Océanographie de la côte de la Colombie-Britannique - Pêches et ...

propageant vers l'intérieur. Ce sont des différences de ce
genre qui expliquent les courants de marée rapides dans
les passages reliant le détroit de Géorgie au détroit Juan
de Fuca. Les heures de pleine et de basse mer entre les
îles San Juan et Gulf coïncident avec celles du détroit
d'Haro, pas avec celles du détroit de Géorgie.
Courants observés
Bien qu'il y ait eu quelques observations de
courants dans les chenaux de marée navigables au sudouest
de la Colombie-Britannique dès 1895, ce n'est
qu'assez récemment que les courants ont commencé à
être mesurés dans le détroit de Géorgie. Cela est
probablement dû autant à un manque d'effort et d'intérêt
qu'à la pauvreté de la technologie. En toute honnêteté,
il faut cependant souligner que les mesures de
courant ne sont ni faciles ni peu coûteuses.
Comme tout navigateur le sait, la détermination de
la direction et de la vitesse du courant de surface n'est
pas une mince tâche. Comment cela se fait-il? Une des
méthodes les plus vieilles et les plus économiques est la
technique de la « bouteille dérivante » popularisée par
les naufragés dans les films hollywoodiens. Cette fois
c'est pour des fins scientifiques que des bouteilles
scellées, presque submergées, sont mises à l'eau. Elles
contiennent une carte officielle promettant une petite
récompense à ceux que les trouvent, si la carte est
renvoyée à l'expéditeur avec mention de l'heure et de
l'endroit de la récupération. Une estimation sommaire
de la dérive de surface peut alors être faite en calculant
le temps que les bouteilles ont mis à parcourir la distance
entre le point de largage et celui de la récupération.
Durant les étés de 1926 et 1929, 1636 de ces bouteilles
ont été larguées dans le détroit de Géorgie. Les
41 % de bouteilles récupérées indiquaient qu'il y avait
une nette dérive nord-ouest le long du côté est du détroit
et une dérive sud-est le long du côté ouest, sur de
nombreux cycles de marée. D'après ces données,
Waldichuk (1958) affirmait qu'il y avait, dans le détroit,
une circulation générale antihoraire qui se superposait
au mouvement de flux et de reflux des courants de
marée. Un plus petit courant giratoire, dans la même
direction, semblait aussi exister au sud d'une ligne
imaginaire entre Sand Heads et la passe Active.
L'ennui, c'est que les bouteilles ne permettent pas
vraiment de mesurer les courants avec précision, parce
que les vents et les vagues les influencent de façon
imprévisible, et qu'elles peuvent demeurer longtemps
sur la plage avant d'être récupérées. Une méthode plus
perfectionnée consiste à attacher des courantomètres
(instruments qui enregistrent la direction et la vitesse des
courants en un point déterminé) à des profondeurs variables
sur une amarre ancrée. Cela fonctionne bien, sauf
près de la surface, où les billes de bois et la circulation
maritime peuvent causer des dommages considérables et
où l'oscillation des vagues peut rendre les enregistrements
des instruments incohérents. Par conséquent, les
observations de ce genre ne sont généralement pas prises
à moins de 5 m sous la surface. Des variations considérables
des vitesses et des directions du courant pouvant
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se produire à différentes profondeurs, particulièrement
dans les régions influencées par l'écoulement du fleuve,
d'autres méthodes sont nécessaires pour déterminer le
comportement des courants de surface de manière plus
précise.
Heureusement, il y a deux autres méthodes spécialement
applicables à la mesure des courants près de la
surface. Dans la première, des petites bouées dérivantes,
appelées dériveurs à drogue, sont utilisées; leur mouvement
peut être suivi jour et nuit par un appareil radar
navalisé ou terrestre. (Au large des terres, des satellites
sont utilisés pour suivre les bouées dérivantes.) La partie
essentielle de ces bouées consiste en une structure d'une
surface relativement large qui pend sous le flotteur pour
minimiser l'effet des vents et des vagues. Appelée
drogue à courant, elle assure la stabilité du système par
rapport au mouvement de l'eau, comme la quille du
bateau prévient la dérive. Si elles ne sont pas entraînées
sur la grève, les bouées donneront une lecture de la
vitesse et de la direction moyennes du courant à une
profondeur comparable à celle de la quille de la plupart
des yachts (environ 2 m). Les premières mesures, au
moyen de « dériveurs » suivis à la trace dans le détroit
de Géorgie, ont été prises par Pickard durant l'été de
1954. (Il utilisait à l'époque des « bâtons de dérive » qui
n'ont pas de drogue, mais le principe est le même.) Les
observations duraient 25 h (un cycle de marée) et étaient
prises en six endroits différents entre la pointe Roberts
et l'île Galiano, et à deux endroits dans le chenal
Trincomali. Les courants de surface atteignaient en
moyenne 23 cm/ s (0,45 kn) lors du flux et 43 cm/ s
(0,85 kn) durant le reflux, avec des maximums allant
jusqu'à 100 cm/ s (2 kn) dans chaque cas. Dans le
détroit, ces courants étaient attribués aux marées et à
l'écoulement important du Fraser, les vents soufflant
généralement à moins de 2,5 m/s (5 kn).
La deuxième méthode est fondée sur l'utilisation
des eaux boueuses, drainées des terres, comme traceur
naturel du mouvement de l'eau de surface, et est applicable
aux régions du détroit de Géorgie qui sont directement
sous l'influence de l'écoulement du Fraser. Les
photos aériennes et satellitaires sont précieuses à cet
égard, même si la courverture de nuages vient souvent
former obstacle (fig. 10.17, pl. 12).
Comme en toute logique le mouvement des eaux de
surface est principalement influencé par les marées, les
vents et l'écoulement du Fraser, il convient de se demander
dans quelle mesure le comportement des courants de
surface observés correspond à celui des courants prévisibles,
engendrés par les marées et les vents locaux. Il
nous semble préférable de diviser le détroit en trois
régions distinctes pour répondre à cette question (fig.
10.18).
Le détroit septentrional
Cette partie du détroit est caractérisée par des
courants de marée faibles et variables (voir par exemple
la fig. 10.14). Dans la majeure partie de la région, ces
courants n'atteignent que des vitesses d'environ
10 cm/ s, sauf aux approches méridionales du passage
Discovery. Les courants de marée dans le chenal Sabine,
entre les îles Texada et Lasqueti, et dans le détroit de