Océanographie de la côte de la Colombie-Britannique - Pêches et ...

Fait à noter, les ondes capillaires se comportent un
peu différemment des ondes de gravité superficielles.
L'influence de la tension de surface fait déplacer les
ondes courtes plus rapidement que les ondes longues, et
les ondes subissent une dispersion anormale. Par
exemple, le sillage engendré par une ligne à pêche a une
structure différente de celle engendrée par un navire,
parce que des ondes courtes, plutôt que des longues,
forment le bord antérieur du sillage. De plus, la vitesse
du groupe est supérieure à la vitesse des ondes dans le
cas des ondes capillaires, bien que cela soit presque impossible
à voir directement, les vaguelettes ne se propageant
que de quelques centimètres avant d'être détruites
par le frottement.
Vagues insolites
Les vagues insolites ou géantes se manifestent de
temps en temps lorsque de nombreux groupes de
vagues, qui se déplacent au hasard, s'additionnent ou
« s'emboîtent le pas » pour produire une montagne
d'eau. Leur durée de vie est courte, seulement une
minute ou deux, parce que les vagues reprennent rapidement
leur propre rythme. Donc, elles sont totalement
imprévisibles et peuvent survenir n'importe où. La
compilation de 40 164 extraits de journaux de bord (voir
ci-dessous) par Schumacher (1939) montre combien ces
vagues géantes sont rares; seulement 10 % de toutes les
vagues atteignaient plus de 6 m de hauteur.
Hauteur de
la vague (pi)
(m)
Fréquence (%)
0,3 3-4 4-7 7-12 12-20 supérieure à 20
0-0,9 0,9-1,2 1,2-2,1 2,1-3,7 3,7-6,1 supérieure à 6
20 25 20 15 10 10
En fait, la théorie statistique indique que 1 seule vague
sur 23 a une hauteur égale à deux fois celle de la moyenne,
1 sur 1 175 atteint 3 fois la hauteur moyenne, et
seulement 1 sur plus de 300 000 est supérieure à 4 fois la
hauteur moyenne. Néanmoins, des vagues insolites de
20 à 30 m de hauteur ont été enregistrées de source sûre.
L'une d'elles, observée par les officiers du U.S.S.
Ramapo dans le Pacifique Nord en 1933, fut estimée à
34 m de hauteur (112 pi). Les observations pendant un
grand nombre d'années à la Station météorologique
océanique P, à 1 500 km au large de la côte ouest de la
Colombie-Britannique, montrent que les vagues de 20 m
(65 pi) ne sont pas rares dans le Pacifique Nord, en particulier
de novembre à février.
Pendant la nuit de tempête du Swiftsure Yacht
Classic de 1976, le Columbia 30 Native Dancer, qui
voguait vers l'ouest au large de la pointe Bonilla sur la
côte de l'île Vancouver, fut atteint par trois vagues
dévastatrices. Son capitaine et l'un des hommes d'équipage
furent jetés par-dessus bord lorsque les vagues
s'abattirent au-dessus du pont. Dans le cauchemar qui
s'ensuivit, le capitaine William Willard se noya. L'homme
d'équipage, aidé par la chance et sa détermination,
parvint à la rive, porté par les brisants, tandis que le
reste de l'équipage demeura à bord du navire en détresse
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jusqu'à ce qu'il s'échoue près du ruisseau Carmanah. Le
corps de William Willard fut retrouvé à 2 km au nordouest
de la pointe Carmanah 1 mo plus tard. C'était la
première fois que la perte d'une vie marquait l'histoire
du Swiftsure.
Bien que ces vagues moutonnantes puissent avoir
été de grandes vagues générées par des coups de vent, il
se peut qu'elles aient également été des vagues insolites
dont la source était en haute mer pendant une tempête.
Beaucoup de navires ont été submergés par de grandes
vagues au large de la côte sud-ouest de l'île Vancouver,
et pas toujours pendant des tempêtes. Par exemple, le 29
juillet 1975, une vedette hydrographique, le Barracuda,
reçut par le travers une énorme vague déferlante au
large de la baie Barkley. Selon le rapport officiel, il
s'agissait de l'une des journées les plus calmes de la
saison, la houle mesurant seulement 2 m de hauteur. Et
pourtant le navire fut soudainement lancé dans le vent
dans environ 20 m d'eau par une grande vague moutonnante.
Il est possible, bien sûr, que l'embarcation se soit
aventurée au-dessus d'un récif, qui amplifiait la houle
normale et la transformait en brisants. D'autre part,
l'équipage de la vedette fut peut-être jeté dans l'océan
par une très longue houle qui se forma très loin en haute
mer. Les vagues de cette nature sont des phénomènes
qui se manifestent à l'échelle de l'océan; les énormes
ondes de tempête en hiver, générées dans le Pacifique
Sud, par exemple, sont observées près de la côte de la
Californie après s'être propagées pendant de nombreux
jours sur des milliers de kilomètres d'océan. Si le Native
Dancer fut vraiment victime de l'arrivée fortuite d'un
groupe de houles longues et basses générées plusieurs
jours auparavant dans le Pacifique, il se trouvait peutêtre
dans de l'eau d'une profondeur de 30 m lorsqu'il
fut frappé et à plus de 2 km au large de la côte.
Des vagues géantes sont également générées par
l'interaction de houles importantes et de courants
océaniques intenses. De telles conditions se manifestent
fréquemment le long des rives ouest de la plupart des
océans du monde, là où des courants limitrophes intenses
et étroits, de 1 à 3 m/ s, s'écoulent parallèlement à
la côte au-dessus du talus continental. Le Gulf Stream,
qui s'écoule vers le nord-est au large de la côte est des
Etats-Unis, le Kuroshio, qui s'écoule vers le nord-est au
large de la côte du Japon, et le courant des Aiguilles, qui
s'écoule vers le sud au large de la côte sud-est de
l'Afrique, sont des exemples de ces courants. Sur les
bordures est des océans mondiaux, les conditions sont
moins favorables à la formation de ces ondes géantes.
Des courants limitrophes à l'est, tels ceux au large de la
Colombie-Britannique et de l'État de Washington, sont
larges et ont des directions variables et des vitesses
faibles, généralement de moins de 0,5 m/ s (1 kn).
Comme dans le cas des clapotis (voir la prochaine
section), la hauteur et la pente des importantes ondes de
tempête qui se propagent contre un courant opposé s'accroissent
parfois de 25 %. Une fois que les ondes ont
pénétré le régime de courant, elles peuvent devenir prisonnières
et ensuite tendre à se propager en une bande
relativement étroite centrée autour de la région
d'écoulement maximal. Les variations transversales de
la vitesse du courant se comportent comme une « len-