiblit en se transformant en une imposante
masse d'air à température presque uniforme qui se
déplace lentement dans le sens inverse des aiguilles
d'une montre.
Pendant la formation de la dépression, les vents
s'intensifient à mesure que l'énergie potentielle emmagasinée
dans le champ thermique atmosphérique se
convertit en énergie cinétique de mouvement. Plus précisément,
l'air chaud qui s'élève et l'air froid qui
descend dans la perturbation font baisser le centre de
gravité, ce qui amène un accroissement de la rotation de
la perturbation autour de son axe. Ce processus s'arrête
lorsque l'air, bien mélangé, a une température uniforme
et qu'il n'y a plus de source d'énergie potentielle. Bien
qu'on puisse s'attendre que la dépression entraîne une
hausse de pression, cette situation est plus que compensée
par une divergence de l'air en altitude responsable
de la chute rapide de la pression en surface
associée à la perturbation naissante.
Les théories plus récentes sur la formation des dépressions
ne s'appuient plus sur l'existence des fronts. Elles
montrent plutôt que les dépressions (ou les anticyclones)
se forment là où se manifestent une baisse suffisante de
la température de l'air du sud au nord et une accélération
suffisante des vents d'ouest avec l'altitude. Pendant
la formation de ces dépressions, de puissants mouvements
verticaux poussés par la chaleur issue de la condensation
de la vapeur d'eau entraînent l'air froid au
centre de la perturbation. Comme une patineuse qui
rapproche les bras de son corps afin de tourner sur ellemême
plus rapidement, les vents de sens antihoraire de
la perturbation s'intensifient à mesure qu'une masse
d'air plus importante se rapproche de son axe pour alimenter
les courants ascendants. Les pressions décroissantes
sont produites par des courants d'air ascendants.
Par contre, les cellules de haute pression se forment
dans les régions de courants d'air descendants lorsque la
masse d'air tend à s'éloigner du centre de la cellule près
de sa base. Lorsque ce mouvement est assez intense,
l'effet de la rotation de la Terre entraîne la circulation
de l'air dans le sens horaire.
Au large de la côte de la Colombie-Britannique, la
vitesse du vent favorise une variation cyclique de la
force environ tous les 3 jours à cause du passage vers
l'est d'anticyclones, de dépressions et de systèmes frontaux
concomitants. En moyenne, donc, un bateau qui
navigue sur le Pacifique Nord-Est pourrait s'attendre à
des vents relativement forts environ tous les 3 jours, car
pendant cette période, le vent s'intensifie, s'affaiblit et
s'intensifie de nouveau. Les vitesses maximales du vent
varient selon les saisons : c'est en automne et en hiver
qu'elles sont les plus grandes, elles diminuent un peu au
printemps, et c'est en été qu'elles sont les plus faibles.
La couverture nuageuse immédiatement adjacente
à la côte de la Colombie-Britannique et de l'État de
Washington est généralement de 75 à 90 % en hiver et
en été. Près de la station du navire météorologique, elle
est un peu plus variable, passant de 75 % en janvier à
près de 100 % en juillet, mois où règne le brouillard
marin.