Océanographie de la côte de la Colombie-Britannique - Pêches et ...

l'ouest. L'importance des vagues croît graduellement
dans la voie d'eau côtière, les hauteurs moyennes des
vagues à l'entrée Dixon étant un peu plus faibles que
celles du bassin Reine-Charlotte, mais plus fortes que
celles du détroit d'Hécate.
L'entrée Dixon est protégée des vagues océaniques
qui proviennent du quadrant sud, et le bassin Reine-
Charlotte, des vagues qui proviennent du quadrant
nord. La houle qui pénètre dans les mers intérieures à
partir de l'ouest se déplace au contraire sur une distance
considérable avant que sa hauteur ne soit réduite par la
réfraction et le déferlement dans des eaux de moins en
moins profondes; au-dessus des bancs peu profonds du
bassin Reine-Charlotte et du banc Learmonth dans l'entrée
Dixon, la houle peut en fait être amplifiée par la
concentration causée par les courbes du fond (voir le
chapitre 6). Le banc Learmonth, en particulier, est
remarquable pour les clapotis importants qui s'y forment
lorsque des vagues amplifiées se déplacent contre
un courant de jusant accéléré au-dessus du banc.
Le bassin Reine-Charlotte et l'extrémité sud du
détroit d'Hécate sont particulièrement vulnérables aux
vagues océaniques du sud-ouest qui, favorisées par les
vents, s'atténuent peu lorsqu'elles se propagent vers le
nord. De plus, des systèmes frontaux peuvent engendrer
rapidement des houles très abruptes au-dessus de la
région étendue de hauts-fonds adjacente à la côte est des
îles Reine-Charlotte et obliger l'infortuné marin à les
étaler.
Les vagues sont plus importantes en automne et en
hiver et plus faibles au printemps et en été. Des vagues
dont les hauteurs sont supérieures à 3,5 m se manifestent
en moyenne de 20 à 30 % du temps le long des extrémités
extérieures de la voie d'eau d'octobre à janvier,
mais leur fréquence diminue à environ 10 % le long du
continent. De février à mars, la fréquence des houles
dont la hauteur est supérieure à 3,5 m tombe à 15 % sur
la côte extérieure, et à 5 % sur la côte continentale. De
la fin du printemps à la fin de septembre, moment où les
tempêtes recommencent à s'abattre sur la côte avec une
vigueur accrue, la fréquence des mers dangereuses est
inférieure à 5 % pour toute la région. La hausse
« soudaine » de la force du vent et de l'activité des
vagues qui a lieu entre septembre et octobre est caractéristique
de toute la côte.
La rapidité avec laquelle les vagues extrêmes peuvent
apparaître en automne dans la voie d'eau côtière a
été particulièrement remarquée en 1968 par les travailleurs
de la plate-forme de forage Shell (SEDCO 135F),
ancrée par 137 m de fond au large du cap St. James
dans le bassin Reine-Charlotte. À partir de la mi-octobre,
des mers puissantes s'abattirent sur la plate-forme pendant
16 jours, les tempêtes se suivant et engendrant des
vagues de 9 à 15 m. Entre les tempêtes, la hauteur des
vagues ne fut jamais inférieure à 3 m. « Le 22 octobre,
une tempête à déplacement rapide, accompagnée de
vents soufflant à 80 kn, produisit les pires conditions.
Des mers entièrement levées et des houles en provenance
du sud-est et du sud-ouest se combinèrent pour créer des
vagues significatives dont la hauteur était supérieure à
65 pi (20 m). Au moins une vague de près de 100 pi de
hauteur s'écrasa contre la plate-forme. On a pu déter-
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miner avec précision la hauteur de cette vague géante,
car le creux de la vague exposa un pilier inférieur de la
plate-forme alors que les crêtes de la vague s'élevèrent
juste sous la tour de contrôle située sous le pont principal.
Le navire Gulf Jean observa des murs d'embruns
qui passèrent par-dessus le pont principal en même
temps que les vagues les plus importantes.
■ « L'aspect le plus dangereux de ces tempêtes n'est
pas l'ampleur des vagues engendrées, mais la rapidité
avec laquelle les conditions de travail varient de difficiles
à dangereuses ou impossibles. À 15 h, le 22
octobre, les vagues atteignirent 10 pi de hauteur. En
moins de 8 h, les vagues atteignirent des hauteurs de
60 pi et rendirent toutes les opérations en bateau extrêmement
dangereuses. Peu de temps après, la hauteur
des vagues s'accrut encore plus rapidement.» (James
1969). La figure 14.4 montre les hauteurs des vagues observées
par le personnel de Southeastern Drilling et Shell
du Canada, qui se trouvait à bord de la plate-forme
pendant la tempête.
La rapidité avec laquelle des vagues extrêmes surgirent
fut causée, dans ce cas-ci, par deux processus.
Premièrement, la tempête avançait vers l'est aussi
rapidement que les vagues les plus importantes qu'elle
engendrait, en entraînant une accumulation d'énergie de
vagues au bord antérieur de la tempête. Deuxièmement,
l'arrivée des vagues coïncidait avec un courant de jusant
contraire en provenance du bassin Reine-Charlotte. La
« géante » de 30,5 m était probablement une vague
insolite créée pendant le bref instant où les vagues les
plus importantes étaient en harmonie, à proximité de la
plate-forme.
HAUTEUR DE LA VAGUE SIG NIFICATIVE
(m) (pi)
70
20-1
15
r- 60
50
10-1
I— 30
0
1- 20
1 1 1 1 1 1 1 1 1 1 1 1
IS 17 19 21 23 01 03
22 OCTOBRE, 1968
FIG. 14.4 Hauteurs des vagues observées à partir de la plate-forme de
forage SEDCO 135F, ancrée par 137 m de fond au large du cap
St. James. (Tiré de James 1969)