Océanographie de la côte de la Colombie-Britannique - Pêches et ...

que dans certaines régions intérieures, tels les inlets Bute
et Jervis, elles peuvent atteindre plus de 650 m.
Monts sous-marins
Les monts sous-marins sont des pics volcaniques
qui s'élèvent à plus de 1 000 m au-dessus du fond adjacent.
D'après des estimations faites à partir de
sondages par écho, il pourrait en exister 14 000 dans le
seul bassin du Pacifique; la plupart d'entre eux sont
groupés ou s'égrènent à la façon des volcans continentaux
le long du Cercle de feu du Pacifique. Certains des
plus petits monts ont une pente moyenne de 55°, mais
les plus gros présentent rarement une pente supérieure à
15°. Leur taille peut varier de bosses coniques relativement
petites sur le fond (fig. 2.2) à des montagnes
massives, tel le mont sous-marin Great Meteor, à 1 500
km au large de la côte nord-est de l'Afrique. Découverte
en 1937 par le navire de recherches allemand Meteor,
cette formation imposante mesure 110 km de diamètre à
la base et s'élève abruptement de 4 200 m jusqu'à 269 m
de la surface de l'océan Atlantique. Son sommet plat est
de dimensions imposantes, soit 1 450 km2(560 mi2).
Les îles océaniques, comme celles d'Hawaii, sont
des monts sous-marins dont le sommet a affleuré. La
grande majorité des 5 000 monts des océans mondiaux
se trouvent dans le Pacifique entre les Philippines et l'île
de Pâques.
Les monts sous-marins sont liés à l'apparition
d'autres formations océaniques. Les atolls, par exemple,
sont des îles annulaires des mers tropicales
produites par des récifs coralliens construits sur le cône
extérieur immergé d'un volcan éteint. Comme l'a expliqué
Charles Darwin en 1842, les récifs ont survécu en
continuant à croître à mesure que l'île océanique
originale s'enfonçait sous la surface de la mer. Les
guyots sont des monts sous-marins à sommet plat qui se
trouvent généralement à des profondeurs supérieures à
200 m. Ils semblent s'être formés par la subsidence d'un
atoll ou d'une île océanique dont la topographie de surface
a été nivelée sous l'effet des vagues. Plus de 200
guyots existent dans les océans du monde; leurs sommets
sont souvent à plus de 2 000 m de profondeur.
Érosion par les vagues
La plupart des monts sous-marins étudiés jusqu'à
maintenant présentent des signes évidents d'érosion
ancienne par les vagues. Des terrasses de plage (plages
reliques) à des profondeurs diverses marquent les hauteurs
qu'un pic volcanique particulier a atteintes
autrefois au-dessus du niveau de la mer. Certaines formations
dégradées par les vagues peuvent être attribuées
à l'abaissement du niveau de la mer d'environ 100 m
pendant la dernière glaciation. Cependant, cette explication
ne justifie pas les sommets érodés de certains
guyots plus profonds ni les terrasses plus profondes taillées
par les vagues. Selon une autre théorie, de nombreux
monts sous-marins ont été formés le long de
dorsales relativement peu profondes dans des régions de
renouvellement où ils ont été soumis à l'action des vagues
et ont ensuite été entraînés dans les eaux plus
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profondes par les mouvements de la croûte terrestre.
Cette théorie cadre également avec le fait que les monts
sous-marins ont moins de 60 millions d'années et que les
plus anciens se trouvent dans des eaux plus profondes.
Finalement, le rétablissement de l'isostasie sous la masse
volcanique pourrait expliquer, au moins en partie, la
subsidence. Dans ce cas, une intrusion volcanique nouvellement
formée se place lentement jusqu'à ce que son
poids soit équilibré par la poussée du magma sousjacent,
processus semblable à celui qui met en jeu tout
objet flottant sur un liquide très visqueux, lorsqu'il est
soulevé au-dessus de son niveau d'équilibre, puis
relâché.
Monts sous-marins côtiers
Les monts Cobb, Bowie et Union comptent parmi
les volcans sous-marins les plus remarquables au large
de la côte de la Colombie-Britannique et font partie
d'un groupe d'une centaine de monts et guyots importants
qui s'étend du golfe d'Alaska à la côte de l'Oregon
(fig. 2.3). Les aiguilles des monts sous-marins Cobb et
Bowie sont uniques en ce qu'ils sont accessibles aux
plongeurs autonomes. On a récemment envisagé d'utiliser
ces sites pour étudier la circulation océanique, les
marées pélagiques, les vents océaniques et la faune et la
flore marines, ainsi que comme terrains d'essai des
produits de la technologie océanique, tels les habitats
sous-marins habités.
Le mont sous-marin Cobb, situé à environ 500 km
au sud-ouest de l'entrée du détroit Juan de Fuca, est une
montagne en terrasses dont la base mesure 32 km de largeur
et qui s'élève à environ 2 750 m au-dessus du fond
avec une pente moyenne de 12°. Découverte au mois
d'août 1959 par //U.S. Fish and Wildlife Service, elle est
surmontée d'une tour centrale de 47,6 m qui s'élance
jusqu'à 34 m de la surface de la mer (fig. 2.4). La tour
forme une plate-forme ovale de 10,5 ha et semble être le
neck d'un ancien volcan, submergé pour l'ultime fois
par la mer montante à la fin de la dernière époque
glaciaire, il y environ 10 000 ans. Des terrasses de plage
à 83, 146, 183 et 195 m montrent que le mont s'élevait
autrefois bien au-dessus du niveau de la mer; elles furent
probablement formées pendant des périodes d'équilibre
précédant la submergence associée à l'expansion du
-55°N
ee
50
45
Surveyor o
Patton
Norton 0
Bowie
Union •
Cobb •
160 150°0 140 130
E■J
C.-B.
‘11
Fia. 2.3 Monts sous-marins (carrés) et guyots (cercles) importants du
Pacifique Nord-Est. Le pointillé marque la limite nord de la province
des monts sous-marins du Pacifique Nord-Est.