Océanographie de la côte de la Colombie-Britannique - Pêches et ...

surface (fig. 14.3). À l'est, ces chenaux se rejoignent
pour former une seule dépression qui s'exhausse peu à
peu jusqu'à 270 m, au-dessus d'un seuil situé au sud du
cap Chacon, puis remonte encore plus rapidement, audessus
de la crête sous-marine qui sépare l'entrée Dixon
et le passage Chatham. L'axe principal de la dépression
se poursuit dans le détroit de Clarence, cuvette profonde
de 400 m qui s'étend vers la mer sur 200 km à travers
l'appendice sud-est de l'Alaska.
FIG. 14.3. Bathymétrie des eaux côtières du nord-ouest (m). Les
régions délimitées par un pointillé indiquent des portions peu profondes
des bancs (D'après Chase et al. 1975).
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Le détroit d'Hécate est le moins profond, le moins
exposé et le plus bathymétriquement régulier des principaux
chenaux qui composent la dépression d'Hécate.
L'axe du détroit est une vallée sous-marine étroite et
longue de 220 km, qui longe le flanc du continent et
dont les profondeurs varient d'environ 300 m au sud à
environ 50 m au nord. Le côté nord-ouest du détroit est
formé d'une large plate-forme composée de sable et de
gravier glaciaires, épaisse de moins de 100 m, adjacente
à la plaine côtière ou à la plage progradée de l'est de l'île
Graham.
À cause de la présence de bancs peu profonds et de
trois larges cuvettes qui entrecoupent la plate-forme
continentale à des profondeurs de 350-400 m (fig.
14.3), la bathymétrie du bassin Reine-Charlotte est
beaucoup plus complexe que celle du détroit d'Hécate
ou de l'entrée Dixon. La cuvette la plus au nord est la
plus irrégulière et la plus étendue et s'étend sur 270 km
vers le nord, le long d'une dépression faillée, taillée par
la glace en chenal profond — le détroit d'Hécate. Par
contre, les cuvettes du centre et du sud s'exhaussent
plutôt lentement vers la côte continentale; celle du sud
se divise en deux à environ 60 km du rebord de la plateforme,
et l'un des embranchements se prolonge dans le
détroit de la Reine-Charlotte au sud-est. Un seuil peu
profond est situé à l'entrée côté mer de chacune des trois
cuvettes, séparées par de larges bancs peu profonds, qui
sont dragués par de petits chalutiers. Ces seuils et ces
bancs auraient une origine glaciaire et sont composés en
partie de moraines de retrait et de dépôts fluvioglaciaires,
déposés lors de recul des glaciers. Des puits
d'exploration d'hydrocarbures, forés sur les bancs dans
les années 1960, rencontraient souvent des couches de
sédiments marins épaisses de 3 km.
Le talus continental au large du bassin Reine-
Charlotte est en pente relativement douce parce que les
cours d'eau charrient des sédiments des montagnes
côtières vers la mer. Les îles Reine-Charlotte auraient
été contiguës à l'île Vancouver et ainsi auraient bloqué
le passage entre le bassin et l'océan Pacifique. La configuration
actuelle est due au mouvement vers le nord des
îles Reine-Charlotte le long de la faille du même nom.
Glaciation
Au cours des derniers millions d'années, lors de
nombreuses périodes de refroidissement du climat mondial,
d'importantes nappes de glace, descendant des
terrains montagneux, ont envahi la voie d'eau côtière.
Les épaisses couches de débris, déposés au cours des
intervalles non glaciaires par le retrait et l'avancée des
glaciers, furent remodelées par les cours d'eau, les
vagues et les courants de marée et produisirent les sédiments,
les reliefs et la bathymétrie particuliers à cette
région.
La structure actuelle de la voie d'eau était déjà bien
établie à la fin de la dernière période glaciaire, mais, à
cause de l'affaissement isostatique de la croûte terrestre
sous le poids de la glace, la dépression d'Hécate et les
fjords adjacents demeurèrent sous le niveau de la mer