Océanographie de la côte de la Colombie-Britannique - Pêches et ...

courants supérieurs à 50 cm/ s peuvent être engendrés de
cette façon durant les périodes prolongées où les vagues
sont hautes.
Dans le deuxième cas, les brisants élevés accumulent
plus d'eau dans la zone de déferlement que les brisants
bas, indépendamment de la façon dont ils s'approchent
du rivage. Un courant s'établit donc parallèlement
à la rive pour éloigner l'eau des zones de brisants importants.
Ce processus ainsi que celui décrit précédemment
sont la cause fréquente de dérives littorales le long
de la côte ouest de l'Amérique du Nord. Des courants de
cette nature sont également engendrés sur les vastes
hauts-fonds du détroit de Géorgie, tels les bancs Roberts
et Sturgeon au large de l'embouchure du Fraser. Le
transport de sédiments et de polluants ainsi que l'érosion
des lignes de rivage sont des aspects techniques importants
de ces courants. Le cap-pointe Ediz et la flèche
Dungeness sur la rive sud du détroit Juan de Fuca sont
de vastes accumulations de sédiments créées en partie
par les dérives littorales qu'ont établies les vagues qui se
propagent en majorité vers l'est et se brisent dans le
détroit.
Courants sagittaux
L'étendue, le long de la rive, d'un courant littoral
est toujours limitée et l'eau qui s'est accumulée dans la
zone de déferlement sous l'action des brisants doit
finalement retourner à la mer. Ce retour s'effectue souvent
par une série de forts courants étroits qu'on appelle
des courants sagittaux, ou courants d'arrachement, qui
s'écoulent à travers la zone de déferlement directement
vers la mer. On dit que la dérive littorale « alimente » le
courant sagittal. (La figure 8.10 illustre un régime de
courant typique d'une zone de déferlement). Les
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TÊTE
DU COUF1ANT
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Eau profonde
courants sagittaux peuvent atteindre des vitesses de
1-1,5 m/ s (2-3 kn) dans la zone de déferlement, mais
s'étalent et ralentissent lorsqu'ils sont à l'extérieur de
cette zone. Le lieu de ces courants est souvent marqué
par de profonds chenaux qui traversent les barres de
sable et qui donnent à l'eau une apparence plus sombre.
Les vagues, à cause des profondeurs accrues, ne se
brisent que rarement dans les chenaux à clapotis, bien
que, sous l'effet du courant sagittal opposé, de très
petites vagues forment une mer courte composée de
clapots semblables à ceux engendrés par le vent. Une
dérive littorale remarquable, produite par d'importantes
houles océaniques qui se brisent sur la côte
découverte du Pacifique, se manifeste le long des plages
de la Californie du Sud. Les courants sagittaux ont la
forme d'intenses écoulements qui se dirigent vers la mer
en passant par des chenaux profonds, étroits et sans
brisants. Un jour où il se laissait porter par les vagues au
large de la plage Long (île Vancouver) et de la plage
Kalaloch (péninsule Olympic), l'auteur a observé des
dérives littorales relativement fortes et des courants
sagittaux distincts dans la zone abritée de rochers et de
hauts-fonds au large.
La façon dont les courants sagittaux se forment
n'est pas encore entièrement connue, bien qu'il semble
que le lieu et l'intensité de ces courants dépendent de la
topographie sous-marine, de la configuration de la côte
ainsi que de la hauteur et de la période des vagues.
Quiconque s'avance dans la zone de déferlement devrait
s'attendre à être brusquement poussé vers la mer. Selon
tous les experts, il est préférable de ne pas combattre ce
courant mais de le traverser à la nage. Parce que les courants
sagittaux sont toujours étroits, le nageur se
retrouve bientôt dans une zone où l'écoulement est
réduit et où les ondes qui se propagent vers la rive
auront tendance à l'y transporter. Il peut être utile de
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DU COURANT
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DÉRIVE LITTORALE
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Do. 8.10 Schéma qui montre la circulation côtière engendrée par des vagues déferlantes qui avancent
vers la rive en formant un angle par rapport à la plage. La réfraction débute lorsque les vagues atteignent
la zone de réfraction à une profondeur égale à la moitié de la longueur des ondes arrivantes. Le courant
sagittal diverge et s'affaiblit à la tête. Un système semblable se manifeste si les vagues s'approchent à
angle droit par rapport à la plage, mais les brisants du côté gauche sont plus hauts que ceux du côté droit.
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