Océanographie de la côte de la Colombie-Britannique - Pêches et ...

Charlotte jusqu'à la mer. L'apparence irrégulière de la
voie d'eau se reflète dans son fond, composé de fosses
rentrantes entre des bancs peu profonds et de vastes
hauts-fonds s'étendant jusqu'au détroit d'Hécate à
partir du nord de l'île Graham. Sur le plan océanographique,
il s'agit d'une région hybride, semblable en
beaucoup de points à la haute mer, mais modifiée considérablement
par des processus estuariens caractéristiques
des eaux côtières protégées. Les processus en eaux
profondes, les marées, les vents et les écoulements fluviaux
sont autant de facteurs importants de la formation
des courants et de la structure de l'eau dans cet
environnement marin semi-abrité.
Un peu d'histoire
Bien avant l'arrivée des « découvreurs », les
Indiens de la côte nord possédaient l'une des cultures les
plus caractéristiques et les plus avancées des Amériques.
Les Haïdas, ou « gens », des îles Reine-Charlotte
étaient des pêcheurs et des marins particulièrement
habiles, dont les canots de guerre aux lignes profilées
étaient presque aussi longs que les vaisseaux des
premiers explorateurs espagnols et anglais. Les Haïdas,
qui étaient également des sculpteurs doués, ont produit
une certaine quantité d'oeuvres d'art qui, comme celles
des tribus continentales des Kwakiutl et Tsimshian,
commencent à peine à être appréciées par le public.
Les Espagnols furent les premiers Européens à
naviguer près de la côte ouest de la Colombie-
Britannique. Sous le commandement de Juan Perez, ils
approchèrent des îles Reine-Charlotte en 1774 avant
d'accoster à la baie Nootka (île Vancouver). Quadra
suivit en 1775, mais ce fut seulement après le voyage de
Cook, en 1778, sur les navires Resolution et Discovery,
que les hommes blancs, ou « Yetshaida » (hommes de
fer) comme les appelaient les Haïdas, commencèrent à
explorer véritablement les eaux côtières du Nord. Cette
année-là, lors de son séjour à Nootka, Cook avait reçu
un certain nombre d'épaisses et moelleuses fourrures de
loutre marine qui, après sa mort à Hawaii, furent
vendues à fort prix par des membres de son équipage à
leur arrivée en Chine en 1779. Lorsque la nouvelle de
cette aubaine se répandit, de nombreux commerçants de
divers pays se rendirent en bateau sur la côte pour trouver
des fourrures qu'ils pourraient revendre en Chine.
La recherche des fourrures fut le mobile de la plupart
des premières explorations de la côte. Par exemple,
l'entrée Dixon fut nommée d'après le capitaine George
Dixon, commandant du Queen Charlotte, navire de
200 t qui franchit l'embouchure du chenal en 1787 lors
d'une expédition de traite de fourrures de loutre marine.
Le chenal fut ainsi baptisé en 1788 par Sir Joseph
Banks, qui avait été botaniste et naturaliste lors de la
circumnavigation de Cook sur l'Endeavour entre 1768
et 1771, et qui a donné son nom à l'île Banks dans le
détroit d'Hécate. « En route vers le sud, il rencontra
une ou des îles importantes, où il se procura un bon
nombre de peaux de loutre marine. Doublant l'extrémité
sud de la terre qu'il appella cap St. James, il navigua
vers le nord le long de la rive est jusqu'à ce qu'il recon-
-256-
nût au loin les hautes montagnes qu'il avait observées
quelques jours plus tôt, au nord d'une large échancrure
de la côte. Dixon constata que la terre où il avait fait la
traite des fourrures formait une ou des îles importantes
qu'il nomma, d'après son navire, îles Reine-Charlotte.
En 1789, le commandant Gray, à bord du sloop de commerce
américain Washington, visita ces îles et les
nomma d'après son navire. Comme l'appartenance de
ces îles fut établie en Grande-Bretagne ... elles portent
depuis longtemps le nom actuel d'îles Reine-
Charlotte ». (Walbran 1971)
Le détroit d'Hécate reçut son nom en 1861 en
l'honneur du navire océanographique H.M. Hecate,
sloop à roues à aubes, de 780 t, armé de 5 canons et gréé
d'une brigantine, qui parcourut la côte de la Colombie-
Britannique de décembre 1860 à décembre 1862. Le nom
du bassin Reine-Charlotte fut donné en 1786 par le capitaine
de l'Experiment en l'honneur de la femme de
George III d'Angleterre, puis adopté par Vancouver
lorsqu'il cartographia la côte entre 1792 et 1794.
Caractéristiques du rivage
La voie d'eau côtière est située dans la dépression
d'Hécate, segment d'une région basse qui s'étend du
détroit de Puget à l'Alaska (fig. 1.11, 14.1). Cette
dépression comprend la plaine étroite et longue de 20 à
50 km sur la côte continentale parsemée d'îles (les bassesterres
d'Hécate), la portion nord-est à relief bas de l'île
Graham (les basses-terres Reine-Charlotte) et les terres
plates et rocheuses du nord de l'île Vancouver (les
basses-terres de Nahwitti). À l'est se trouve la chaîne
Côtière et à l'ouest l'océan Pacifique et les montagnes
des îles Reine-Charlotte. Celles-ci ont des contours particulièrement
déchiquetés et plongent directement dans
la mer au large de l'ouest de l'île Moresby. Des falaises
presque verticales, de plus de 200 m de hauteur, y sont
fréquentes, et les courtes plages graveleuses qui s'y sont
formées se trouvent la plupart du temps au bord des
nombreux fjords qui échancrent la côte extérieure. Le
contraste entre cette région et la côte intérieure est
frappant.
Le rivage des basses-terres de Nahwitti se compose
de baies peu profondes et ouvertes, de zones intertidales
rocheuses, de longues plages graveleuses et de nombreux
deltas de petites rivières. La côte des basses-terres
d'Hécate se caractérise par des plages discontinues cornposées
de sable, de gravier et de blocs, entrecoupées de
caps rocheux peu élevés. La rivière Skeena, qui pénètre
ces basses-terres à quelques 20 km au sud de Prince
Rupert, a le deuxième delta en importance de la
Colombie-Britannique et s'étend à environ 30 km vers
l'ouest pour pénétrer dans le passage Chatham et les
chenaux adjacents. • Contrairement à la plupart des
deltas de la Colombie-Britannique, celui-ci n'est ni situé
à la tête d'un inlet, ni directement exposé à une grande
masse d'eau, et il ne présente aucune batture étendue.
Cependant, les sédiments fluviaux ont élargi le delta en
« cimentant » les différentes îles situées côté mer de
l'embouchure. Des courants à l'embouchure, qui peuvent
atteindre des vitesses supérieures à 1,5 m /s (3 kn),
ont formé de vastes barres recouvertes de mégarides