Océanographie de la côte de la Colombie-Britannique - Pêches et ...

Les seuils sont d'un grand intérêt pour les océanographes,
notamment parce que leurs crêtes, de par leur
proximité de la surface, tendent à empêcher les eaux de
l'océan, riches en oxygène, de pénétrer dans les régions
plus profondes derrière eux. L'eau dans ces profondeurs
abritées peut donc s'appauvrir en oxygène vital et, dans
des conditions de stagnation prolongée, devenir anoxique
(pauvre en oxygène) et contenir d'importantes concentrations
de sulfure d'hydrogène ou « gaz puant »,
milieu mortel pour les organismes sauf les bactéries
primitives anaérobies (celles capables de « vivre en
l'absence d'oxygène »). Les eaux du fond du lac Powell
ont déjà atteint ce stade; celles de l'inlet Saanich, du lac
Nitinat et du canal Hood dans le détroit de Puget subissent
ces conditions une partie de l'année. Si un afflux
relativement rapide d'eau de forte densité se déverse
dans de telles régions, les eaux faiblement aérées
peuvent être poussées vers le haut, où elles peuvent
causer la suffocation en masse des poissons et d'autres
organismes marins. Cette situation pourrait être néfaste
aux industries de pêche locales si jamais elle se présentait
à une échelle suffisamment importante.
De façon moins dramatique, le seuil de 60 m de
profondeur au large de Victoria fait obstacle au passage
d'eau salée froide de l'océan Pacifique dans la portion
intérieure du détroit Juan de Fuca. De même, le seuil
qui traverse l'inlet Admiralty entrave l'écoulement de
l'eau profonde du détroit Juan de Fuca vers le détroit de
Puget.
Répartition de la température
Les températures de l'eau des régions côtières de la
Colombie-Britannique varient grandement selon l'endroit
et la saison. Dans le Pacifique Nord-Est, au large
de la côte ouest, il y a abaissement constant de la température
vers le nord pour une profondeur donnée; les
isothermes (lignes qui joignent des points d'égale température)
courent en général d'est en ouest (fig. 2.10). Les
températures typiques de la surface de la mer varient en
hiver d'environ 8°C au large de l'île Vancouver à
environ 6°C au large de l'appendice sud-est de l'Alaska.
À l'arrivée du printemps, le degré d'élévation plus important
du Soleil, les plus longues périodes d'ensoleillement
ainsi que les perturbations moins nombreuses
entraînent un réchauffement appréciable de la couche
supérieure de l'océan. À partir de ce moment jusqu'à la
fin du mois d'août, il y a « marche » vers le nord des
isothermes; les températures à la surface de la mer, au
large des côtes de l'île Vancouver, atteignent des valeurs
maximales typiques de 18 0 C et peuvent parfois dépasser
20°C dans une couche supérieure mince (moins de 1 m).
Vers l'automne, le rayonnement solaire qui atteint la
surface de l'océan se met à décroître rapidement et les
trajectoires de tempêtes venant du golfe d'Alaska se
déplacent à nouveau vers le sud. La chaleur emmagasinée
dans les 100 m supérieurs environ de la surface de
l'océan en été retourne bientôt à l'atmosphère; les isothermes
commencent leur marche annuelle vers le sud,
et le cycle se répète. À des profondeurs supérieures à 200
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5,9 JANVIER
1978
o c
Fm. 2.10 Températures mensuelles moyennes à la surface de l'océan
Pacifique Nord-Est, en hiver et été 1978 (°C). Les valeurs entourées
proviennent de la station météorologique P. Les valeurs côtières proviennent
de phares (du nord au sud) : île Langara, cap St. James, île
Kains, pointe Amphitrite, fleuve Columbia, récif Blunts (bateauxfeux).
(Tiré du National Marine Fisheries Service Bulletin 1978)
m environ, les variations saisonnières de la température
de l'eau sont faibles.
Bien entendu, certaines années sont plus chaudes et
d'autres plus froides que la normale. Pendant l'été
1957, les températures à la surface de la mer ont atteint
les valeurs exceptionnellement élevées de 20°C et plus le
long de la côte. Certains scientifiques imputent à ces
quantités de chaleur anormalement importantes de la
couche supérieure de l'océan l'hiver doux de cette
année-là et l'été chaud et sec de 1958. Au contraire, les
températures anormalement faibles à la surface de la
mer au large d'une grande section de la côte, en 1971,
pourraient avoir entraîné l'hiver rigoureux de cette
année-là et l'été plutôt médiocre de 1972.
À l'intérieur des régions protégées de la côte, les
variations de la température de l'eau dépendent de l'intensité
du réchauffement solaire ainsi que du degré de
mélange vertical provoqué par le vent et la marée. Dans
des chenaux de marée turbulents, tels les détroits Juan
de Fuca et de Johnstone, l'eau est toujours froide. Un
réchauffement considérable ne se fait sentir pendant
l'été que dans des recoins isolés, tel le bassin Sooke. Au
large de Victoria, les températures à la surface de la mer
s'échelonnent d'environ 7°C en hiver à 10°C en été; les
valeurs plus importantes en été semblent être dues à l'ar-