Océanographie de la côte de la Colombie-Britannique - Pêches et ...

ivée, dans la mer, de l'eau de surface plus chaude du
détroit de Géorgie. Dans le détroit de Puget, les températures
de l'eau varient faiblement pendant l'année. Le
brassage engendré par les courants de marée aux
diverses passes qui mènent au détroit entraîne une température
d'environ 10°C, bien que des extrêmes de
4,5°C en hiver et de 15,5°C en été se pfésentent à l'occasion.
Près de certaines embouchures, l'eau douce de
surface peut se refroidir sous le point de congélation et
se transformer en glace.
Le brassage vertical plutôt fort dans les passes de
marée du sud, tels le détroit d'Haro et la passe Active,
maintient les températures de surface du sud du détroit
de Géorgie à seulement 10°C l'année durant. Des plages
comme celles de la baie Departure près de Nanaïmo sont
régulièrement refroidies par la remontée d'eau pendant
les périodes de vent du nord-ouest en été (voir fig. 5.8).
C'est seulement dans le détroit du nord et dans des
régions abritées des îles Gulf que les courants de marée
et les vents sont suffisamment faibles pour permettre de
longs bains de mer — selon des critères d'adultes,
s'entend! — (Un tableau portant sur les capacités de
survie en eaux froides est offerte à l'appendice C.) L'une
des régions les plus renommées pour la baignade sur la
côte de la Colombie-Britannique est le détroit de Desolation,
où de lents courants et une topographie complexe
engendrent des conditions presque idéales. Un site
particulièrement chaud est la baie Pendrell, près de
l'entrée de l'inlet Toba, où, au début d'août, les températures
peuvent atteindre environ 21°C jusqu'à des
profondeurs de 5 m de plus, la visibilité dans l'eau est
souvent supérieure à 30 m. (Les mouillages y sont malheureusement
rares et espacés.) La baie Pendrell est
également l'une des plus importantes frayères d'huîtres
de la Colombie-Britannique; on y produit en quantité
commerciale des larves d'huîtres qui sont cultivées, puis
acheminées par bateau vers divers endroits du détroit de
Géorgie, où elles parviennent à maturité. Il serait bon de
souligner que les huîtres ne se reproduisent pas n'importe
où; elles ont besoin d'eau chaude à faible variation
de température, de même que d'une circulation
confinée, propre à retenir les larves nageuses dans l'enceinte
protégée de la baie — conditions remplies à peu
d'endroits dans le monde.
D'une manière générale, les températures de surface
des inlets à la tête desquels se déverse un cours
d'eau demeurent fraîches durant l'été; l'eau de fonte des
neiges qui gonfle les cours d'eau a peu de chance de se
réchauffer pendant sa course vers la mer. Pour des raisons
semblables, les températures de surface au large de
l'embouchure du Fraser sont également plus fraîches
que celle du détroit de Géorgie. La chaleur de l'été ne se
propage vers l'aval, en réchauffant la couche supérieure,
que dans certains inlets plus longs, tels les inlets
Jervis et Bute. D'autre part, l'inlet Saanich, avec des
courants de marée faibles et un écoulement fluvial peu
important, peut atteindre plus de 20°C à certains_ endroits
par un jour chaud et calme du milieu de l'été.
Dans maintes régions de la côte intérieure, les cinquante
premiers centimètres environ peuvent atteindre,
l'été, des températures comparables à celles de l'eau
d'un « bain » lorsque la marée de l'après-midi inonde
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lentement les grandes plages sableuses qui ont été
réchauffées par le Soleil (en été, les marées sont basses
au début de l'après-midi dans le système du détroit de
Géorgie). C'est le cas de la plage Miracle au nord de
Courtenay et de la baie Boundary au sud de Vancouver,
sauf que quiconque s'y est baigné aura remarqué combien
l'eau est beaucoup plus froide à environ un mètre
sous la surface. Enfin, dans les cas extrêmes, la baisse de
température peut atteindre 8 degrés Celsius.
À l'intérieur de l'inlet Burrard, la chaleur de l'eau
de surface dans les aires récréatives du banc Spanish et
de la baie English est due en partie à l'effet de réchauffement
des plages sableuses. Mais la couche superficielle
d'eau limoneuse du Fraser qui contourne la pointe Grey
pendant la majeure partie de tout cycle de marée est
d'importance encore plus grande (voir fig. 10.36). Non
seulement cette couche absorbe le rayonnement solaire,
mais elle empêche également tout mélange avec l'eau
froide salée sous-jacente, conséquence directe de la densité
plus faible de l'eau douce par rapport à celle de l'eau
saumâtre. Que l'eau du Fraser atteigne rarement la rive
nord de l'inlet Burrard explique en partie les températures
de surface relativement froides de cette région en
été; les vents locaux ainsi que l'écoulement d'eau froide
bien mélangée venant de la région du Premier goulet
contibuent également à refroidir les températures.
Finalement, fait intéressant à remarquer, les
océanographes ont découvert que même si c'est en été
que les eaux de surface des détroits de Géorgie et Juan
de Fuca sont les plus chaudes et en hiver qu'elles sont les
plus froides, c'est souvent à la fin de l'été que les eaux
profondes sont les plus froides et au début de l'hiver
qu'elles sont les plus chaudes. Cet effet résulte d'une
interaction complexe entre les eaux intérieures et celles
de l'océan Pacifique, et agit également, sans aucun
doute, sur les caractéristiques écologiques et physiques
de l'environnement marin du sud-ouest de la Colombie-
Britannique et du nord-ouest de l'État de Washington.
Répartition de la salinité
L'eau de mer est essentiellement une solution salée
dont 99 % du sel renferme seulement six éléments :
sodium, chlore, calcium, potassium, magnésium et
soufre; le sodium et le chlore représentent 86 % du
total. Parce qu'ils sont dissous dans l'eau, ces sels
n'existent pas sous forme de composés (par exemple, le
chlorure de sodium, qui est le sel de table ordinaire)
mais se décomposent en ions, atomes individuels ou
groupés porteurs d'une charge électrique. De plus, bien
que les éléments chimiques de l'eau de mer soient renouvelés
pendant des dizaines de millions d'années par
l'écoulement fluvial et le recyclage à travers la croûte
terrestre, les processus de mélange relativement rapides
sont tels que la proportion de ces éléments majeurs, ou
ions, demeure constante dans tous les océans du monde.
Cela permet aux océanographes d'établir la teneur globale
en sel d'un volume d'eau de mer déterminé, en
mesurant simplement la concentration de l'élément le
plus facilement identifiable, le chlore. (Lors de l'analyse