Océanographie de la côte de la Colombie-Britannique - Pêches et ...

norvégiens. Dominé par des pics enneigés qui atteignent
3 300 m, l'inlet Knight est en général tenu pour le fjord
le plus spectaculaire du secteur sud-ouest de la province,
bien que d'autres fjords continentaux, tels les inlets
Bute et Jervis, s'en approchent par leur âpre beauté
naturelle. Les inlets de l'île Vancouver sont moins spectaculaires
et moins vastes que ceux du continent et, à
l'exception de l'inlet Saanich près de Victoria, sont situés
exclusivement sur la côte ouest de l'île. Des vestiges des
importants glaciers continentaux qui se frayèrent autre-
FIG. 2.6 (En haut) Bathymétrie du mont sous-marin Union au-dessus
de la courbe de niveau de 500 brasses. Le pic (+) a une profondeur de
160 brasses. (En bas) Le profil a été établi du nord au sud le long de la
ligne de sonde A' à A. (Tiré de Scringer et Halliday 1971)
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fois un chemin vers la mer et créèrent les vallées ennoyées
aujourd'hui occupées par les inlets forment
maintenant les champs de glace à la tête des inlets
Knight et Bute. (Des glaciers se terminent toujours dans
de nombreux inlets de l'Alaska, où ils se fragmentent en
icebergs.)
L'inlet typique de la côte ouest est un bassin profond
en forme de U qui a un fond de vase glaciaire, un
cours d'eau à sa tête et une crête sous-marine (un seuil)
en travers de son entrée (fig. 2.7). La quantité d'eau
douce que le cours d'eau déverse dans l'inlet dépend de
la surface de drainage, de la période de l'année et du
mode principal d'alimentation — en eaux pluviales ou
en eaux nivales. Puisque l'écoulement dans la plupart
des inlets de l'île Vancouver est le produit des pluies,
l'afflux d'eau douce est maximal durant la saison pluvieuse
de l'hiver et du printemps et minimal pendant la
saison sèche de l'été et de l'automne. D'autre part,
l'afflux d'eau douce dans les inlets les plus étendus du
continent atteint son maximum pendant la crue printanière
ou période de fonte des neiges, qui débute en mai.
Lorsque le cours d'eau est alimenté par les eaux de
pluie, son débit par unité de temps pendant les chauds
mois d'été peut excéder d'un facteur de 10 ou plus le
débit correspondant entre la fin de l'automne et le début
du printemps. En été, les eaux de surface des inlets deviennent
souvent d'un vert laiteux à cause de la grande
quantité de limon glaciaire qu'elles charrient vers l'aval.
De grandes quantités d'eau douce dans un bassin
côtier forment une région océanique qu'on appelle
estuaire : une masse d'eau partiellement fermée où l'eau
de mer est dans une certaine mesure diluée par le
mélange avec l'écoulement fluvial. Traditionnellement,
le terme estuaire s'est appliqué aux sections deltaïques
inférieures d'un cours d'eau mais il recouvre maintenant
les inlets, les baies, les détroits et les bras de mer qui reçoivent
une certaine quantité d'eau douce. Il est également
possible d'étendre la définition à des régions plus
importantes. Par exemple, tout le passage sud-est de
l'entrée du détroit Juan de Fuca à l'entrée du détroit de
la Reine-Charlotte peut être considéré comme faisant
partie de l'estuaire du fleuve Fraser parce que jusqu'à
60 go de la dilution dans cette région peut provenir de ce
seul cours d'eau. Puisqu'une définition aussi large est
peu utile, elle sera limitée à des régions géographiques
plus restreintes.
Il existe, en gros, deux types d'estuaires sur la côte
ouest : les estuaires à coin salé, tel le Fraser en aval de
l'île Deas, où l'écoulement fluvial est important et où
l'eau douce sus-jacente se mêle peu à l'eau saumâtre
sous-jacente; et les estuaires partiellement mélangés,
typiques de la plupart des détroits et inlets, où le
mélange entre les deux couches est accru par l'action
plus importante de la marée et par un écoulement plus
faible. Une troisième catégorie, les estuaires bien
mélangés, où de forts courants de marée ainsi qu'un
faible écoulement parviennent à produire une eau
presque homogène de haut en bas, est rare en Colombie-
Britannique; ces estuaires se limitent à de petites baies à
proximité de passages soumis à l'action turbulente des
marées, telle la baie Menzies près du goulet Seymour
(voir fig. 3.27).