Océanographie de la côte de la Colombie-Britannique - Pêches et ...

qui, à l'exception d'une petite portion centrale solide,
est demeuré liquide jusqu'à aujourd'hui.
Pendant ce temps, des éléments plus légers, tels
l'aluminium, le sodium, le silicium et le potassium, ainsi
que de grandes quantités d'eau remontèrent pour former
le manteau externe plastique et la croûte rigide de la
planète. À ce moment, le vent solaire avait depuis longtemps
balayé l'atmosphère d'accrétion et, à sa place,
régnait une atmosphère riche en méthane, en ammoniac
et en vapeur d'eau. Une grande partie de cette vapeur
d'eau avait été extraite de la matière solide par la
chaleur et la pression et s'était échappée à la surface. Il
est fort probable que l'eau ainsi libérée constituait un
océan ininterrompu sur la face de la Terre, mais une
portion considérable était peut-être également présente
dans l'atmosphère sous forme de vapeur.
Que l'eau fût sous forme de liquide ou de vapeur, il
semblerait qu'à une certaine époque, il y a entre 3,7 et
2,2 milliards d'années, la surface de la Terre s'était suffisamment
refroidie pour permettre la condensation de
la plus grande partie de la vapeur d'eau et l'apparition,
dès ce moment, d'océans sur la Terre en évolution. De
plus, ces océans n'étaient que légèrement moins salés
que ceux d'aujourd'hui. Le sel émergea à la surface en
même temps que l'eau issue du processus de dégazage.
Actuellement, plus de 97 % de l'eau de la Terre se
trouve dans les océans, et seulement 0,001 % dans
l'atmosphère.
Dans l'environnement protégé et riche en nutriants
de ces mers primordiales, la première synthèse de
composés organiques complexes se produisit et les premiers
organismes vivants apparurent. L'évolution de la
vie avait commencé. La Terre elle-même a continué
d'évoluer, au sens géologique, et elle se présente aujourd'hui
en couches, comme un oignon (fig. 1.2). À sa
surface, de grandes plaques de croûte se sont formées et,
Océan 2- 10 km
Croûte
océanique
(basalte) 6 km
Croûte
continentale
(granite) 40 - 70 km
FIG. 1.2 Structure interne de la Terre. Le manteau est fait de silicates
de magnésium et de fer, le noyau externe, de fer et de nickel en fusion,
et le noyau interne, de fer et de nickel à l'état solide.
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un peu comme de minces pavés qui flottent sur une
nappe visqueuse de goudron fondu, migrent lentement
sur la surface du globe et modifient continuellement les
frontières et les dimensions des océans.
Un heureux concours de circonstances a permis
l'existence ininterrompue des océans. La Terre est assez
près du Soleil pour que l'eau de mer ne gèle pas en
grande quantité, mais assez loin et assez massive pour
que l'attration empêche la vapeur d'eau de s'échapper
dans l'espace en volume important. L'eau des océans a
donc des milliards d'années, datant de l'époque où elle a
émergé pour la première fois sur la surface de la Terre
primitive. On n'a pas encore trouvé d'endroit où il sortirait
toujours de l'eau des entrailles de la Terre. Certes,
nous naviguons sur des mers anciennes!
La dérive des continents
La croûte scoriacée qui se forma sur l'extérieur
refroidissant de la Terre finit par se distribuer en masses
continentales d'environ 50 km d'épaisseur, et en couches
océaniques plus minces, d'environ 10 km d'épaisseur.
Dans le manteau sous la croûte, les roches partiellement
fondues de l'asthénosphère ont été gardées en
mouvement continu par la chaleur de la matière en
désintégration radioactive. À l'instar des mouvements
de circulation verticale dans un chaudron de bouillon
chauffé (fig. 1.3), les lents courants de convection vers
le haut, associés au réchauffement interne, ont causé
l'extrusion massive de magmas asthénosphériques à
travers les fonds marins le long de chaînes de montagnes
océaniques appelées dorsales médio-océaniques. Des
roches basaltiques formées par la solidification de ces
magmas se sont ajoutées à la croûte et à la lithosphère
sous-jacente; les fonds océaniques d' auj ourd ' hui
comptent donc parmi les formes tectoniques les plus
jeunes de la surface de la Terre. Les dorsales deviennent
alors des centres de processus divergents d'expansion
des fonds océaniques, et la lithosphère ainsi créée
est transportée latéralement des dorsales vers les régions
de convergence (fig. 1.4). Les compartiments continentaux
s'éloignent des régions de divergence et sont transportés
passivement à la vitesse de l'expansion des fonds
océaniques.
Aux zones de convergence des plaques, la
lithosphère océanique est soumise à la subduction; la
plaque lithosphérique plie vers le bas et est souvent associée
à la formation de fosses, les régions les plus profondes
des océans du monde. La surface de la plaque
qui descend vers l'intérieur de la Terre est soumise à une
fonte partielle sous l'effet de la chaleur engendrée par le
frottement. Les matériaux en fusion peuvent ensuite remonter
à la surface pour former des volcans continentaux
en deçà de la fosse ou un arc d'îles volcaniques près
de la fosse. Les chaînes d'îles volcaniques de l'Indonésie
sont des exemples d'arcs insulaires créés près de zones
de subduction. [Il existe également des arcs d'îles volcaniques
qui ne sont aucunement liés aux limites de
plaques convergentes. Les îles Hawaii, par exemple, ont
leur origine là où des panaches thermiques de magma de
quelques centaines de kilomètres de diamètre passent du