Océanographie de la côte de la Colombie-Britannique - Pêches et ...

même qu'un écoulement vers le nord à travers le détroit
de Clarence. À l'embouchure de l'entrée Dixon, le
courant de surface se propageant vers l'ouest bifurque
abruptement en direction du nord-ouest lorsqu'il se
mêle au courant dominant le long de la côte extérieure
de l'Alaska.
Entre le début et la fin du printemps (de mars à
mai), la force des vents du sud-est commence à diminuer.
Ce phénomène s'accompagne d'une réduction de
la convergence vers la côte des eaux superficielles
océaniques et d'un affaiblissement du courant de vent
qui se déplace vers le nord à travers le détroit d'Hécate
et vers le détroit de Clarence. Pendant l'été (de juin à
août), les vents du sud-est sont très faibles, et un très
petit écoulement engendré par le vent s'établit dans la
voie d'eau côtière. À la suite du retour de puissants
vents du sud-est, entre septembre et octobre, la direction
nord est rétablie et le cycle est bouclé.
Par opposition aux vents, l'écoulement d'eau
douce risque de modifier la circulation dans la voie
d'eau nord plus efficacement de la fin du printemps au
début de l'été, époque où d'importants volumes de neige
s'écoulent de la multitude d'estuaires côtiers. L'eau
douce s'étale latéralement au-dessus de l'eau salée plus
dense là où elle atteint la voie d'eau côtière et se mélange
rapidement et prend une salinité quasi uniforme, sous
l'influence des vents et des courants de marée. Il se
forme donc une courbe supérieure d'eau saumâtre qui se
déplace vers la mer sous l'effet de la charge hydraulique
créée par l'accumulation d'eau douce le long des rives
continentales de la voie d'eau côtière. En avançant,
cette couche supérieure devient de plus en plus salée par
l'entraînement d'eau océanique sous-jacente. Afin de
compenser cette perte de sel, l'eau de mer chemine en
sens inverse en profondeur, mais à un rythme beaucoup
plus lent que celui de l'efflux superficiel.
L'effet de l'écoulement est donc de superposer une
circulation de type estuarien mesurable, bien que très
variable, sur la marée et les circulations moyennes engendrées
par le vent. D'autres facteurs, notamment la
puissance de l'écoulement saumâtre au-dessus de la voie
d'eau, varient en l'absence de vent, selon la quantité de
l'écoulement issu d'un cours d'eau contigu et le degré
d'étalement latéral. Pour ces raisons, la circulation
estuarienne la mieux définie est celle du passage Chatham
et celle du secteur est relativement abrité de l'entrée
Dixon, régions qui recouvrent les volumineux déversements
de rivières Skeena et Nass. Une importante circulation
estuarienne se limite généralement, pour le reste
de la voie d'eau, à la proximité immédiate des rives continentales.
L'écoulement n'a qu'une influence minime
sur les courants superficiels dans le bassin Reine-
Charlotte et le détroit d'Hécate, qui sont toujours
dominés par les courants de marée et les dérives dues au
vent. Portons maintenant notre attention sur la région
de l'entrée Dixon.
Une augmentation rapide du déversement en provenance
des rivières Nass et Skeena débute à la fin d'avril
jusqu'à ce que soient atteints, au début juin, des
sommets de 3 000 et de 4 200 m 3 / s (105 000 et
150 000 pi 3 / s) respectivement, ce qui correspond à une
augmentation d'un facteur de 10 des valeurs au milieu
-265-
de l'hiver (fig. 14.9). Une diminution graduelle de l'efflux
succède à la crue jusqu'en octobre, moment où se
produit un sommet secondaire en raison des précipitations
hivernales. Après avoir quitté le passage Chatham,
l'eau douce déversée s'avance vers le nord-ouest,
environ jusqu'aux limites sud du détroit de Clarence et
aux passages adjacents. En été, l'écoulement se divise
dans cette région, l'une des parties continuant vers le
nord à travers le détroit de Clarence, l'autre contournant
le cap Chacon vers le sud jusqu'à l'entrée Dixon
(fig. 14.10). Ce dernier embranchement s'étale ensuite
dans la partie centre-ouest du chenal, sous l'influence
du tourbillon maréal local, avant de poursuivre sa route
vers la mer, à travers le chenal profond au nord du banc
Learmonth. Parce que, dans cette région, le déversement
d'eau douce dans la mer coïncide avec les derniers
stades des courants de vent vers l'ouest, une importante
quantité d'eau saumâtre est chassée dans le Pacifique et
un grand volume d'eau océanique salée et froide
s'introduit au fond. « Un effet de chasse d'eau semblable
est particulièrement important du point de vue
économique, dans le cas de l'entrée Dixon, où de forts
mouvements vers la mer peuvent affecter gravement les
grandes zones de pêche du poisson de fond dans le nord
du détroit d'Hécate, en particulier lors de la période cruciale
où les oeufs ou les larves dérivent. » (Crean 1967)
L'efflux d'eau saumâtre devient presque entièrement
confiné au détroit de Clarence et aux rives nord de
l'entrée Dixon vers la fin de l'été, époque où l'écoulement
de ces rivières a diminué. D'autre part, à ce
moment-là, des vents de l'ouest augmentent probablement
l'afflux net d'eau superficielle à forte salinité le
long de la rive sud de l'entrée Dixon. La composante indépendante
de la circulation est dominée par les vents à
la fin de l'automne, et la zone supérieure saumâtre qui
persistait disparaît, poussée vers la mer à travers le
détroit de Clarence par un apport d'eau douce. Pendant
l'hiver et au début du printemps, ces conditions règnent
jusqu'au retour des températures plus chaudes et de la
fonte de la neige des hautes montagnes côtières.
Courants d'inertie
Des courantomètres, situés aux neuf stations
d'amarrage illustrés à la figure 14.6, montrent que des
courants d'inertie intermittents engendrés par les vents
dominent souvent la circulation superficielle du bassin
Reine-Charlotte et du détroit d'Hécate. De faibles
mouvements résiduels se manifestent également près du
fond à des profondeurs de 260 m et dans les entrées dans
des chenaux plus importants (par exemple, l'entrée
Browning et le passage Caamaiio) qui s'ouvrent sur la
voie d'eau côtière du côté continental.
Dans cette région, ce sont en général des vents frontaux
du sud-est, de modérés à puissants, qui accompagnent
le passage de cyclones extratropicaux
(« tempêtes ») à travers la côte nord et engendrent des
courants d'inertie (fig. 14.11). Le vecteur du courant
circule nécessairement dans la direction horaire (vers le
bas) et sa pointe trace une trajectoire circulaire environ
toutes les 15 1/2 h (1 période d'inertie à la latitude de
51 0). Cette caractéristique se vérifie par le fait que la