Océanographie de la côte de la Colombie-Britannique - Pêches et ...

Chapitre 10. Détroit de Géorgie
Le détroit de Géorgie est de loin la plus importante
région marine de la Colombie-Britannique. Plus de
70 % de la population de cette province vivent à sa
périphérie et ses côtes offrent des assises concrètes à
l'expansion et à l'industrialisation de la région. Le
détroit sert de voie navigable à une circulation commerciale
variée, et de bassin récepteur des déchets
industriels et domestiques des florissantes agglomérations
du grand Vancouver. La montaison des
saumons, vers les rivières qui se jettent dans le détroit de
Géorgie, constitue la base d'une des plus grandes pêches
commerciales du saumon au monde; le saumon chinook
et le saumon coho, résidents de la région, sont les
éléments majeurs d'une pêche sportive importante et en
éternelle croissance. De plus, le détroit fournit l'espace
nécessaire à la fraie et à la croissance du hareng et
constitue la plus vaste zone d'hivernage des oiseaux
aquatiques au Canada. La diversité des utilisations
récréatives du détroit par les canotiers, les amateurs de
pêche sportive, les baigneurs et les campeurs font du
tourisme l'une des principales industries de la
Colombie-Britannique. Bref, le détroit de Géorgie
constitue un environnement aquatique à usages multiples
qui doit être regardé comme un bien national,
digne d'une grande considération et des plus hautes
mesures de protection.
Physiographie
Le détroit de Géorgie occupe une partie inondée de
la dépression de Géorgie, orientée de nord-ouest en sudest,
située entre les roches intrusives de la chaîne Côtière
et les roches intrusives, métamorphiques et sédimentaires
du chaînon de l'île Vancouver (fig. 10.1). En
moyenne, le détroit mesure 222 km (120 milles marins)
de long et 28 km (15 milles marins) de large; les îles
couvrent environ 7 07o de la surface totale des 6,800 km2
milles marins carrés) de la région. La profondeur
(200
moyenne du détroit est d'environ 155 m, et seulement
5 % de la zone submergée atteignent des profondeurs de
plus de 360 m. La profondeur maximale, 420 m, a été
enregistrée juste au sud de la plus grande île du détroit,
l'île Texada, et semble plutôt peu importante par
comparaison aux mesures obtenues dans quelques inlets
adjacents (comme l'inlet Jervis où la profondeur atteint
730 m).
Au nord, le détroit de Géorgie est relié à l'océan
Pacifique par plusieurs chenaux étroits et relativement
longs dont le passage Discovery et le détroit de
Johnstone, et par le grand détroit de la Reine-Charlotte.
Au sud il est relié à l'océan par le détroit Juan de Fuca et
par des chenaux moins nombreux mais comparativement
plus larges entre les îles Gulf et San Juan (fig.
10.2). Parmi ceux-ci, le détroit d'Haro et le détroit
Rosario ont une aire transversale beaucoup plus grande
que tous les autres chenaux combinés. Le long de la côte
est du détroit de Géorgie, l'érosion due à la progression
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des glaces dans les anciennes rivières durant les périodes
de glaciation répétées a créé des vallées longues et
abruptes qui plus tard ont été inondées et formèrent des
fjords lorsque le niveau de la mer s'éleva après le dernier
retrait glaciaire. Le plus long de ces fjords, l'inlet Jervis,
pénètre sur plus de 61 km (33 milles marins) à l'intérieur
de la chaîne Côtière. L'action combinée de l'érosion
glaciaire et de la submersion ultérieure a créé par la suite
un complexe d'îles, de baies et de passages le long de la
côte est du bassin. Au contraire, le côté ouest du détroit
n'a que quelques inlets et une côte beaucoup plus régulière.
Les îles Gulf facilement reconnaissables, dans le
sud-ouest de la région, faisaient préalablement partie de
l'île Vancouver mais ont été détachées par l'érosion
glaciaire des roches sédimentaires peu résistantes. Le
plus important apport d'eau douce dans le détroit vient
du fleuve Fraser qui se déverse directement dans le
bassin, près de Vancouver. La rivière Squamish,
deuxième tributaire en importance, entre dans le détroit
en passant par la baie Howe. D'autres apports d'eau
douce, de moindre importance, viennent des cours
d'eau de l'île Vancouver, comme les rivières Cowichan,
Chemainus, Nanaïmo et Courtenay et des rivières se
déversant dans les inlets de la côte est.
Distribution des températures
et de la salinité
La température de l'eau dans le détroit de Géorgie
varie selon la profondeur, la proximité du delta du
fleuve Fraser et la saison. Pour faciliter la compréhension,
la colonne d'eau dans le détroit peut être
divisée en deux couches; la couche supérieure, jusqu'à
une profondeur d'environ 50 m, et la couche inférieure,
de ce niveau jusqu'aux profondeurs maximales d'environ
400 m. Dans la couche inférieure, les
températures observées sont presque uniformes tout au
cours de l'année, généralement de 8 à 10°C dans tout le
bassin du cap Mudge au détroit d'Haro. Les valeurs
hivernales semblent plus élevées que les valeurs estivales
mais seulement d'environ 1°C. Aussi, les températures
en profondeur ont une légère tendance à décroître le
long du chenal en direction nord.
C'est dans la couche supérieure que se produit la
plus importante variation des températures saisonnières
et côtières, et cela peut être très prononcé (fig. 10.3A,
B). Vers la fin de l'automne, l'air froid abaisse rapidement
la température des eaux de surface. À cause des
vents de tempêtes et de l'eau refroidie qui s'enfonce en
devenant plus dense que l'eau sous-jacente, les températures
de l'eau du détroit commencent aussi à décroître
dans les quelque 50 m supérieurs. C'est vers la fin de
l'hiver (février-mars), que les eaux superficielles sont le
plus froides avec des températures qui descendent parfois
jusqu'à 5 à 6°C, mais en dessous de 50 m, la température
augmente graduellement jusqu'à 9°C au fond.