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3. L’histoire de l’organisation des activités logistiques de
l’entre deux guerres aux années 70
Le XIXème siècle fut marqué par le développement de la propulsion à vapeur, avec les
navires à vapeur et le chemin de fer. Les navires à vapeur s’imposèrent à partir de 1850 dans
le monde de la marine marchande. Beaucoup moins dépendants des conditions climatiques,
ces navires permirent de renforcer la mise en place de lignes de navigation régulières entre
différentes nations. Mais c’est le développement du chemin de fer qui fut le plus fulgurant. En
l’espace de trois décennies, des milliers de kilomètres de voies ferrées furent construits
(207 000 km aux États-Unis et 41 500 km en France entre 1870 et 1900) représentant des
investissements colossaux. Aux États-Unis, en 1859, l’investissement dans les titres de
compagnies de chemin de fer avait dépassé 1 100 millions de dollars dont 700 millions
investis entre 1849 et 1859. Á titre de comparaison dans le même pays, entre 1815 et 1860, le
coût total des investissements dans le creusement de canaux avait atteint 188 millions de
dollars. (Chandler 1977, p.101). Une multitude d’innovations techniques, notamment
l’augmentation de la vitesse des trains et l’adoption de freins à air comprimé, autorisa alors un
déplacement plus fiable et rapide des personnes et des biens. La vitesse des trains doubla entre
1830 et 1890 passant de 50 km/h à 100 km/h (Forney 1892) ; les freins à air comprimé,
permettant l’arrêt automatique d’un train en cas de déraillement, furent introduits par George
Westinghouse à partir de 1872 (Usselman 1984). En 1800, le coût de déplacement d’une
tonne de marchandises sur 50 kilomètres dans les terres était comparable au déplacement de la
même tonne de marchandises à travers l’Atlantique. Au milieu du XIXème siècle, le chemin
de fer a réduit le coût de transport des biens de 80 à 90 pour cent (McPherson 1988).
L’ensemble des opérations concernant le déplacement des biens fut alors largement organisé
autour du chemin de fer, à tel point que les compagnies de chemins de fer étaient considérées
comme en position de monopole sur l’ensemble des routes de transport et que certains États
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