Océanographie de la côte de la Colombie-Britannique - Pêches et ...

L'une des caractéristiques les plus surprenantes des
observations de courants, jusqu'à présent, c'est qu'il ne
semble guère avoir d'influx par les entrées des chenaux
qui aboutissent au détroit de Johnstone ou au passage
Discovery du côté du continent. Les courants forts sont
donc surtout confinés aux bassins principaux, sauf dans
les passes très étroites comme les rapides Yuculta et
Dent, plus vers l'intérieur des terres. À l'entrée du
chenal Sunderland, au nord de Kelsey Bay, par exemple,
les courants de surface étaient presque inexistants au
moment où les courants dans le détroit de Johnstone,
moins de 500 m au sud, de l'autre côté de l'île Yorke
(fig. 12.2), avaient une vitesse de près de 100 cm/ s
(2 kn). Les mesures relevées au chenal Nodales, qui rejoint
l'extrémité nord du passage Discovery, révèlent
aussi des courants faibles par rapport à ceux des
chenaux principaux vers l'ouest. Par conséquent, il
semble évident que les courants de marée le long du
détroit de Johnstone et du passage Discovery empruntent
les larges chenaux et que les courants se ramifient
peu. Les brefs mesurages de la vitesse du courant, à
500 m de profondeur, à l'extrémité ouest du détroit de
Johnstone, indiquent que les courants de marée du passage
Weynton pénètrent dans le tréfonds du bassin
durant le flux. Il en résulte un front d'eau avançant vers
l'est, accompagné d'un fort jet qui remonte le chenal le
long du fond, à une vitesse maximale de plus de 1,5 m/s
(3 kn). Une laisse de marée bien définie marque généralement
le front d'attaque des eaux qui pénètrent dans
le détroit par les passages adjacents. La formation d'un
fort jet pénétrant est analogue, dans ce cas, à celle
décrite pour l'inlet Rupert dans le chapitre 3, avec des
courants de flux à flottabilité négative qui descendent
vers le fond en pénétrant dans l'eau moins dense du
détroit.
À l'autre extrémité du profond bassin occidental du
détroit de Johnstone, certains des plus vigoureux brassages
de la marée de la côte se produisent au-dessus du
seuil situé à environ 70 m de profondeur dans les passages
Race et Current, du côté de Kelsey Bay (voir
figures 12.3, 4, 5). Dans les passages confinés, les courants
tourbillonnants de flux et de reflux peuvent atteindre
une vitesse de 3 m/s (6 kn) et il n'y a que peu
d'espace de manoeuvre pour les grands navires ou les
remorqueurs. Ces facteurs ont provoqué l'établissement
d'une double circulation maritime, au voisinage de l'île
Helmcken : les bateaux allant vers l'ouest doivent emprunter
le passage Current, tandis que les bateaux qui
vont vers l'est passent par le passage Race (voir la carte
n° 3523). Les plaisanciers doivent prendre note que les
heures d'étale de courant dans le passage Race se
produisent presque au même moment qu'au goulet
Seymour, malgré les 65 km de distance, et qu'elles
peuvent donc être relevées dans les annuaires de marées.
Cela vaut aussi pour l'étale de basse mer dans le passage
Current, mais étonnamment pas pour l'étale de pleine
mer. Pour quelque raison (probablement la différence
d'inertie des courants de flux dans chacun des chenaux),
le reflux dans le passage Current se produit près de
75 min plus tôt que dans le passage Race! C'est probablement
cette particularité qui donne une laisse de marée
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bien définie du nord-ouest au sud-est juste à l'ouest de
l'île Hardwicke, lors du reflux; les eaux du côté septentrional
de la ligne de démarcation peuvent refluer vers
l'ouest pendant que celles du sud s'écoulent un peu plus
lentement vers l'est ou vers l'ouest. Au retour du flux, la
lente progression vers l'ouest de la laisse de marée est
arrêtée, incurvée, et orientée vers Kelsey Bay, le long de
la rive de l'île Vancouver. Les eaux qui suivent le front
se distinguent par leurs bouillonnements turbulents et
par la mer clapoteuse qui les accompagne et qui se brise
sur le front d'attaque de la zone de convergence. Enfin,
la laisse de marée entre dans les deux passages où elle
est balayée par le retour du flux.
La caractéristique la plus intéressante des courants
est peut-être la présence d'une forte marée interne qui se
propage vers l'ouest dans le profond bassin occidental
du détroit. Une analyse des données des courantomètres
pour ce bassin (Thomson et Huggett 1980) indique que
ces longues vagues internes, de période maréale, sont
continuellement engendrées par les mouvements de flux
et de reflux de la marée astronomique au-dessus du haut
seuil situé juste à l'ouest de Kelsey Bay. À moins de
10 km du seuil, ces marées internes produisent des
courants longitudinaux qui varient avec la profondeur
et qui atteignent, dans la couche d'eau supérieure, une
vitesse d'environ 20 cm /s (0,4 kn), ce qui explique la
différence prononcée de la force des courants de marée
dans les couches supérieures et inférieures. Néanmoins,
malgré l'amplitude de ces mouvements internes, moins
de 3 % de l'énergie totale charriée vers l'est par l'onde
de marée astronomique, qui se propage vers le continent,
contribuent à la génération des courants sur le
seuil. Les marées internes elles-mêmes sont rapidement
vers A vers vers
-4-- l'océan le continent —o.- I .4— l'océan
10 5
,
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300
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le continent --é-
o S o (cm/si
FIG. 12.13 Vitesse et direction des courants moyens à deux endroits,
dans la partie occidentale du détroit de la Reine-Charlotte, côté nord,
A, côté sud, B, de janvier à mai 1977. (Pour la localisation des emplacements,
voir la figure 12.2). Le courant net est généralement orienté
vers l'océan (à l'ouest) du côté nord et vers la terre (à l'est) du côté
sud.