Océanographie de la côte de la Colombie-Britannique - Pêches et ...

flaques d'eau saumâtre, entourées d'eau d'origine non
côtière, d'une salinité considérablement plus forte. Des
images satellitaires à l'infrarouge (fig. 13.4) montrent
souvent un déplacement de l'eau froide saumâtre des
régions côtières abritées vers la plate-forme et le talus
continentaux de la côte de la Colombie-Britannique et
de l'État de Washington.
Dans le domaine de la remontée, qui s'étend de l'île
Vancouver jusqu'au sud de la Californie, les températures
moyennes en surface l'été peuvent être de 5°C plus
froides, et les salinités moyennes 0,1 à 0,3 °/oo plus
élevées que dans les régions voisines plus au large. Au
cap St. James, au nord de la région de la remontée, les
salinités de surface atteignent leur maximum entre
octobre et décembre, et leur minimum entre juillet et
septembre. Inversement, les eaux de surfaces voisines de
l'île Vancouver sont plus salines de juillet à août, lorsque
la remontée prévaut le long de la côte, et moins
salines de novembre à février, lorsque le débit des
rivières de l'île Vancouver est au maximum.
Le domaine de crête se trouve au centre du courant
giratoire antihoraire de l'Alaska. La montée en dôme
des eaux denses (c'est-à-dire salines) est due ici aux vents
de la dépression des Aléoutiennes qui provoquent la divergence
des eaux dans la centaine de mètres supérieurs
et la lente montée des eaux plus profondes, processus
qui n'est pas sans relation avec la « remontée ». Ce sont
ces mouvements ascendants qui, de concert avec la rotation
terrestre, déclenchent les courants horizontaux
giratoires — les vents font « tourner » l'océan.
En plus des domaines de masses d'eau, la structure
de la salinité, dans le nord-est de l'océan Pacifique, est
caractérisée par trois couches ou zones verticales distinctes
(voir fig. 2.12). La zone supérieure s'étend
jusqu'à environ 100 m de profondeur et constitue la
couche de variation saisonnière principale en ce qui concerne
presque toutes les propriétés océanographiques
comme la température, la salinité, la concentration en
oxygène dissous, la distribution du plancton et les substances
nutritives. Sous ce niveau, jusqu'à environ
200 m, se trouve l'halocline permanente, une couche
d'eau stable qui connaît une augmentation assez importante
de la salinité (pour l'océan) soit 1 °M• Dans la dernière
couche inférieure, la salinité et le changement de
température s'effectuent plus graduellement vers le fond
et ne subissent que de légères modifications au cours des
années ou des siècles.
Les salinités de surface dans ce secteur de l'océan
Pacifique varient de 33 O/oo au maximum, au milieu de
l'océan, à environ 29 à 32 °/oo dans les régions côtières
en hiver, avec des minimums de 25 à 30 0/oo au large de
l'embouchure du fleuve Columbia et de la côte de l'île
Vancouver à la fin du printemps. Dans les plus grandes
profondeurs, à environ 4 000 m, la concentration de sel
demeure essentiellement invariable à environ 34,8 °/oo.
De novembre à mars, les températures moyennes
superficielles varient de 10°C au large de l'État de
Washington à environ 7°C juste au nord des îles Reine-
Charlotte, avec quelques degrés en plus ou en moins. Au
coeur de l'été, les températures de l'eau de surface, à
l'extérieur de la zone de la remontée, sont d'environ 15 à
16°C au large de l'État de Washington et 12 à 14°C au
-237-
large de la Colombie-Britannique (voir fig. 2.10). La
température diminue rapidement en profondeur et, en
dessous de 150 à 200 m est généralement inférieure à
5°C au milieu de l'océan et 7°C près de la plate-forme
continentale.
Réchauffement et
refroidissement saisonnier
La façon dont la couche supérieure de l'océan emmagasine
et libère l'énergie solaire au cours de l'année
constitue une bonne illustration de l'interaction entre
l'atmosphère et l'océan. Lorsque la structure verticale
de la température de l'eau au large de la côte est mesurée
en février ou mars, par exemple, il n'y a que peu de différence
de la surface jusqu'à environ 100 m de profondeur.
Sous cette couche isothermique, entre 100 et
150 m, se produit une diminution de quelques degrés (la
thermocline permanente) suivie d'une diminution graduelle
des températures jusqu'au fond (fig. 2.12). Les
mêmes observations faites en été révèlent une mince
couche supérieure d'eau plutôt chaude (12 à 15°C) sous
laquelle la température descend rapidement de 5 à 10°C
à moins de 50 m (la thermocline saisonnière), suivie elle
aussi d'une diminution plus graduelle jusqu'à la thermocline
permanente plus faible qui commence autour
de 100 m.
En mars, la température de la zone supérieure de la
majeure partie du nord-est du Pacifique est uniforme.
Avec l'arrivée du printemps, l'énergie solaire absorbée
par l'eau de surface durant le jour n'est pas complètement
libérée dans l'atmosphère pendant la nuit, de sorte
qu'il y a une nette accumulation thermique. Cette eau
plus chaude est mélangée vers le fond, par l'action
mécanique des vagues de vent et des courants, jusqu'à
ce qu'elle atteigne une profondeur où la densité est plus
stable ou une profondeur à laquelle l'action mécanique
des vagues et des courants est nulle (fig. 13.5A). En été,
le réchauffement rapide des eaux de surface est acquis,
mais les vents sont trop légers pour que la chaleur emmagasinée
descende à plus de quelques dizaines de
mètres avant de rencontrer une zone de stabilité. Il en
résulte qu'au début d'août, la couche supérieure de
100 m de l'océan se stratifie, avec une couche supérieure
isothermique mélangée de 10 à 20 m d'épaisseur (selon
les vents) qui recouvre de nombreuses couches où la
température diminue rapidement, les thermoclines
saisonnières. Sous ces régions de gradient, les températures
diminuent plus graduellement jusqu'au sommet de
la zone inférieure. Pendant les jours sans vent, en été,
les températures peuvent atteindre plus de 20°C dans les
quelques centimètres supérieurs de zones très limitées du
nord-est du Pacifique, mais ces flaques d'eau chaude
sont rapidement dispersées par les vents et le refroidissement
de l'air.
Après le mois d'août, la quantité d'énergie solaire
dans la partie supérieure du Pacifique du nord-est diminue,
l'océan commence à dégager l'énergie emmagasinée
et alimente ainsi les tempêtes. Au cours de
l'automne et de l'hiver, les vents entretiennent ce processus
en produisant des vagues et des courants qui bras-