Océanographie de la côte de la Colombie-Britannique - Pêches et ...

FIG. 2.8 Une vallée suspendue près de la pointe Cascade dans l'inlet
Knight. (Comparez avec la fig. 6.19) (Avec l'autorisation de
H. Freeland)
type estuarien n'est pas limitée aux bassins partiellement
fermés, tels les inlets, mais se présente dans toutes les
voies d'eau intérieures de la côte ouest où les eaux de
drainage du continent se rendent à la mer. Ce type de
circulation existe même au beau milieu du Pacifique
Nord, où la couche superficielle, relativement diluée,
repose sur la masse plus salée de l'océan. Dans d'autres
régions du monde, une circulation estuarienne inversée
peut se présenter. La mer Méditerranée connaît une
forte circulation à deux sens, même lorsqu'elle reçoit
relativement peu d'eau douce sous forme de pluie ou de
ruissellement, à cause d'une évaporation importante qui
rend les eaux de surface du bassin plus salées, donc plus
lourdes. Ces eaux s'enfoncent et s'écoulent à la longue
par le détroit de Gibraltar, où elles sont remplacées par
un afflux superficiel d'eau moins salée de l'océan
Atlantique. Pendant la Deuxième Guerre mondiale, des
sous-marins allemands « piégés » dans la Méditerranée
à cause du blocus du détroit de Gibraltar par les Alliés
purent s'échapper en se laissent doucement emporter
par ces courants du fond jusqu'à l'Atlantique (fig. 2.9).
Les seuils sont d'autres formations importantes de
la plupart des voies d'eau côtières de la Colombie-
Britannique et de l'État de Washington. Ces crêtes sousmarines
existent typiquement là où des glaciers en
mouvement ont déposé du limon et des roches broyées,
de la même façon que des rivières déversent des sédiments
sur un delta. Lorsque les glaciers commencèrent à
se retirer pour la dernière fois, il y a environ 10 000 ans,
les amoncellements de blocailles, ou moraines, qu'ils
laissèrent, formèrent des crêtes; voilà pourquoi les entrées
de la plupart des inlets sont aujourd'hui assez peu profondes.
Des circonstances semblables conduisirent à la
formation de seuils dans les détroits de Géorgie et Juan
de Fuca dans d'autres régions côtières. Comme le montrent
les cartes nautiques, les profondeurs de l'eau d'un
côté du seuil à l'autre peuvent être très différentes; à
l'entrée de l'inlet Jervis, par exemple, la profondeur
s'accroît rapidement de 300 m au-dessus de seuil à plus
de 600 m en deçà. De plus, certains bassins ont plusieurs
seuils; chacun était le lieu du front ou des dépôts interstadiaires
d'un glacier quelconque. La baie Howe a deux
— 21 —
50
Océan Atlantique E
E 15° 25°
Gibraltar
Circulation nette
en surface —.-
au fond aree
FIG. 2.9 Circulation nette dans la mer Méditerranée en été. L'évaporation
des eaux superficielles de la mer entraîne un afflux net des
eaux de l'Atlantique dans la partie supérieure du détroit de Gibraltar
et un efflux net en profondeur. (Le haut de la figure s'inspire de
Lacombe et Tchernia 1972)
seuils principaux, l'un à l'entrée ouest et l'autre au nord
de l'île Anvil (voir fig. 10.38). Ce dernier marque en fait
la limite entre la baie et l'inlet. Parfois, des déversements
glaciaires ainsi que le relèvement de la croûte
terrestre accompagnant le retrait du glacier furent suffisants
pour créer le seuil rocheux qui se dresse
aujourd'hui au-dessus du niveau de l'inlet, le séparant
de la mer par un isthme. Un des meilleurs exemples est le
lac Powell au nord de la ville de Powell River. Malgré
son nom, le lac est en fait un inlet enclavé profond (300
m), qui s'isola du détroit de Géorgie il y a environ 7 000
à 11 000 ans. Bien que l'eau de la moitié supérieure du
lac fût diluée par les eaux de drainage des terres, la présence
d'eau saumâtre dans la moitié inférieure est une
preuve concluante de lien qui existait avec la mer. Le lac
Nitinat sur la côte ouest de l'île Vancouver est un
exemple d'un inlet qui fut presque totalement enclavé. Il
est aujourd'hui raccordé à l'océan par un chenal relativement
long, de 2,5 km, qui présente quatre seuils très
peu profonds; une barre externe ne fait que 2 m de profondeur,
et trois seuils internes sont à environ 3 m de
profondeur en moyenne à marée basse. Parce que de
l'eau de mer y pénètre à chaque marée, cependant, l'eau
douce issue du drainage des terres est confinée à peu
près uniquement aux 10 m supérieurs de ce lac qui en
fait 180 m. Comme dans tant d'inlets à ouverture étroite
et peu profonde, les courants de marée qui pénètrent
dans l'entrée du lac Nitinat peuvent être très forts, bien
que le volume de l'eau échangée soit relativement faible.
Un exemple encore meilleur est fourni par les rapides
Nakwakto qui unissent les bassins des inlets Seymour et
Belize, presque entièrement reliés à la terre ferme, au
bassin Reine-Charlotte, où des vitesses de plus de 8 m/ s
(16 kn) en font l'un des chenaux où la marée est la plus
rapide au monde.