Océanographie de la côte de la Colombie-Britannique - Pêches et ...

Les tsunamis semblent être essentiellement associés
à des séismes, engendrés sous les fonds marins, dont les
intensités sont supérieures à 6,5 à l'échelle de Richter et
dont les centres sont situés à moins d'environ 100 km
sous le lit de la mer. Même si de telles secousses se manifestent,
elle n'engendrent que rarement un tsunami. Il
en est ainsi parce que, dans la plupart des cas, les séismes
du Pacifique entraînent un glissement latéral des
fonds océaniques plutôt qu'un déplacement vertical,
lequel est nécessaire à la création d'une distorsion de la
surface de l'océan (fig. 9.5). Néanmoins, des failles se
FIG. 9.5 Deux types de failles crustales du fond marin (échelle verticale
très exagérée). Les tsunamis sont engendrés par des rejets verticaux
qui entraînent une déformation rapide du niveau de la mer.
forment sur de grandes régions du fond océanique.
Lorsqu'il en est ainsi, un tsunami est créé et s'étale en
formant des séries d'ondes dont la configuration ressemble
à celle formée par une pierre lancée dans un
étang. Dans une plus grande mesure, la génération des
tsunamis est confinée à la ceinture du Pacifique, où des
variations de la croûte océanique par rapport aux masses
continentales ont créé des zones de séismes particulièrement
actives (chapitre 1). Citons des chiffres : 62 %
de tous les tsunamis apparaissent dans le Pacifique, 20 %
dans l'océan Indien, et 18 % dans la Méditerranée et
l'Atlantique nord. Peu de tremblements de terre et de
tsunamis se manifestent dans l'Atlantique sud.
Tous les tsunamis ne sont pas attribuables directement
aux mouvements des fonds marins. La majeure
partie des dommages que la côte de l'Alaska subit en
1964 furent en fait causés par des ondes formées localement
par des glissements sous-marins et des éboulements
du rivage déclenchés par des séismes dont l'épicentre
était situé sur la terre ferme. Parce qu'ils sont
généralement engendrés dans des régions abritées,
notamment des inlets, les tsunamis de ce type peuvent
être extrêmement destructeurs. Près de Valdez (Alaska),
un tsunami provoqué par un glissement souterrain
déposa du bois flotté à 52 m au-dessus de la laisse de
basse mer et projeta du sable jusqu'à une hauteur de 67
m. Un important éboulement rocheux, survenu à la tête
de la baie Lituya (Alaska), le 9 juillet 1958, forma une
vague géante qui se propagea dans l'étroit inlet Gilbert
—141—
et escalada le promontoire opposé jusqu'à une hauteur
de 518 m. Un événement semblable, mais beaucoup
moins grave, se produisit en 1975 en Colombie-
Britannique. Le 27 avril, un important glissement sousmarin
en aval de Kitimat engendra des vagues « bouillonnantes
». Après s'être abaissé de 4,6 m sous la laisse
de basse mer, le niveau de la mer, près du front de mer
de Kitimat, s'éleva de 7,6 m en quelques minutes seulement,
puis oscilla de façon démesurée pendant environ
une heure avant de retrouver son niveau d'équilibre.
Des dommages causés par ces événements et par
d'autres qui se sont produits la même semaine furent cependant
légers, car ils eurent lieu lors de basses mers.
Des tsunamis peuvent également être engendrés par l'explosion
de volcans sous-marins. L'éruption du Krakatoa,
dans les Indes orientales, le 27 août 1883, créa des
vagues de 30 m de haut qui s'écrasèrent sur les îles adjacentes,
entraînant la mort par noyade de plus de 36 500
personnes dans les îles Java et Sumatra. Les ondes de
choc atmosphérique produites par des explosions
volcaniques engendrèrent des oscillations du niveau de
la mer qui furent détectées jusqu'à la Manche par des
marégraphes. Bien que l'on n'ait jamais enregistré un tel
phénomène, un gros météorite qui s'écraserait dans
l'océan produirait probablement un tsunami.
On croit qu'environ 1 % de l'énergie sismique libérée
lors de séismes sous-marins sert à engendrer les
tsunamis et que la hauteur des vagues à la côte dans un
rayon de 800 km de l'épicentre est proportionnelle à la
racine carrée de l'énergie libérée par le séisme. C'est dire
qu'un séisme sous-marin dont l'intensité est de 7 à
l'échelle de Richter produirait des vagues d'environ 2 m
de hauteur à la côte et un séisme d'intensité de 8, des
vagues de 10 m de hauteur (fig. 9.6). On croit qu'un
100
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10
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55 6,0 6,5 7,0 7,5 8,0 8,5 9,0
Intensité du séisme à l'échelle de Richter
FIG. 9.6 Hauteurs de tsunamis prévus aux côtes à moins de 900 km
d'un séisme sous-marin. Les données ont été prélevées près du Japon
entre 1923 et 1957. Les points donnent les hauteurs des vagues
mesurées pour-diverses intensités. (D'après Wilson 1964)