Océanographie de la côte de la Colombie-Britannique - Pêches et ...

savoir que les courants sagittaux et les dérives littorales
s'accroissent lors de la marée descendante, notamment
juste après la marée basse lorsque l'eau qui s'écoule de
la plage se dirige vers les chenaux à clapotis, plus profonds,
où elle s'ajoute à l'écoulement vers la mer. Cet
effet se manifeste particulièrement le long des plages des
côtes de l'État de Washington et de la Colombie-
Britannique, où l'amplitude de la marée est importante.
Pour certains, cependant, les courants sagittaux ne sont
pas des dangers présents dans la zone de déferlement.
Les amateurs de surf, de voile et de plongée, qui savent
profiter de ces courants vers la mer, sont transportés audelà
de la zone de déferlement en eau profonde. Les
courants sagittaux peuvent également servir à la dispersion
des matières polluantes déchargées dans la
région côtière.
On a commencé à étudier les courants sagittaux au
début des années 1940 sur les plages de la Californie, où
l'on a découvert qu'ils font partie des cellules de circulation
voisines de la côte, semblables à celles de la figure
8.10. Une série de cellules et de courants connexes
s'étendent souvent tout le long de la plage. La distance,
le long de la rive, entre les courants sagittaux est à peu
près égale à 4 fois la distance entre la ligne du rivage et le
milieu de la zone de déferlement. Les premières observations
ont montré que la vitesse et l'étendue, côté mer, de
ces courants sont liées à la hauteur des vagues arrivantes
et que ces courants se situent loin des brisants les plus
importants. Là où les vagues se brisent en formant un
angle oblique par rapport aux plages étendues, les courants
sagittaux migrent lentement le long de la plage en
direction de la dérive littorale. On croît maintenant que
les courants sagittaux sont liés à la dénivellation littorale
due aux vagues, soulèvement de la mer au-dessus du
niveau d'équilibre produit par les vagues déferlantes.
Les dérives littorales s'éloignent des régions de forte dénivellation
due aux vagues (brisants les plus élevés) et
alimentent les courants sagittaux qui s'écoulent vers la
mer, près du rivage, dans des régions de dénivellation
moindre (brisants les moins élevés). Le problème de
l'emplacement et de la force des courants sagittaux se
limite donc à la compréhension de la variation du niveau
des vagues le long de la côte.
La réfraction des vagues est le mécanisme le plus
évident capable de produire ces variations, par lesquelles
les divers niveaux du fond au large amènent
l'énergie des vagues à se concentrer en une seule région
pour produire de hautes vagues et à diverger dans une
région adjacente pour produire de faibles vagues. Des
canyons sous-marins et des dorsales peuvent engendrer
de cette façon des courants sagittaux (fig. 8.11). La
réfraction serait peut-être également responsable de la
configuration de courants sagittaux le long de la plage
Long sur la côte ouest de l'île Vancouver (fig. 8.12). La
FIG. 8.11 Cellules sagittales modifiées (cellules de circulation horizontale) près de la flèche Rose, îles Reine-Charlotte, juillet 1979. Les cellules
rythmiquement espacées sont causées par les vagues qui se brisent sur des barres reliées au rivage; la circulation se fait en direction de la rive le long
des barres transversales et en direction de la mer sous la forme de courants sagittaux à mi-chemin entre les barres. Les grosses dunes côté terre de la
plage font environ 10 m de hauteur et, poussées par de forts vents du sud-est, envahissent la forêt. (Avec l'autorisation de J. Harper)
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