Océanographie de la côte de la Colombie-Britannique - Pêches et ...

VENT
Courant côtier
Courant de vent
Courant de remontée
iLE
VANCOUVER
0 ( \
0 30 km )
0
t•
Cap'ilati/ery
FIG. 13.21 Courants superficiels dominants au large de l'île Vancouver
en été. Le courant côtier est confiné à la portion intérieure de la
plate-forme continentale et semble atteindre sa vitesse maximale à environ
15-20 km du rivage. Le courant de vent atteint sa vitesse maximale
près du bord de la plate-forme délimitée par l'isobathe de 200 m.
En hiver, les directions du vent et du courant de vent sont renversées.
(Les chiffres indiquent les vitesses maximales typiques en cm /s en été).
empêche le courant de s'étaler vers le nord se situe entre
la partie du gradient de pression dirigée vers le large et la
force de Coriolis dirigée vers la côte. Les vents estivaux
dominants du nord-ouest peuvent aussi confiner le
courant côtier en engendrant des zones frontales de
remontées au-dessus du milieu de la plate-forme continentale.
En hiver, le ruissellement de l'île Vancouver
s'associe sans doute aux vents du sud-ouest pour intensifier
l'écoulement, en particulier près de la côte. Toutefois,
indépendamment de son origine, le courant côtier
est important pour la biologie et la physique de la région
voisine du rivage et est un sujet à étudier en priorité.
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Destruction d'un mythe
Selon une croyance populaire fort répandue, le
climat de la côte ouest est tempéré par un chaud courant
du Japon qui forme une espèce de long ruban d'eau
chaude entre l'Asie et les côtes de la Colombie-Britannique.
Cette conception, fort séduisante, est malheureusement
totalement fausse. Le véritable courant du
Japon, le Kuroshio, n'existe que dans la partie occidentale
du Pacifique et son extension orientale, le courant
nord-Pacifique, circule bien au sud de la Colombie-
Britannique. En outre, le courant qui s'approche de la
côte ouest, le courant subarctique, est une dérive très
lente et mal définie qui prend naissance dans une masse
d'eau froide, pas dans une eau chaude. Plus édifiant
encore peut-être est le fait qu'il faut de 2 à 5 ans à une
goutte d'eau pour traverser l'océan Pacifique Nord à la
vitesse du courant subarctique, et qu'avec le temps la
température des quelque 100 m supérieurs du courant de
dérive est presque entièrement contrôlée par les échanges
de chaleur avec l'atmosphère et ne dépend plus des origines
du courant.
Le climat tempéré de la côte ouest n'est donc pas dû
à un courant chaud mais, tout simplement, à un courant
dominant l'air maritime dont la température est réglée
par les échanges de chaleur avec la couche supérieure de
l'océan. En fait, l'océan a une bien plus grande capacité
calorifique que l'atmosphère, ce qui lui permet d'emmagasiner
une grande quantité de chaleur sans modification
importante de la température sous la surface de
l'eau. (Une variation de 10°C seulement entre les températures
d'été et d'hiver est commune, au large, à environ
10 m de profondeur, alors qu'à Kamloops, par exemple,
la variation correspondante de la température de l'air
est de 25°C; voir tableau 13.3). C'est pourquoi, l'océan
rafraîchit l'air maritime en été, et le réchauffe en hiver.
En outre, à cause de l'influence de l'anticyclone nord-
Pacifique et de la dépression des Aléoutiennes, l'air
maritime plutôt frais du nord-ouest a tendance à couvrir
la côte, en été, tandis qu'un air relativement chaud, en
provenance du sud-ouest, est amené vers la côte en
hiver. Certains se demandent sûrement pourquoi la côte
atlantique a un climat plus rude que la côte du Pacifique?
La réponse est simple. Cela tient au fait que les
systèmes météorologiques se propagent toujours vers
l'est et que les Maritimes sont sous l'influence de masses
d'air continentales soumises à de grandes variations saisonnières
en matière de température et de précipitations.