Océanographie de la côte de la Colombie-Britannique - Pêches et ...

faim. Il s'ensuit une baisse considérable du nombre de
captures de poissons. Bien que les flottes qui pêchent le
long de la côte du Pacifique, depuis la Californie
jusqu'à l'Alaska, soient souvent touchées par de tels
événements, leurs pertes sont loin d'être aussi considérables
que celles de l'industrie péruvienne de la pêche.
El Nifio
La remontée ne se produit que de façon saisonnière
au large de la côte de la Colombie-Britannique; mais, le
long de la côte péruvienne, elle se manifeste généralement
pendant toute l'année. Cependant, en février et en
mars, la remontée cesse au large du nord du Pérou, et
une langue du contre-courant équatorial chaud vers l'est
atteint environ 6° de latitude sud. On appelle ce courant
El Nifio, l'Enfant Jésus, parce qu'il se manifeste pendant
la période de Noël. Ce phénomène n'a généralement
guère de conséquence sur le reste de la côte péruvienne.
Cependant, tous les 7 ans en moyenne, le système
d'alizés s'effondre au-dessus de l'océan Pacifique
équatorial, ce qui entraîne un affaiblissement du courant
sud-équatorial vers l'ouest et du courant du Pérou
vers le nord (fig. 5.3). Il s'ensuit, en quelques mois, un
arrêt de la remontée le long de toute la côte du Pérou et
une pénétration d'eau équatoriale chaude et pauvre en
nutriants vers le sud jusqu'à 12° de latitude sud. Cette
forme extrême du El Milo peut entraîner une véritable
hécatombe de phytoplancton et de poissons ou, au
mieux, forcer les poissons à se disperser au large ou dans
les eaux plus profondes en quête de nourriture, ce qui a
des conséquences désastreuses pour les pêcheurs et les
oiseaux de mer. Les Los Nihos sont observés par les
pêcheurs depuis plus de 180 ans; les Los Nihos récents
les plus importants se manifestèrent en 1965, 1972-1973
et 1976. Il semble qu'un événement de type El Milo se
soit produit également en 1982-1983 et qu'il ait
influencé la température et l'océanographie de la région
équatoriale du Pacifique. En son absence, en 1970, les
eaux péruviennes produisirent 22 % (12,3 millions de t)
des captures mondiales de poissons, surtout des
anchois. En 1972-1973, les prises chutèrent à seulement
4,7 millions de t, catastrophe pour le Pérou. Pour
comble de malheur, la rareté de concentrations de poissons
accessibles près de la côte provoque la famine en
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masse des oiseaux de mer et, donc, la diminution des
devises étrangères du Pérou, pays fortement dépendant
de l'exportation d'engrais produits à partir des excréments
(guano) de ces oiseaux. De plus, le phytoplancton
en décomposition sur les plages produit du sulfure d'hydrogène,
qui s'allie aux brises de mer humides pour
noircir la peinture des navires. Ce phénomène, appelé le
« peintre Callao », se manifeste chaque année, mais de
façon plus intense pendant un El Nifio catastrophique.
Finalement, des pluies torrentielles coïncident souvent
avec l'interruption de la remontée et produisent de
graves inondations et dommages aux récoltes. Compte
tenu de tous ces désastres, il est facile d'être d'accord
avec la limite des eaux territoriales de 200 milles du
Pérou et de sympathiser avec le désir tenace qu'a le gouvernement
de protéger la population de poissons contre
les pêcheurs étrangers.
Courants côtiers
Une étude récente au large des États d'Oregon et de
Washington par des océanographes américains a montré
que la remontée entraîne une intensification du courant
côtier vers le sud. Cet écoulement vers le sud, qu'on
appelle courant de Californie, est généralement large et
lent, mais, pendant des périodes de remontée continue,
la portion du courant entre 20 à 40 km de la côte
s'accélère en un « jet » étroit, qui peut atteindre des
vitesses d'environ 100 cm/ s (fig. 5.4). Au large des côtes
de la Colombie-Britannique et de l'État de Washington,
la remontée est beaucoup moins intense qu'au large de
l'État d'Oregon; le « jet » côtier devrait donc être proportionnellement
plus faible. Il découle de ce que nous
venons de dire que les voiliers en route vers le sud au
large de ces côtes en été profitent des meilleures
condition — des vents du nord-ouest et des courants
vers le sud — alors que les voiliers se dirigeant vers le
nord doivent faire face à des courants océaniques contraires.
Pour terminer, ajoutons que les études au large
de l'Oregon ont montré que la remontée produit également
un écoulement lent vers le nord en profondeur, qui
compense l'écoulement vers le sud près de la surface.
Des conditions semblables sont engendrées dans
d'autres régions de remontée dans le monde, bien
qu'elles n'aient pas toutes été observées en détail.