Océanographie de la côte de la Colombie-Britannique - Pêches et ...

lorsque les glaciers se retirèrent de la côte. Lorsque la
croûte terrestre trouva son nouvel équilibre, les boues
marines et glacio-marines qui avaient été déposées sur
cette région furent soulevées bien au-dessus du niveau
actuel de la mer. En général, l'élévation maximale à
laquelle des dépôts marins se retrouvent aujourd'hui sur
les terres décroît de la côte intérieure vers la côte extérieure,
ce qui correspond à une diminution vers la mer
de l'épaisseur des anciens glaciers. Par exemple, à
Kitimat, des dépôts marins gisent à des altitudes supérieures
à 200 m; sur la côte extérieure des îles Reine-
Charlotte, ils ne dépassent pas 20 m au-dessus du niveau
de la mer.
La position du niveau de la mer par rapport aux
terres a subi des nombreuses variations importantes
depuis la dernière glaciation. Par exemple, dans la région
de Terrace-Kitimat, la côte a atteint, il y a environ
11 000 ans, son niveau de submergence maximal (pour
la région du détroit de Géorgie, il y a environ 13 000
années), alors que la côte extérieure des îles Reine-
Charlotte était, à ce moment, à quelque 30 m au-dessus
du niveau actuel de la mer. Selon des spécialistes de la
géologie marine, les conditions dans la région des îles
Reine-Charlotte s'expliquent ainsi : les eaux retirées des
océans mondiaux pour créer les glaciers (effet eustatique)
eurent dans cette région une influence Plus grande
que l'affaissement de la croûte (effet isostatique) causé
par une nappe de glace plus mince à cet endroit. L'interaction
des plaques crustales, apportant les différences
dans les mouvements verticaux entre les côtes intérieures
et extérieures, a également contribué à une évolution
différente de leurs niveaux de la mer respectifs. Sauf sur
la côte extérieure, la déglaciation s'accompagna et fut
suivie d'un relèvement isostatique et d'une baisse relative
du niveau de la mer. La limite terre-mer sur la côte
intérieure atteignit une position semblable à celle
d'aujourd'hui il y a entre 9 000 et 10 000 ans, mais
continua à s'abaisser encore de 10m pendant les
quelques milliers d'années suivants. À part quelques
variations mineures, le niveau de la mer s'est élevé
depuis et continuera de s'élever, car les glaciers fondent
partout dans le monde. La présence de plages progradées
sur la côte nord de l'île Graham est une exception à
cette tendance et témoigne d'un soulèvement tectonique
suivi d'une avancée du rivage vers la mer. Cette interprétation
est confirmée par des enregistrements faits sur
une période de près de 40 ans par des marégraphes à
Sitka et à Juneau dans l'appendice sud-est d'Alaska, où
les niveaux de la mer s'abaissent en moyenne de
2,3 mm/ a et de 11,5 mm/ a respectivement. Cependant,
à Prince Rupert, agglomération située beaucoup plus à
l'est, le niveau de la mer s'élève d'environ 0,5 mm / a. À
titre de comparaison, mentionnons que le niveau de la
mer à Tofino et à Neah Bay s'abaisse d'environ
0,8 mm / a et 1,3 mm/ a respectivement, et le niveau de
la mer à Victoria et à Seattle s'élève de 0,6 mm/ a et de
1,9 mm/ a respectivement.
Température et salinité
La température et la salinité des eaux de surface
dans la voie d'eau côtière varient de façon saisonnière
-259-
selon le rayonnement descendant et la quantité d'écoulement
d'eau douce. Pour la majeure partie de cette
région, la variation annuelle de salinité de surface est de
28 à 32 0/oo, les valeurs maximales se produisant en hiver
et les valeurs minimales en été. Du côté ouest de la voie
d'eau côtière, l'eau tend à être plus salée que du côté
continental, car elle est adoucie par le drainage issu des
montagnes. Cet effet est particulièrement prononcé
dans le passage Chatham et le long de l'extrémité nord
de l'entrée Dixon qui reçoivent la majeure partie de
l'écoulement limoneux des rivières Nass et Skeena. Le
débit combiné de ces rivières, d'environ 5 700 m3 / s
(200 000 pi3 /s) au début de juin, se compare avec celui
du fleuve Fraser.
Les températures moyennes de la surface de la mer
varient d'environ 6°C en avril à environ 14°C en août;
les eaux de l'entrée Dixon sont beaucoup plus froides que
celles du détroit d'Hécate et du bassin Reine-Charlotte.
La température des eaux superficielles peut s'écarter
fortement de la moyenne pendant un mois donné
(tableau 14.1). Contrairement à ce qui se produit en
haute mer, dans la voie d'eau côtière, les températures
maximales de la surface ne sont pas atteintes à la fin de
la période de réchauffement, soit à la mi-août, ni les
températures minimales à la fin de la saison de refroidissement,
soit en mars, parce que les courants engendrés
par des vents apportent de l'eau relativement froide en
été et relativement chaude en hiver pour équilibrer un
peu l'effet du réchauffement solaire. Une variation
saisonnière inverse se produit dans les eaux profondes
de la voie d'eau qui sont plus froides et plus salées en été
qu'en hiver. Deux processus peuvent expliquer ce phénomène
: premièrement, des vents du nord-ouest le long
de la côte extérieure entraînent en été les eaux de surface
vers la mer et donc déplacent les eaux océaniques profondes
vers la plate-forme continentale; deuxièmement,
TABLEAU 14.1 Variations mensuelles des températures moyennes de
la surface de la mer, de la vitesse du vent et des températures de l'air
pour les eaux côtières du nord-ouest (50-55°N). Pour un mois donné,
les valeurs minimales de la température de l'eau se retrouvent généralement
à l'extrémité nord, et les valeurs maximales à l'extrémité sud de
la voie d'eau. Les vitesses maximales du vent se situent le long de la
côte extérieure, et les vitesses minimales le long de la côte continentale
pour chaque mois. Les valeurs minimales de la température de la mer
se retrouvent généralement à l'extrémité nord, et les valeurs maximales
à l'extrémité sud de la voie d'eau. (D'après l'US. Department
of Commerce 1978)
Mois Surface de la mer Vitesse du vent
(°C) (tn/s)
Janv.
Févr.
Mars
Avr.
Mai
Juin
Juill.
Août
Sept.
Oct.
Nov.
Déc.
3-11
3-11
2-12
3-12
5-14
7-16
9-18
10-20
9-18
7-17
5-14
4-13
6-9
9
6-9
6-8
5-6
4-6
4-6
4-6
4-7
5-9
7-10
6-10
Air
(°C)
3-6
4-6
4-6
6-8
8-10
11-12
13-15
14-16
13-15
10-14
6-10
4-8