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supérieurs à 5 millions de dollars) diminua de 44 % ; parmi les 73 restantes, 14 étaient
considérées en faillite ou au bord de la faillite en 1973 (Altman 1973). De plus durant cette
période, la quantité de fret transporté par le rail ne cessa de diminuer (la part du fret transporté
par train était de 77% en 1916, elle était de 61% en 1940, 56% en 1950 et elle n’était plus que
de 39% en 1970 (Stover 1997) et cela même dans les secteurs où les compagnies de chemin
de fer auraient dû continuer à avoir un avantage sur la route (Le fret du charbon dans l’État
d’Ohio en est un bon exemple. En 1959, 35,5% du charbon produit en Ohio était transporté
par camion, alors qu’au niveau national seulement 13% du charbon était transporté par voie
routière (Warner 1962). Malgré les derniers efforts de l’ICC 33 , le nombre de compagnies de
Classe 1 passe de 73 à 30 en 1976 au point que certains économistes parlent à cette époque de
la fin des chemins de fer aux États-Unis.
En France, l’implication de l’État dans le réseau ferré eut lieu dès la naissance de celui-ci.
L’État accorda des concessions aux compagnies privées et se réserva le droit de préempter
l’actif des compagnies à la fin des concessions. Il s’impliqua dans l’encadrement des prix (les
prix du transport de fret faisaient l’objet d’une tarification complexe et complète par l’État) et
la structuration du réseau (notamment avec le programme « Fraycinet » lancé en France en
1880 ayant pour objectif de connecter l’ensemble des préfectures et sous préfectures
françaises et non pas seulement les régions les plus riches).
Au lendemain de la première guerre mondiale, le réseau ferré comptait sept compagnies
nationales : cinq privées, la Compagnie du Nord, la Compagnie du chemin de fer Paris-Lyon-
Méditerranée, la Compagnie Paris-Orléans, la Compagnie du Midi et la Compagnie de l’Est et
deux compagnies propriétés de l’État, le Réseau ferroviaire d’Alsace Lorraine et le Réseau
33 Celle-ci va autoriser les compagnies à se séparer de leur trafic passager déficitaire en 1971 et organiser la
fusion de 7 compagnies du Nord Est des États-Unis. Cette fusion se soldera par la banqueroute de la nouvelle
compagnie, Conrail, en 1976. (Stover, J. F. (1997). American Railroads. Chicago, The University of Chicago
Press, Wilner, F. N. (1997). Railroad Mergers. Omaha, Simmons-Broadman Books.; p. 238)
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