Océanographie de la côte de la Colombie-Britannique - Pêches et ...

FIG. 13.19 Circulation dominante en surface au large de la côte de la
Colombie-Britannique et de l'État de Washington, en été et en hiver.
Les flèches discontinues indiquent des courants imprécis. Les chiffres
indiquent la vitesse (en cm/s).
de latitude nord et des vents horaires au sud de ce parallèle.
La division du courant au cours de cette période se
limitera surtout au secteur sud-est de la région (fig.
13.19A), tandis qu'en été, lorsque les configurations de
vent sont moins définies, le courant se divisera dans
toute la région (fig. 13.19B). Il existe aussi dans cette
région un faible contre-courant subarctique orienté vers
l'ouest. D'après une étude fondée sur les données de
bateaux dériveurs américains et japonais, le contrecourant
est une caractéristique du milieu de l'hiver, limitée
à une bande située entre le 48° et le 51° de latitude
nord, et qui atteint sa vitesse maximale de 10 cm /s
(0,2 kn) vers l'ouest, au mois de janvier. La zone où se
forme ce contre-courant semble coïncider avec celle où
se produit le changement de direction des vents cycloniques
dominants, en hiver, et qui se situe le plus souvent
à l'est du 160 0 de longitude ouest.
Courants côtiers
Le courant d'Alaska circule vers le nord au large de
la plate-forme continentale des îles Reine-Charlotte et
au sud-ouest de l'Alaska, sous forme d'une dérive large
—250—
et lente. La vitesse de ce courant de dérive varie de
25 cm /s (0,5 kn) en moyenne, en été, à 35 cm /s
(0,7 kn), en hiver, et peut atteindre 75 cm /s (1,5 kn)
sous l'action de forts vents du sud-est en hiver. En
outre, quand la dépression des Aéloutiennes s'intensifie,
au début de l'automne, la circulation autour du courant
giratoire d'Alaska fait de même. Ce phénomène, jumelé
à la déviation vers la côte de l'axe du courant d'Alaska,
engendre des courants précôtiers plus forts en hiver
qu'en été. En fait, occasionnellement, de forts vents du
nord-ouest, en été, viennent inverser une partie du
courant d'Alaska près de la côte, phénomène qui,
lorsqu'il est combiné à un affaiblissement du courant
giratoire de l'Alaska, entraîne la formation d'un réseau
de remous et de méandres irréguliers le long de la côte.
Après avoir atteint le fond du golfe d'Alaska, les
eaux du courant d'Alaska se dirigent avec force au sudouest,
le long de la côte de la péninsule de l'Alaska et
des îles Aléoutiennes où elles forment le courant
alaskien. Comme les autres courants du côté occidental
des régions océaniques, tels que le Gulf Stream, le
courant Kuroshio et le courant est-australien, le courant
alaskien est un courant étroit dont la vitesse moyenne
dépasse 1 m/s (2 kn). Du côté de la mer, le courant est
souvent caractérisé par des remous, et des portions de
courant se détachent fréquemment pour rejoindre le
courant subarctique ou pour se diriger vers la mer de
Béring en empruntant les passes étroites entre les îles
Aléoutiennes. Une partie du courant rejoint même les
côtes asiatiques où elle vire au sud pour se confondre
avec le courant Oyashio.
Le courant de Californie est une extension équatoriale
variable et mal définie du courant subarctique. Il
est plus persistant au large de la Californie où il se dirige
vers le sud pendant 50 % du temps chaque mois, à une
vitesse moyenne d'environ 20 cm /s (0,4 kn); et il est
moins persistant au large de la côte des États de
Washington et de l'Oregon où il se dirige vers le sud
durant 20 % du temps seulement. En tant que dérive
méridionale, le courant de Californie prend de l'importance
au cours des mois d'été lorsque les vents du nordouest
persistent pendant de longues périodes. À moins
de 100 km de la côte des États de Washington, de
l'Oregon et de la Californie, des courants vers le sud se
produisent pendant 30 à 50 % du temps entre mars et
septembre, et la vitesse moyenne de ces courants
s'établit à 25 cm / s alors que leur vitesse maximale est de
100 cm / s (2 kn). Les mesures de courant prises actuellement
entre le nord de la Californie et l'île Vancouver
montrent qu'au-dessus de la plate-forme, le passage
d'un écoulement dominant vers le nord à un écoulement
dominant vers le sud s'effectue en mars ou en avril, en
l'espace de quelques jours. Cette renverse de courant
relativement rapide, appelée la « transition printanière
», se fait généralement sentir d'abord au large de
la Californie, puis migre vers le nord jusqu'à la côte de
l'île Vancouver, où elle ne s'exerce qu'environ une
semaine plus tard, après s'être manifestée au large de
l'Oregon et de l'État de Washington.
Vers la fin de l'automne ou le début de l'hiver, le
courant de Californie est repoussé vers le large par le
courant Davidson, un courant saisonnier circulant vers