Océanographie de la côte de la Colombie-Britannique - Pêches et ...

1592, un pilote grec de la marine espagnole, Apostolos
Valerianos de Céphalonie, mieux connu sous le nom de
Juan de Fuca, partit pour le nord en voyage d'exploration
et aurait été le premier Européen à pénétrer dans le
détroit qui porte son nom. Il est possible que Juan de
Fuca fût également le premier à pénétrer dans le détroit
de Géorgie, car son journal de bord fait mention de
plusieurs îles et d'une vaste mer intérieure qu'il remarqua
après avoir navigué pendant 20 jours le long du
détroit Juan de Fuca. Qu'il existât un passage intérieur
dans cette région semblait cependant trop bizarre pour
ses contemporains; cette découverte fut ensuite rejetée.
C'est seulement environ 200 ans plus tard, en juillet
1787, que l'entrée du . détroit fut redécouverte par le
capitaine Charles Barkley, qui commandait un bateau
britannique battant pavillon autrichien (il voulait ainsi
éviter de payer un permis de la Compagnie des Indes
orientales). (Le capitaine James Cook, qui, neuf ans
plus tôt, avait été immobilisé au large de la côte sud par
mauvais temps, niait également l'existence du détroit
Juan de Fuca.) La redécouverte de Barkley fut vérifiée
en 1788 par le capitaine John Meares, du British
Merchant Service. Ce qu'il écrivit dans son journal de
bord — « ... nous appellerons (le détroit) du nom de son
premier découvreur, Juan de Fuca ... » (Walbran 1971)
— aida à l'établissement du nom que nous utilisons aujourd'hui.
Il est intéressant d'imaginer quel aurait été le
cours de l'histoire si les Espagnols avaient donné suite
rapidement au voyage de Juan de Fuca.
Pendant la dernière moitié du XVIIIe siècle, des
informations touchant la côte extérieure de la
Colombie-Britannique avaient été obtenues par les
Espagnols Juan Perez, Heceta et Quadra. De plus, pendant
son dernier voyage d'exploration sur la côte en
1778, Cook débarqua à Nootka, où il fit le commerce
des fourrures de loutre de mer. Les commerçants arrivèrent
par terre et par mer peu de temps après cette
entreprise profitable. C'est seulement en 1791 environ
que le détroit de Géorgie fut officiellement découvert
par le lieutenant Eliza, de la marine espagnole, qui
l'appela le « Gran Canal de Nuestra Seriora del Rosario
la Marinera ». Sans nul doute ignorant du voyage
d'Eliza, le capitaine George Vancouver pénétra dans le
détroit l'année suivante et l'appela le « golfe de
Géorgie » en l'honneur du roi George III d'Angleterre,
le monarque auquel on impute la perte des colonies
américaines. Le terme « golfe » est encore utilisé incorrectement,
bien qu'il fût reconnu officiellement comme
un détroit par un hydrographe de la marine britannique,
le capitaine Richards, en 1865.
Vancouver, qui avait été aspirant lors du voyage
précédent de Cook vers la côte, à bord du Resolution,
cartographia la plus grande partie de la côte depuis la
Californie jusqu'à l'Alaska, du 7 mai 1792 au 19 août
1794 (fig. 1.15). Cela faisait partie de son mandat, axé
sur « L'acquisition d'informations précises sur la nature
et l'étendue de toute voie navigable qui pourrait ...
faciliter les relations de commerce entre la côte nordouest
et le pays situé de l'autre côté du continent »
(Walbran 1971). De plus, Vancouver devait négocier
avec Quadra, à Nootka, le partage paisible des terres
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réclamées par les Anglais et les Espagnols dans ce coin
du Nouveau Monde. Malgré les hostilités entre ces deux
nations, leurs marins coopérèrent souvent à l'élaboration
de levés cartographiques de la côte. Lorsque
Vancouver et Broughton, les commandants des HMS
Discovery et Chatham, retournèrent au détroit de
Géorgie en 1792 après être partis du détroit de Puget, ils
rencontrèrent les vaisseaux espagnols Suti/ et Mexi cana,
commandés par Galiano et Valdes, au large du banc
Spanish près de Vancouver. Les quatre petits navires
voguèrent ensuite vers le nord et, pendant 3 sem,
s'échangèrent des informations qui furent intégrées plus
tard dans la première carte du sud de la côte de la
Colombie-Britannique. Les commandants Valdes et
Galiano n'étaient qu'à quelques jours de navigation
derrière Vancouver lorsque celui-ci accomplit le passage
le long de la côte est de l'île Vancouver. Valdes donna
au détroit de Johnstone le nom de canal de Descubierta
(détroit de la Découverte) en l'honneur du bateau de
Vancouver.
Après le départ de Vancouver, le gouvernement
abandonna la cartographie hydrographique de la côte;
conséquemment, la plupart des levés du début des
années 1800 furent effectuées par des compagnies de
traite, telle la Compagnie de la Baie d'Hudson. En 1846,
l'Amirauté britannique commença à effectuer des levés
des ports Esquimalt et Victoria. À peu près à cette
époque, le détroit Juan de Fuca fut également cartographié
et les sondages constituèrent l'une des premières
cartes de la côte publiées par l'Amirauté. Le besoin de
connaissances hydrographiques plus approfondies ne
tarda pas à se manifester pendant le conflit frontalier
qui opposa la Colombie-Britannique et l'État de
Washington. Selon le Traité de l'Oregon de 1846 « La
frontière ... se poursuit vers l'ouest le long du 49e
parallèle de latitude nord jusqu'au milieu du canal qui
sépare le continent et l'île Vancouver, puis traverse le
milieu dudit canal et du détroit Fuca jusqu'à l'océan
Pacifique » (Sandilands 1971-1972). Mais quel canal?
Les Britanniques affirmaient que le détroit de Rosario
était le canal principal, tandis que les Américains disaient
que c'était plutôt le détroit d'Haro. Un Allemand
« impartial », le kaiser Guillaume l er , fut appelé à
trancher la question et donna raison aux États-Unis;
mais sa décision pourrait avoir été motivée plus par des
facteurs politiques que par les faits.
Les premiers feux canadiens de la côte ouest furent
installés aux rochers Race et à l'île Fisgard (port de
Victoria) en 1860, afin de compléter les feux établis plus
tôt par le gouvernement des États-Unis sur le cap
Flattery et à New Dungeness. Un système de balisage fut
installé sur le cours inférieur du fleuve Fraser en 1859, et
un bateau-feu, à l'entrée du fleuve en 1866. Les
premières mesures des courants de marée furent effectuées
à partir du HMS Nymphe dans le goulet Seymour
pendant l'été de 1895.
La cartographie faite par Vancouver le long de la
côte est de l'île Vancouver fut reprise entre 1898 et 1905
à partir du HMS Egeria, aviso à vapeur qui avait la
particularité d'être l'un des derniers vaisseaux hydrographiques
de la marine royale britannique à être