Océanographie de la côte de la Colombie-Britannique - Pêches et ...

Topographie des fonds marins
Le Pacifique est le plus grand océan du monde.
Avec une superficie à peu près équivalente à celle des
océans Indien et Atlantique réunis, il contient près de la
moitié de l'eau de la Terre dans un bassin dont la profondeur
moyenne est la plus importante (3 940 m,
12 925 pi). C'est dans l'océan Pacifique que se trouvent
les régions les plus basses du monde; les profondeurs
excèdent 11 000 m dans de nombreuses fosses le long
des côtes ouest. Dans la région de la station météorologique
océanique « P » (fig. 2.1), située à 1 500 km à
l'ouest de l'île Vancouver, le fond du bassin du
Pacifique est relativement horizontal et peu accidenté et
atteint des profondeurs d'environ 4 200 m. Une telle
topographie est typique des plaines abyssales qui s'étendent
sur une grande zone au sud de cette région. Au
nord et à l'ouest, d'autre part, le fond est plus irrégulier.
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14 .0 140° 135° `e' ". 125°0
Fm. 2.1 Emplacements des stations de la ligne de sonde P.
La première moitié de la ligne de sonde de la figure 2.2
illustre une diminution graduelle de la profondeur de
380 m sur une distance de 650 km, à l'est de la station
météorologique; cette région à faible pente est pourtant
l'une des plus accidentées à cause de la présence de
nombreux volcans sous-marins. Certains pics montagneux
sous-marins, qui se dressent à des milliers de
mètres au-dessus du fond et atteignent la couche
superficielle ensoleillée du Pacifique Nord-Est, sont
devenus l'habitat de diverses et abondantes variétés de
poissons.
Environ à mi-chemin de la côte, la profondeur
décroît plus rapidement, presque par paliers. Dans cette
section du bassin océanique, le fond se caractérise par
de larges dorsales sous-marines, avec des pics et des
vallées qui rappellent ceux des géosynclinaux sur les
continents. Comme le mentionne le chapitre précédent,
ces dorsales sont associées à des régions d'expansion
active du fond océanique au large de la côte de la
Colombie-Britannique. Près de l'entrée du détroit Juan
de Fuca, la ligne de sonde croise de nouveau une région
océanique relativement plate (le cône Nitinat), puis
Chapitre 2. La côte actuelle
L
° 7 6 -..--5"-•
igne 1 .
de sonde
P
. /.
— 15 —
rencontre le bord extérieur de la marge continentale. Les
pentes plus faibles au-delà de la marge continentale
forment le glacis continental, épais manteau d'alluvions
qui aurait été déposé par des eaux riches en sédiments,
appelées courants de tiîrbidité, qui s'écoulaient sur le
fond marin à partir du talus continental adjacent.
Les talus continentaux, couverts de limon et de
sable d'origine terrestre, sont des régions océaniques en
pente relativement forte qui délimitent de façon approximative
l'étendue des continents du côté de la mer. Au
large de la côte de la Colombie-Britannique, le bord
extérieur du talus continental correspond presque parfaitement
à la courbe de niveau de 1 800 m (1 000 brasses),
dont la distance jusqu'à la terre ferme varie
d'environ 90 km dans le cas de la côte sud-est de l'île
Vancouver à moins de 45 km dans le cas de l'extrémité
nord de l'île. La pente présente un terrain très accidenté
fait de bosses, de monticules et de canyons à flancs
raides (fig. 2.2).
Aux alentours de la courbe de niveau de 180 m (100
brasses), la ligne de sonde croise la région peu profonde
et faiblement ascendante de la plate-forme continentale.
Les plates-formes continentales sont des portions de la
côte essentiellement submergées qui couvrent environ
5 % de la surface terrestre et sont, de loin, les zones de
pêche les plus productives du monde. On croit qu'une
grande partie de l'approvisionnement futur en pétrole et
en gaz naturel repose sous les couches de sédiments qui
recouvrent les plates-formes; toutefois, des forages
d'exploration, effectués par Shell Canada Ltée. en
1967-1969 au large de la côte sud-ouest de la Colombie-
Britannique, n'ont pas révélé la présence d'hydrocarbures
en quantité suffisante, malgré des structures
géologiques favorables. En Amérique du Nord, la plateforme
continentale du Pacifique est étroite par rapport
à son équivalent de l'Atlantique. À l'exception des bassins
peu profonds du détroit d'Hécate et du bassin
Reine-Charlotte, la plate-forme au large de la Colombie-
Britannique atteint rarement 95 km et fait en général
moins de 45 km, alors qu'au large de la Nouvelle-Écosse,
elle s'étend presque partout sur plus de 185 km. Le long
de la côte ouest des îles Reine-Charlotte, la plate-forme
est presque inexistante, alors que l'océan plonge à plus
de 2 500 m sur moins de 35 km. Bien que la plate-forme
apparaisse comme un banc à peu près sans relief sur
l'enregistrement de sonde présente à la figure 2.2,
d'autres sections de la plate-forme le long de la côte sont
beaucoup plus accidentées et rappellent mieux la topographie
du continent adjacent. D'autres routes de sonde
montreraient évidemment des structures spécifiques différentes,
mais la nature générale du fond est typique des
bassins océaniques à travers le monde.
En deçà de la plate-forme continentale, la côte de la
Colombie-Britannique se transforme en une série complexe
de baies, d'inlets, de détroits, de passages et de
goulets. En comptant les îles, la côte s'étend sur presque