Sénèque et Saint Paul - College of Stoic Philosophers

LES PHILOSOPHES ROMAINS. 123
L'entreprise capitale, le grand œuvre des philosophes
de ce temps, ce fut d'enseigner, de populariser la mo-
rale, et de l'appliquer à la régénération de la société.
Dans ce dessein, ils s'adressèrent particulièrement à la
jeunesse. Celle-ci, hébétée de mollesse et affadie de fri-
volités, avait grand besoin que la philosophie lui remît
au cœur quelque virilité. Cette caducité précoce des
générations naissantes commençait à exciter les alarmes
de tous ceux qui aimaient leur patrie et pensaient à
l'avenir. Cicéron en parlait déjà avec tristesse; Sénèque
le Rhéteur s'exprime sur le môme sujet avec colère :
« La jeunesse, dit-il, croupit dans une avilissante oisi-
veté ; tous les esprits sont engourdis ; rien de grand, rien
d'honorable ne les occupe. Une sorte de léthargie, et ce
qui est pire encore, une émulation de perversité s'est
emparée de tous. Chanter, danser, voilà les goûts im-
purs qui possèdent ces efféminés. Soigner sa chevelure,
la tourmenter avec le fer, donner à sa voix l'agrément
et la délicatesse d'une voix de femme, rivaliser de mol-
lesse avec le sexe, se parer des grâces les plus disgra-
cieuses, voilà la vie de nos jeunes citadins, voilà leur
idéal î Ah ! que les dieux ne permettent pas que l'élo-
quence puisse habiter dans de telles âmes 1
. » Moins
dédaigneuse et plus secourable, la philosophie ne se con-
tenta pas de déplorer le mal ; elle essaya de le guérir.
Une nouvelle éducation commença pour la jeunesse
romaine, éducation morale, je dirais presque religieuse.
Jusque-là, le jeune Romain était élevé au Champ-de-
Mars et au Forum ; on l'y formait pour la guerre et la
1 Controv., I, prœf. — Gomp. Cicéron, de Divinat., II, 2.