Océanographie de la côte de la Colombie-Britannique - Pêches et ...

plus alors la partie centrale du détroit. La démarcation
entre les eaux saumâtres de couleur pâle et les
eaux salées plus foncées, d'origine plus océanique,
est généralement très nette, sauf s'il y a de très fortes
vagues. L'action de l'écoulement est double : premièrement,
l'écoulement des eaux du fleuve par le bras
principal est orienté sous sa propre impulsion vers le
sud-ouest, en direction des îles Gulf; et deuxièmement,
le fleuve est une source d'eau de surface
légère produisant le phénomène d'eau glissante qui
favorise les courants de dérive. Les courants de
marée, plus réguliers, qui se superposent aux
courants produits par les vents et à l'écoulement du
fleuve, se dirigent vers le sud-est au reflux et vers le
nord-ouest à marée montante à environ 50 cm/s
(1 kn), à mi-marée, avec un marnage normal de 3,2 m.
Les observations sur l'interaction des différents
mécanismes qui produisent les courants de surface
peuvent se résumer comme suit :
1) Les dériveurs à drogue largués près de l'embouchure
du Fraser indiquent que la vitesse à laquelle
l'eau du fleuve se répand initialement dans le détroit
varie selon le volume de l'écoulement fluvial et la
phase de la marée. En été, le drainage exoréïque peut
atteindre une vitesse de 2,5 m/s (5 kn) à l'approche de
la basse mer durant les grandes marées, et une
vitesse variant de 1,0 à 1,5 m/s (2 à 3 kn) au cours des
marées basses moins extrêmes. Cette vitesse se
réduit à quelque 0,5 m/s à environ 5 km de l'embouchure
du fleuve lorsque le panache des eaux saumâtres
se répand latéralement dans le détroit.
À marée haute, la vitesse de débit est généralement
inférieure à 50 cm/s. En hiver, lorsque l'écoulement
est faible, les courants remontent le fleuve jusqu'à
New Westminster durant les dernières phases
de la marée montante. Cela est normal, et tous les
navigateurs fluviaux s'efforcent de tirer parti des
mouvements des marées.
2) En presence de vents légers, le panache d'eau
douce qui sort du fleuve suit l'une des deux directions
suivantes, selon la phase de la marée. Durant le
reflux, le panache garde une direction sud-ouest
même si les courants de marée vont vers le sud-est
(fig. 10.20A). Inversement, durant le flux, le panache
superficiel tourne brusquement vers le nord, à un
rythme plus rapide que ne le laissent prévoir les seuls
courants de marée (fig. 10.20B). À quoi tiennent ces
résultats inattendus? Une explication plausible c'est
que la force de Coriolis, qui tend à pousser le panache
vers la droite, parvient à contrebalancer la force exercée
par les courants de reflux pour le détourner vers
la gauche. À marée descendante, les courants de
reflux s'accélèrent de même que l'écoulement du
fleuve dans le détroit. Comme la force de Coriolis
agissant sur l'écoulement augmente aussi avec la
vitesse de ce dernier, l'effet du courant de marée est
contré. Donc, même lorsque les tables des marées
indiquent un courant de reflux, un bateau pris dans le
panache des eaux du fleuve peut dériver vers le sudouest.
Si le flux suivant est faible, cette dérive peut
s'allonger jusqu'aux îles Gulf. Généralement, la force
de Coriolis prend le dessus sur le reflux faiblissant et
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le panache tourne au nord. À marée montante, l'action
combinée des courants de marée et de la force
de Coriolis fait virer le panache plein nord, dans un
rayon d'environ 15 km de l'embouchure du fleuve. Il
peut alors dériver vers l'inlet Burrard à une vitesse
variant de 50 à 100 cm/s (1 à 2 kn) durant les grandes
marées.
3) Lorsqu'ils ne sont pas soumis à l'influence
directe du fleuve, les courants de surface devraient
être plus influencés par les marées et les vents
locaux, mais tel n'est pas toujours le cas. Les observations
faites en 1966 et 1967 à l'aide de dériveurs à
drogue ont montré qu'une partie du panache, détourné
vers le nord par le flux, pouvait continuer à se
déplacer vers le nord à plus de 50 cm/s, même lorsque
les courants de marée refluaient vers le sud-est.
Ce mouvement entraînait inévitablement l'eau de surface
du côté occidental de la baie Howe ou vers
Wilson Creek, sur la péninsule Sechelt. Ensuite, l'eau
se déplaçait parallèlement au rivage ou tournait
immédiatement vers l'ouest, en direction des îles
Texada et Lasqueti. Bien que la couche saumâtre
superficielle se déplaçât à l'encontre du reflux, les
observations indiquent un ralentissement considérable
au moment du reflux maximal, comme il fallait
s'y attendre. Inversement, les vitesses maximales
vers le nord se produisaient au moment du flux
maximal.
Comme les vents soufflaient généralement du
sud-est à une vitesse de 5,0 à 7,5 m/s (10 à 15 kn)
durant cette période d'observation à l'aide de dériveurs
à drogue, il peut sembler normal de penser que
la dérive persistante de cette section particulière du
panache vers le nord n'était due qu'à l'influence du
vent. Or, l'épaisseur d'environ 3 m relevée pour la
couche saumâtre glissante et la figure 4.3 montrent
que les vents n'auraient pu qu'entraîner au mieux la
couche superficielle à une vitesse d'environ 25 à
30 cm/s (0,5 à 1 kn). Évidemment, cela n'est pas
assez rapide pour expliquer le mouvement de la
couche supérieure contre le reflux, qui lui aussi
atteint une vitesse d'environ 50 cm/s. En d'autres
termes, il existe donc de très forts courants dans le
détroit de Géorgie qui ne sont pas directement liés
aux marées et aux vents locaux. À défaut de meilleur
terme, les océanographes appellent ces mouvements
imprévisibles des courants résiduels. À titre informatif,
pour ceux qui essaient de déterminer les courants
de surface, le courant résiduel, dans l'exemple précédent,
était orienté vers le nord à une vitesse de 50 à
100 cm/s. Toutefois, faute de données suffisantes et
d'explications concrètes sur l'origine de ces
courants, il y a peu de choses à en dire. Il reste une
certitude : la couche superficielle qui se déplace initialement
vers le nord commence à suivre la ligne de
rivage dès qu'elle atteint les environs de la péninsule
Sechelt, quel que soit le mécanisme qui l'y pousse. En
outre, il semble que les courants de surface engendrés
par des vents modérés, quoique par moments
assez importants, ne soient pas des éléments clés
dans la détermination de la vitesse et de la direction
des eaux de surface dans la partie centrale du détroit.