Océanographie de la côte de la Colombie-Britannique - Pêches et ...

aie Howe est dominée la moitié du temps par une forte
influence de la brise de mer associée au réchauffement
différentiel de l'eau et de la terre (voir chapitre 2). Ces
vents diurnes ont tendance à être un peu plus forts que
leurs homologues dans la majeure partie du détroit de
Géorgie, à cause de la nature confinée de la baie, et sont
particulièrement dominants les jours clairs et ensoleillés.
Durant ces périodes, la brise de terre souffle du nord
avec des vents légers entre minuit et 9 h. Au début du
réchauffement diurne, les vents virent au sud ou au sudouest,
et l'après-midi la brise de mer atteint fréquemment
une vitesse de 10 m/s avec des rafales de 15 m/ s
(en une occasion, des rafales de 20 m/ s ont été enregistrées
à Squamish, en association avec une brise de mer
intense de 15 m/ s). Le vent tombe après le coucher du
soleil, puis recommence à souffler du nord, légèrement,
vers minuit. Cette configuration estivale cyclique peut,
évidemment, être modifiée par des conditions atmosphériques
de grande amplitude, comme le passage de
fronts faibles ou les forts écoulements d'air de l'ouest en
provenance du Pacifique, et ne doit pas être considérée
comme prédominante en tout temps.
Marées
Les marées mixtes, à dominance semi-diurne dans
la baie Howe, diffèrent peu de celles qui existent dans
l'inlet Burrard, c'est pourquoi la pointe Atkinson est
prise comme point de référence pour les deux régions. À
Squamish, par exemple, l'amplitude moyenne de 3,2 m
et l'amplitude de grande marée de 4,9 m ne diffèrent des
valeurs correspondantes à la pointe Atkinson (3,3 m et
4,9 m respectivement) que par quelques centimètres. En
outre, les heures de pleine et de basse mer au fond de la
baie Howe ne sont généralement décalées que de quelques
minutes par rapport à celles de la pointe Atkinson,
bien que ce décalage puisse être quelque peu accentué
par les squamishes. Par contre, les vents du sud associés
au passage des systèmes frontaux provoqueront l'avancement
des marées de quelques minutes, avec un léger
gonflement en hauteur.
Océanographie
La répartition de la température et de la salinité
dans la baie est semblable à celle qui existe dans les
autres milieux estuariens influencés par l'écoulement
d'une rivière, les vents, les températures et les marées.
Généralement, une couche superficielle d'eau de 5 à
10 m d'épaisseur, de salinité plutôt faible, est superposée
à une couche beaucoup plus épaisse, de salinité
sensiblement plus élevée, lorsque les conditions demeurent
constantes tout au cours de l'année.
L'eau douce est principalement amenée dans la baie
Howe par la rivière Squamish qui, avec ses deux principaux
affluents, les rivières Cheakamus et Mamquam,
draine environ 3 700 km2 de terres, ce qui en fait une
des plus importantes rivières de la province. Le réseau
de la rivière Squamish, essentiellement alimenté par la
fonte des neiges, atteint un débit maximal d'environ
760 m3 / s au début de l'été un débit minimal d'environ
1/io de ce total à la fin de l'hiver. Des débits
anormalement importants, qui ont atteint jusqu'à
-192-
2 100 m3 / s, se sont produits certaines années en
automne, à cause de dégels brusques et de précipitations
importantes qui, combinés à de grandes marées et à de
forts vents, ont provoqué des crues soudaines et dévastatrices
dans le delta de la rivière Squamish. (Depuis sa
fondation, la ville de Squamish a été envahie par 1,50 m
d'eau tous les 16 ans et soumise à des inondations moins
importantes tous les 7 ans. La digue construite le long de
la berge de la rivière devrait cependant remédier à cet
état de choses). La variation importante entre le débit
estival et hivernal de la rivière s'accompagne d'une variation
saisonnière correspondante de la température, de
la salinité et des courants dans les eaux de surface de la
baie.
En descendant vers la mer, l'eau de la rivière se
mêle à l'eau océanique sous-jacente, plus salée, ce qui
provoque une augmentation progressive de la salinité
dans les 10 m supérieurs de la colonne d'eau. Lorsque la
couche d'eau saumâtre a atteint le bassin externe, les
valeurs sont généralement d'environ 15 °/oo en été et un
peu plus élevées en hiver, lorsque l'écoulement de la rivière
est plus faible. La salinité augmente encore à l'embouchure
de la baie où les valeurs deviennent comparables
à celles du détroit de Géorgie. La salinité varie entre
29 et 31 °/oo à environ 50 m de profondeur tout au cours
de l'année, avec des valeurs légèrement supérieures dans
le bassin externe, à cause de l'obstacle formé par le seuil
à l'entrée du bassin interne. Heureusement pour les
organismes marins qui vivent sous la ligne du seuil dans
le bassin interne, la nature pourvoit au renouvellement
des eaux profondes, deux fois l'an généralement, par le
déversement du trop plein des eaux plus riches en oxygène
en provenance du bassin externe. Selon les indications,
ces déversements sont déclenchés par une combinaison
de forts squamishes et d'un débit anormalement
important de la rivière dû à de fortes précipitations ou à
un dégel brusque en altitude. Bien que ces conditions ne
soient réunies que pendant quelques jours, elles sont
essentielles au renouvellement de l'eau dans le bassin
interne.
Levings et McDaniel (1980) ont démontré que
chaque fois que ces genres de déversements sont retardés
la pénurie d'oxygène dans le bassin interne entraîne la
disparition d'une large population de nombreuses espèces
benthiques. L'absence d'un déversement important,
en 1977, a causé la destruction temporaire des
stocks de mollusques et de crustacés dans la majeure
partie du bassin interne.
Les températures estivales demeurent continuellement
froides dans l'axe de la baie Howe; seules se
réchauffent les anses protégées du bassin externe, parsemé
d'îles. La couche saumâtre formée par l'eau de
fonte de la rivière Squamish, dont la température oscille
autour de 10°C, a bien peu de chance de se réchauffer
pendant son trajet jusqu'au détroit de Géorgie. En
hiver, les températures de surface dans la baie Howe
descendent fréquemment à 5°C. Sous la couche supérieure
d'eau de crue, les températures oscillent constamment
autour de 8 à 10°C toute l'année, avec quelques
variations mineures dans le bassin externe dues aux
intrusions d'eau plus chaude provenant du détroit.