Océanographie de la côte de la Colombie-Britannique - Pêches et ...

Dérive littorZe"---à.
Wickaninnish
FIG. 8.12 Dérive littorale et courants littoraux prédominants pendant l'été dans la baie Wickaninnish (plage Long) sur la côte ouest de l'île
Vancouver. (Parcs Canada 1974)
courbure, vers l'intérieur, des niveaux du fond amène
les ondes arrivantes à s'éloigner des trois régions principales
où circulent des courants sagittaux importants : le
centre de la plage au large de la pointe Green, le gros
rocher au large de la route de l'aéroport et la région en
face de l'ancien Wickannish Inn. À mi-chemin entre ces
régions, et près des proéminences à chaque extrémité de
la plage, les vagues convergent et produisent de gros brisants
qui alimentent les dérives littorales productrices de
courants sagittaux.
Dans de nombreux cas, le profil de la plage côté
mer est uniforme; la réfraction est donc la même le long
de toute la plage et aucune différence ne se manifeste
dans la dénivellation due aux vagues. Pourtant, les courants
sagittaux persistent. Ce phénomène a récemment
suscité la théorie fondée sur l'effet combiné des vagues
arrivantes et d'un autre type d'onde superficielle appelé
onde de bord. Contrairement aux lames ou aux houles
qui se propagent vers la rive, les ondes de bord existent
grâce à la plage ou « bord » et s'y appuient à la façon
d'une vague ordinaire qui se propage le long d'un mur
ou de la paroi d'une piscine. Les creux et les crêtes des
ondes de bord sont donc à angle droit par rapport à la
ligne du rivage plutôt que parallèles à celle-ci. En outre,
ces ondes atteignent des amplitudes maximales près du
rivage et s'accompagnent d'une diminution rapide de la
hauteur côté mer, où elles deviennent négligeables juste
au-delà de la zone de déferlement (fig. 8.13). Les ondes
de bord escaladent puis redescendent le front de plage
incliné. Des ondes de bord stationnaires, d'une période
égale à celle des vagues arrivantes, doivent être présentes
le long de la plage pour produire les configurations
observées de courants sagittaux et de dérives littorales.
Le niveau de l'eau est stable aux noeuds, alors qu'entre
les noeuds — aux antinoeuds — des mouvements de
haut en bas se produisent. Les deux antinoeuds le long
de la plage sont plus élevés que le niveau de l'eau
lorsqu'une vague arrivante s'y brise, parce que le
mouvement de haut en bas aux antinoeuds a le même
rythme que le temps d'arrivée entre les brisants successifs
(par exemple 10 s pour un cycle complet de haut en
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bas et 10 s entre les vagues arrivantes). Ces deux effets
combinés produisent, à des endroits fixes, des brisants
beaucoup plus hauts que la normale. D'autre part, les
antinoeuds adjacents se situent toujours sous le niveau
de l'eau calme au moment du déferlement et produisent
des brisants plus bas que la normale à mi-chemin entre
des zones de brisants plus élevés. Ce n'est qu'aux points
nodaux des ondes de bord qu'aucun effet additionnel
sur la hauteur des brisants arrivants ne se fait sentir.
Cette production constante de grands et petits brisants
le long de la plage fait sans cesse varier la hauteur des
brisants le long du rivage, ce qui crée une configuration
régulière de cellules de circulation côtière dans lesquelles
les courants sagittaux se situent aux petits brisants à
tous les deux antinoeuds de l'onde de bord (fig. 8.14).
Plusieurs chercheurs ont avancé d'autres explications
des dénivellations dues aux vagues et, par suite, de
la formation de courants sagittaux; en fait, le problème
est loin d'être résolu. En effet, le concept des ondes de
bord pour expliquer les plages naturelles n'est pas universellement
reconnu, bien qu'on ait montré en laboratoire
que son existence cause le clapotis. On n'a pas
encore trouvé de réponse satisfaisante à la question
fondamentale de l'origine des ondes de bord stationnaires
sur les plages.
Lorsqu'une cellule de circulation est établie au
voisinage de la côte, elle tend à stabiliser la configuration
du fond par l'affouillement. Ainsi, les positions du
courant sagittal peuvent être stabilisées et subissent
moins les modifications des ondes de bord ou des ondes
arrivantes. Avec l'établissement d'une série de barres
sous-marines et de chenaux à clapotis, une variation de
la hauteur des brisants le long de la côte n'est donc plus
nécessaire pour y maintenir la circulation des courants
sagittaux.
Un rivage à croissants peut également déterminer la
position de courants sagittaux bien définis. Ces courants
s'écoulent vers la mer à partir de baies situées entre la
topographie rythmique de proéminences et de crêtes
sous-marines formées par des sédiments; toutefois,
certaines observations montrent plutôt qu'une fois la