Océanographie de la côte de la Colombie-Britannique - Pêches et ...

en deux bassins différents. Le bassin externe, parsemé
d'îles, est une véritable baie qui, à son entrée entre la
pointe Atkinson et la pointe Gower a une largeur de
20 km, et se rétrécit ensuite à 3,5 km aux îles Defense,
26 km à l'intérieur des terres. À partir de là, la baie se
transforme en un bassin interne de type fjord, étroit et à
falaises escarpées, avec un seuil à l'entrée et une importante
rivière au fond (pl. 2).
Bien que la majorité des visiteurs de la baie Howe
soient impressionnés par sa beauté raboteuse, les premiers
hommes blancs à pénétrer dans cette région ne
furent pas enthousiasmés par ce qu'ils virent. Les commentaires
du capitaine George Vancouver, en juin 1792,
n'avaient rien de très flatteur :
« En quittant la pointe Atkinson pour remontrer dans la
baie ... nous progressons rapidement, poussés par un
coup de vent du sud, à la rencontre d'un temps sombre
qui ajoute à l'aspect lugubre du paysage environnant.
Les côtes basses et fertiles que nous avons longées
depuis quelque temps, quoique avec quelques interruptions,
n'existent plus ici; le rivage forme maintenant
la base d'une énorme barrière de neige, parsemée d'arbres,
qui s'élève brusquement de la mer aux nuages; de
ses sommets glacés, la neige en fondant forme des torrents
écumants qui dévalent les pentes abruptes et accidentées,
offrant tout à la fois un spectacle sublime et
désolé, dont toute vie semble s'être retirée ... »
Pour bien des gens d'aujourd'hui, le « spectacle
désolé » que Vancouver décrit si poétiquement équivaut
à l'épaisse fumée grisâtre, qui se dégage de l'usine à pâte
de Woodfibre, et couvre la majeure partie de la baie
d'un voile chimique désagréable lorsque les vents s'en
mêlent.
Bathymétrie
La baie Howe est une ancienne vallée de rivière qui
a été creusée et modelée par les puissantes excavations
glaciaires. Au maximum de son avance, le manteau glaciel
remplissait la vallée jusqu'au niveau actuel de
1950 m et, à la période de retrait, il laissa derrière lui
d'épaisses couches de sédiments qui recouvrent maintenant
la roche-mère du chenal, et forment deux seuils importants.
Le seuil interne coupe l'entrée du bassin nord,
entre l'anse Porteau et les îles Defense, s'élève jusqu'à
environ 35 m sous la surface de l'eau, et semble être une
moraine terminale, vestige de l'avance maximale d'une
période glaciaire récente. Le seuil entrave le déplacement
de l'eau océanique profonde vers le nord et favorise
de ce fait la stagnation des eaux de fond dans le bassin
interne. La faible profondeur de l'eau dans cette
région, et la proximité de la route Squamish qui descend
au niveau de la mer, font de cet endroit un des lieux favoris
des plongeurs autonomes.
Le seuil externe coupe l'extrémité sud de la baie
Howe et est formé de dépôts glacio-marins accumulés
au point de rencontre du manteau glaciel, lors de son
avance dans la baie, et de la banquise du détroit de
Géorgie. Au début, il a fait obstacle aux échanges d'eau
profonde avec le détroit, mais il a par la suite été faillé à
plusieurs endroits. Les courants de marée, dans le chenal
de la Reine-Charlotte, ont approfondi la brèche, si
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bien qu'aujourd'hui il y a un libre échange d'eau entre
la détroit et le bassin externe de la baie. Les profondeurs
minimales au-dessus des parties restantes du seuil atteignent
environ 60 m et la moyenne des pentes est d'environ
1 sur 7. Un plus petit seuil (le seuil Grace-
Langdale), d'une profondeur minimale de 30 m, s'étend
de la pointe sud de l'île Gambier jusqu'à la bordure continentale.
Les profondeurs moyennes, dans le bassin interne,
atteignent environ 275 m, tandis que dans le bassin
externe elles sont d'environ 240 m. Les deux bassins
ont un fond relativement plat, avec des reliefs de quelques
mètres au milieu du chenal. La bathymétrie est
beaucoup plus irrégulière près des îles et des plages continentales
où elle reflète la nature rocheuse du terrain
montagneux. Il y a aussi une pente assez abrupte en aval
du delta de la rivière Squamish où, selon les estimations,
les sédiments fluviaux font progresser le front du delta
de quelque 7 m par an.
Vents
Les régions estuariennes, comme la baie Howe,
sont fortement influencées par les vents qui, en plus de
leur influence directe sur les courants de surface, jouent
un rôle indirect en modifiant la structure océanique des
eaux profondes. Cela est particulièrement vrai dans le
bassin interne en forme de fjord, de la baie, où l'influence
de la marée ne semble avoir qu'une importance
secondaire. Dans la baie Howe, en général, les vents
modérés à forts sont liés aux systèmes frontaux associés
aux perturbations du Pacifique, à l'écoulement de l'air
arctique et aux brises de mer locales.
Les perturbations frontales qui traversent le sud de
la Colombie-Britannique d'octobre à mars, sont généralement
précédées de vents du sud-est de la force du coup
de vent qui redoublent de vigueur en étant canalisés vers
la baie Howe. Cet effet est plus prononcé dans le secteur
nord de la baie où l'air est davantage confiné par la topographie
locale. À l'approche d'un front, les vents
peuvent se transformer de brise légère en vent de tempête,
en quelques heures, et ils ont déjà atteint une fois
des vitesses moyennes de 25 m/ s (50 kn), avec des rafales
de 40 m/ s (80 kn) au fond de la baie. En hiver, des
vents du sud de plus de 7,5 m/ s (15 kn) soufflent pendant
environ 30 % du temps et atteignent fréquemment
la vitesse de 15 m/s (30 kn) avec des rafales allant
jusqu'à 20 m/s (40 kn).
De forts squamishes descendent assez souvent dans
la baie Howe durant les mois froids de l'hiver. Comme
dans les autres inlets côtiers, les squarnishes se forment
lorsque l'air arctique dense et froid, stagnant au-dessus
des terres intérieures de la province, s'engouffre dans les
vallées fluviales comme un courant de densité. Ce genre
d'écoulement d'air est souvent déclenché par le passage
d'un système dépressionnaire le long de la côte et, bien
qu'il soit moins fréquent que le vent du sud, il perdure
généralement plus longtemps. Les quelques données dis-
ponibles concernant les squamishes dans la baie Howe
indiquent qu'ils peuvent persister de 3 à 5 jours et se
produire en moyenne environ 5 à 6 jours, en décembre
et janvier. Ces vents atteignent fréquemment 15 m/ s
(30 kn) avec des rafales allant jusqu'à 30 m/ s (60 kn).
De mai à août, la configuration des vents dans la