Océanographie de la côte de la Colombie-Britannique - Pêches et ...

monde et est le centre de nombreux tremblements de
terre importants. Au sud de la triple jonction, les roches
océaniques de la plaque Juan de Fuca et de sa sousplaque
: la plaque Explorer, formées dans le réseau de
dorsales (la dorsale Explorer et sa continuité sud-ouest,
la dorsale Juan de Fuca) se déplacent vers l'est par rapport
à la plaque Nord-Américaine à environ 4 cm/a. Au
point de convergence, approximativement au pied du
talus continental, la croûte océanique descend sous la
croûte continentale dans une zone de subduction. Le
matériau cortical ainsi résorbé se liquifie finalement
pour produire une intrusion dans la croûte continentale
sus-jacente. Les volcans actifs tels que les monts St.
Helens et Baker ont été formés par l'émergence de ce
matériau en surface.
Physiographie
À l'est, la côte ouest du Pacifique est bordée par la
chaîne Côtière escarpée, qui s'élève à plus de 2 000 m, à
moins de 70 km de l'océan, et est entrecoupée de nombreux
fjords, baies et détroits. À l'ouest de ces montagnes,
se trouve la chaîne de montagnes segmentée qui
forme la saillie de l'Alaska, les chaînons Reine-
Charlotte, l'île Vancouver et la péninsule Olympic.
Cette chaîne de montagnes est coupée par trois dépressions
principales : l'entrée Dixon, le bassin Reine-
Charlotte et le détroit Juan de Fuca. Les chaînons
Reine-Charlotte, île Vancouver et Olympic atteignent
respectivement des altitudes maximales de 1 200, 2 200
et 2 400 m.
Le haut plateau continental qui borde la côte varie
considérablement de largeur. Il est presque inexistant au
large des îles Reine-Charlotte où le talus continental
descend précipitamment à plus de 2 500 m, à moins de
30 km du rivage. Depuis des millions d'années, les sédiments
provenant de l'érosion des terres adjacentes ont
comblé la cuvette Reine-Charlotte, au pied du talus,
en formant une couche horizontale de plus de 1 000 m
d'épaisseur (fig. 13.2). À l'ouest de l'île Vancouver, la
plate-forme continentale s'élargit de 20 km au nord à
80 km au sud, avec un élargissement supplémentaire
jusqu'à 100 km au large de la côte de l'État de
Washington. La plate-forme est un immense piège à
sédiments qui, à certains endroits, recouvre 3 000 m de
matériaux colluviaux ou glaciaires transportés vers
l'océan au cours des 60 derniers millions d'années. Les
failles dans la plate-forme continentale ont été causées
soit par la glaciation, au temps où le niveau de la mer
était bien inférieur à ce qu'il est aujourd'hui, soit par
fracturation le long des failles de la croûte terrestre.
L'élargissement de la plate-forme continentale du
nord au sud s'accompagne généralement d'une diminution
de l'angle du talus continental dont la topographie
est loin d'être inexpressive. De nombreuses cuvettes
et crêtes y courent parallèlement à la côte, et de nombreux
canyons traversent le talus. Il y a environ une
trentaine de ces canyons profonds entre le cap St. James
et le cap Flattery, soit un en moyenne tous les 20 km.
Le glacis continental, légèrement incliné, qui se
trouve généralement au pied du talus continental sensi-
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blement plus abrupt est, la plupart du temps, absent sur
la côte ouest. Les principales exceptions sont le cône alluvial
de Nitinat, à l'entrée des canyons qui partent du
détroit Juan de Fuca, et les plus petits cônes alluviaux à
l'ouest des canyons au sortir du bassin Reine-Charlotte.
La profondeur de l'eau augmente graduellement vers
l'ouest et dépasse 4 000 m au-dessus de l'immense
plaine abyssale située à plus de 1 500 km de la côte.
Propriétés de l'eau
La densité de l'eau de mer, dans le nord-est du
Pacifique, est déterminée par la concentration de sel
plutôt que par la température. Les océanographes ont
donc été en mesure de définir plusieurs domaines océanographiques
d'après la structure de salinité, comme le
montre la figure 13.3 : le domaine de la dilution, ou le
débit d'eau douce de la côte a dilué la couche supérieure
de l'océan; le domaine de la remontée, près de la côte,
de la Californie à la Colombie-Britannique, où les vents
du nord-ouest provoquent la remontée des eaux froides
plus profondes en surface; le domaine de la transition,
qui marque un changement graduel des propriétés de
l'eau entre les régions subtropicales et subarctiques; et le
domaine de crête, où la densité forme un dôme ascendant
au coeur du golfe d'Alaska, et où les courants circulent
en sens antihoraire.
La courbe isohaline 32,6 °/oo est utilisée pour
délimiter la pénétration maximale de l'écoulement côtier
vers l'ouest, et s'établit normalement à plusieurs centaines
de kilomètres au large de la côte. Cette courbe se
trouve beaucoup plus à l'ouest de la côte en été et en
automne qu'en hiver et au printemps, à cause du débit
des rivières de la côte qui est beaucoup plus grand
pendant les mois d'été qu'en hiver. La salinité de la
surface de la mer a tendance à être tachetée de grandes
180° 160°0 140°
FIG. 13.3 Étendue approximative des domaines océaniques e
directions des courants dominants dans la région subarctique du
Pacifique. L'étoile représente la station océanographique P. (D'après
Favorite et al. 1976)
120°