Océanographie de la côte de la Colombie-Britannique - Pêches et ...

Ils sont périodiques, de sorte qu'ils se répètent essentiellement
toutes les 12 h 30 min (pour les courants semidiurnes)
ou toutes les 25 h (courants diurnes et mixtes)
et en outre, sauf dans les régions côtières ou peu profondes,
ils ne produisent pas de courant net en moyenne
au cours d'un jour lunaire complet. Leur vitesse et leur
direction changent peu en profondeur et ils ont tendance
à être giratoires (voir chapitre 3). D'autre part, les
courants non influencés par la marée sont généralement
stables pour des périodes variant de quelques jours à
quelques mois et peuvent avoir une structure verticale
définie à la fois dans leur direction et leur vitesse, les
plus grandes vélocités se situant généralement dans la
couche supérieure de l'océan. Ces courants dominent
surtout au large de la marge continentale; toutefois, les
courants de marée deviennent aussi importants que ceux
qui ne sont pas influencés par la marée près de la côte, à
cause de leur accélération au-dessus des fonds assez
hauts que forment la plate-forme et le talus continental.
Courants de marée
Le courant horizontal à un endroit et une profondeur
spécifiques peut être représenté par un vecteur, une
« flèche » qui pointe en direction du courant et dont la
longueur est proportionnelle à la vitesse de celui-ci. À
quelques kilomètres de la plage, un vecteur de courant
de marée modifiera graduellement son orientation avec
le temps pour prendre une période semi-diurne de 12 h
30 min et compléter ainsi sa rotation de 360°. Celle-ci
peut être horaire ou antihoraire, selon l'endroit, et s'accompagne
d'une variation cyclique de la vitesse du
courant. En raison de l'inégalité diurne des marées
mixtes le long de la côte de la Colombie-Britannique et
de l'État de Washington, le courant ne reprendra pas la
vitesse qu'il avait 12 h 30 min auparavant, mais se rétablira
à cette vitesse au bout de 25 h, soit après 2 cycles
complets.
Comme la marée se propage vers le nord, le long de
la côte nord-américaine, les courants de flux se dirigent
vers le nord tandis que les courants de reflux descendent
vers le sud. Au-dessus de la plate-forme continentale, les
flux et reflux se produisent respectivement à moins de
quelques heures de la pleine et la basse mer sur la côte,
et atteignent une vitesse maximale d'environ 50 cm / s
(1 kn) durant les marées de vive eau. Il est absolument
indispensable de prendre pour base de calcul les heures
de pleine et de basse mer qui figurent dans les annuaires
de marées pour des localités exposées, comme Tofino,
plutôt que pour des endroits abrités, comme Astoria,
par exemple. À ce dernier endroit, le marégraphe est
situé derrière une barre, à l'embouchure du fleuve
Columbia, ce qui décale la marée d'environ 1 h par
rapport à la côte. Les observations ont permis de
constater que les vecteurs de courants vont
généralement dans le sens horaire au large de la côte, de
sorte que les courants de marée vont vers l'ouest au
milieu de la marée descendante, et vers l'est au milieu de
la marée montante. Les vitesses des courants en direction
de la côte diminuent jusqu'à une valeur pratiquement
nulle à quelques kilomètres de la plage, parce que
les courants de marée sont de plus en plus contraints de
se déplacer parallèlement à la côte. De plus, les marées
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sont décalées d'environ 30 min au-dessus de la plateforme
continentale, si bien que les courants en eau
profonde atteignent leur vitesse maximale plus tard que
leurs homologues précôtiers.
Sur la côte ouest, les courants de marée sont le plus
forts près des pointes de terre telles que la péninsule
Brooks et autour des îles du large. Les courants de
marée près des îles Scott et Triangle, au large de l'île
Vancouver, par exemple, vont vers le sud-est (durant le
reflux) et le nord-ouest (durant le flux) à une vitesse de
1,0 à 1,5 m/s (2 à 3 kn). Le brassage intense de la marée
qui se produit autour de ces îles favorise la formation de
laisses de marée prononcées et, peut-être indirectement,
la prolifération de la vie marine dans cette région
(pl. 13).
Les mesures prises sur de longues périodes, au
moyen de séries de courantomètres mouillés de place en
place jusqu'à 100 km de la côte, révèlent des détails
intéressants sur les courants de marée au large des côtes
de la Colombie-Britannique et de l'État de Washington.
Les courants de marée, au large du talus continental,
sont surtout semi-diurnes et leur vitesse varie bimensuellement
de façon prononcée, ils sont elliptiques,
atteignent une vitesse maximale de 1 à 5 cm / s et
changent peu avec la profondeur. Au moment de leur
cycle où ils sont dirigés parallèlement aux isobathes ou,
de façon générale, à la côte, ces courants de marée ont
tendance à être légèrement plus forts que lorsqu'ils
avançaient perpendiculairement aux isobathes. En
outre, pendant des périodes qui peuvent aller de
quelques jours à quelques semaines, lorsque la composante
de la circulation non influencée par la marée
domine les courants de marée, la direction du courant
du large peut demeurer relativement stable, bien que la
force de ce courant varie en fonction des directions
changeantes des courants des marée superposés. Cet
effet est similaire à celui des courants de marée qui se
superposent à la circulation estuarienne dans les détroits
de Juan de Fuca et de Johnstone (chapitres 11 et 12).
Une modification significative de la configuration
des courants de marée se produit entre la région de la
haute mer et celle du talus et de la plate-forme continentale.
Au large de la côte ouest de l'île Vancouver, les
courants de marée deviennent beaucoup plus diurnes,
plus parallèles à la côte et sensiblement plus forts, et
peuvent atteindre des vitesses de plus de 50 cm/ s. Les
courants de marée renforcés, au-dessus du talus et de la
plate-forme continentale, se produisent une fois par
jour lunaire, tandis que ceux de la haute mer, plutôt
faibles, se répètent essentiellement deux fois par jour
lunaire. Les courants de marée au-dessus des régions du
talus et de la plate-forme continentale devant l'État de
Washington et de l'Oregon connaissent une accélération
semblable et une même rectification de leur direction,
mais conservent la variabilité semi-diurne de leurs
homologues du large. Le changement du courant de
marée semi-diurne en courant de marée diurne, au large
de l'île Vancouver, est à souligner surtout en raison du
fait que ce sont principalement des marées semi-diurnes
qui sont enregistrées aux stations maréales de la côte
(voir fig. 3.5, Tofino). Le lecteur peut trouver la chose
assez paradoxale. Comment la mer peut-elle monter et