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Ferré de l’État 34 . Durant la guerre l’ensemble du réseau avait été contrôlé par le ministère des
travaux publics et par l’armée. La plupart des réseaux avaient été soit fortement endommagés
par les combats, soit trop lourdement utilisés. Les compagnies retrouvèrent le contrôle sur
leurs réseaux en 1919 avec une dette de 1600 millions de francs (soit environ 1650 millions
d’euros) 35 . Elles firent appel massivement à de nouveaux capitaux (émission de bons) afin de
les reconstruire, si bien que cette dette atteignit 5 milliards de francs en 1921 (soit plus de 5,1
milliards d’euros) 36 . Pour remédier à cette situation les compagnies privées signèrent cette
année là une convention avec l’État qui accepta de reprendre à son compte la dette issue de la
guerre, l’abandon de 11 000 kilomètres de lignes non rentables, une augmentation et une
simplification de la tarification du transport de fret. En échange, les compagnies acceptèrent
une nouvelle organisation des chemins de fer. Un conseil supérieur des chemins de fer et un
fond commun furent créés. Composé de représentants de l’État et des compagnies, le conseil
supérieur des chemins de fer devint la véritable direction des compagnies de chemin de fer.
L’ensemble des décisions concernant les tarifs et les lignes y était prise. Le fond obligeait la
compensation des pertes de certaines compagnies par les profits des autres et permettait
l’abondement de l’État en cas de perte généralisée. Ce système fonctionna correctement de
1921 à 1930 dans le sens où les compagnies eurent des résultats positifs notamment au niveau
du fret. Des difficultés apparurent à partir de la crise de 1929. Le premier janvier 1938, devant
les dettes accumulées depuis prés de dix ans, l’ensemble des activités des cinq compagnies
privées était repris par la Société Nationale des Chemins de fer Français (S.N.C.F.) qui était
créée alors pour quarante-cinq ans. Celle-ci avait le statut d'une société anonyme d'économie
mixte dont l'État détenait 51 % des actifs et les compagnies privées les 49% restant. La
nouvelle société calqua son organisation sur celles des anciennes compagnies privées, elle fut
34 Celle-ci fut créée en 1870 à la suite de la reprise par l’État de la compagnie des Charentes. Le réseau de l’État
s’étendit par la suite en intégrant les actifs de plusieurs compagnies ayant fait faillite.
35 Source : Dauzet, P. (1948). Le siècle des chemins de fer en France, 1821-1933. Fontenay aux Roses,
Imprimerie Bellerand. p.273
36 Ibid. p.275
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