Océanographie de la côte de la Colombie-Britannique - Pêches et ...

descendre en un demi-jour lunaire alors que les courants
de marée côtiers suivent un cycle d'un jour lunaire
complet? L'une des explications plausibles c'est que les
mécanismes qui sont à l'oeuvre influencent les courants
de marée, sans avoir d'effet sur la montée et la descente
de la mer. La marée est principalement causée par des
forces astronomiques qui provoquent la montée et la
descente de quelques mètres du niveau de la mer, sur
une période semi-diurne, avec des mouvements de va-etvient
de l'eau. Toutefois, au-dessus de ces courants de
marée, des courants significatifs, de période maréale,
provoqués par la marée ou les vents, associés à une configuration
des vagues appelée courant de vagues de la
plate-forme continentale ou marée interne provoquée
par la bathymétrie (voir exemple chapitre 6; fig. 6.22)
peuvent produire des variations du niveau de la mer de
quelques centimètres seulement sur la côte. Les courants
de vagues de type plate-forme continentale, dont les
mécanismes de formation sont un fond marin incliné et
la force de Coriolis, peuvent avoir une période diurne
mais non semi-diurne au nord du 30e parallèle et sont
nécessairement confinés aux marges continentales. Si
ces vagues se superposent à des courants de marée, elles
peuvent engendrer des courants diurnes renforcés audessus
de la plate-forme et du talus continentaux, mais
pas en eau profonde. D'autre part, les marées internes
qui se produisent au bord de la plate-forme continentale
sont généralement de période semi-diurne, mais
peuvent, par l'annulation de la composante semi-diurne
des courants de marée produits astronomiquement,
produire le même effet, c'est-à-dire assurer la prédominance
des courants de marée diurnes sur les
courants de marée semi-diurnes à la marge continentale
de l'île Vancouver. Les données actuelles montrent
clairement que les forts courants de marée diurnes audessus
de la plate-forme continentale sont causés par
l'action des vagues. En effet, les mesures prises au large
de l'île Vancouver apportent les meilleures preuves à ce
jour de la présence d'une action de ce genre. Ces vagues,
engendrées indirectement par la composante diurne du
courant de marée astronomique, indiquent que le décalage
entre la marée à la côte et le courant de marée audessus
de la plate-forme s'accroît d'environ 1 h pour
chaque 15-20 km le long de l'île Vancouver au nord du
détroit Juan de Fuca. De toute évidence, le lien entre la
marée et le courant dans cette région n'est pas simple.
En dépit de leur vitesse bien plus considérable audessus
de la plate-forme continentale qu'en haute mer,
les courants de marée ne sont pas toujours assez forts
pour inverser la direction du courant, associé à la composante
du mouvement des eaux non influencée par la
marée, qui lui aussi est plus fort au-dessus de la plateforme
continentale. C'est ainsi que, sauf pendant les
marées de vive eau et les périodes où les faibles vents
côtiers dominent, la direction du mouvement des eaux
peut être dominée par les courants moyens, bien que la
vitesse du courant net puisse subir des variations quotidiennes
marquées, à cause des courants de marée. Une
étude plus approfondie des courants non influencés par
la marée est présentée dans la partie qui traite des
courants du large.
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Avant de terminer cette section, il convient de souligner
que les courants d'inertie, dont il a été question au
chapitre 4, sont d'importants facteurs qui peuvent, à
court terme, influencer la circulation des eaux du large.
Ils peuvent, notamment perturber la configuration
normale flux-reflux des courants de marée non seulement
en modifiant la vitesse et la direction du courant
général pendant quelques jours, mais aussi en changeant
la durée des flux et des reflux apparents. De l'avis des
officiers à bord de navires de recherche, qui essaient de
maintenir des positions LORAN stables pendant des
heures, le rythme des courants de marée est « étrange ».
Les courants d'inertie peuvent très bien en être la cause.
Ces mouvements sont particulièrement vigoureux
environ une journée après le passage d'un système
frontal.
Courants du large
Pour les besoins de la cause, la composante des
courants du large non influencée par la marée peut être
assimilée au courant giratoire quasi stable engendré par
les vents dominants. Les vents locaux ou quelque autre
facteur (comme par exemple des courants d'inertie)
peuvent perturber cette grande circulation pendant quelques
jours, mais ces déviations de la norme sont imprévisibles,
c'est pourquoi nous nous concentrerons sur
l'étude des régimes de courants moyens.
La circulation superficielle dominante dans le
Pacifique Nord est représentée schématiquement à la
figure 13.17. Tout comme les vents, les deux principaux
courants transpacifiques de cette région : le nord-
Pacifique et le subarctique, sont orientés vers l'est. Tous
deux prennent naissance dans les forts courants bordiers
qui se développent au large de la côte orientale de l'Asie.
Le plus grand et le plus important de ces courants est le
Kuroshio (ou courant du Japon), courant d'eau chaude
bien défini d'environ 150 km de largeur, qui se déplace
en direction nord-est à partir du Pacifique équatorial.
Le Kuroshio longe le talus continental à environ
250 cm / s (5 kn) jusqu'à ce qu'il quitte la côte japonaise
entre le 35 e et le 40e parallèle nord. En se prolongeant
dans la mer, ce courant s'élargit et ralentit rapidement
son allure pour devenir le courant nord-Pacifique, courant
large et lent qui dérive vers l'est à environ 5 et 10
cm / s (4 à 8 km par jour). À l'est du 150e degré de longitude
ouest environ, le courant vire au sud-est et se joint
aux courants subtropicaux dans la circulation générale
en sens horaire qui forme le courant giratoire du
Pacifique central.
Le côté nord du courant nord-Pacifique est
délimité par une caractéristique plutôt remarquable
appelée la Limite subarctique. Cette limite est essentiellement
un front océanique qui se situe en général à
quelques degrés du 40 0 parallèle, dans la majeure partie
de l'océan, mais commence à descendre vers le 35e à environ
1 500 km de la côte de la Californie pour ensuite
disparaître. La principale caractéristique de cette limite
est que l'isohaline de 34 °/oo monte soudainement de
200 m de profondeur à la surface (fig. 13.18). De plus,
dans toute la Limite subarctique il y a une augmentation
marquée du pH de l'eau de surface vers le nord et, au