dimanche 26 juillet

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LES ROMANS DE LA VIE
■■■■mil ■iiiiiiiiiniiiiiiiii iiiituîiiiiuuiHiiiiiiiuiii 1 itiuiiii DIMANCHE-ILLUSTRÉ MHIHUII
GAMAIN, L'HOMME A L'ARMOIRE DE FER
par JE AM-BERN ARD>
ARMI les chapitres les plus romanesques
de l'histoire de la Révolution
française, un des plus pittoresques
est, assurément, celui de
l'armoire de fer. Cette armoire, qui,
en fait, était un gros coffret en fer,
a joué un grand rôle dans le procès de
Louis XVI, et a certainement contribué à sa
condamnation. Nous savons aujourd'hui, sans
aucun doute possible, quand, comment et par
qui fut construit cette faméuse cassette. On
connaît à peu près ce qu'elle contenait.
Le seul côté mystérieux est celui relatif aux
accusations sans preuves, tout à fait invraisemblables,
portées plus tard par Gamain,
qui prétendit avoir été empoisonné à la suite
du travail qu'il avait effectué. Empoisonné
par qui ? et pour quoi?
Par Louis XVI, n'a pas craint d'affirmer
Gamain, qui a ensuite changé de thèse et a
accusé Marie-Antoinette. L'histoire en main,
on peut dire cjue c'est là un double mensonge.
Pourquoi 1 aurait-on empoisonné ? Pour
anéantir le détenteur d'un secret qu'on lui
avait spontanément et volontairement confié.
Nous verrons, tout à l'heure, l'absurdité d'une
pareille et si audacieuse affirmation de la part
d'un homme dont le moins qu'on puisse penser,
c est qu il manqua de reconnaissance, de
probité morale et de dignité.
Mais, tout d'abord, qu'était Gamain ? Un
maître serrurier, ayant sa boutique à Versailles
et dont Louis XVI, qui aimait, comme on sait,
manier la lime et le marteau, avait demandé le
concours pour les divers travaux de sa forge,
très complète, située dans une des salles du
rez-de-chaussée du château. Gamain était
fort habile et il existe encore à Versailles un
beau balcon, en fer forgé, qui est son ouvrage.
Le roi avait fait avec lui de réels progrès dans
le métier de serrurier et il fabriquait avec art
des clefs de poche, des petits ouvrages de
ferronnerie, de même qu'il savait à merveille
réparer les pendules détraquées. Louis XVI,
qui avait fait donner à son professeur manuel
une pension de 200 livres en 1782, lui servait
1.600 livres d'appointements.
Quand, après les journées d'Octobre, les
femmes ramenèrent la famille royale à Paris,
le roi fit installer une forge au rez-de-chaussée
des Tuileries et s'amusa à remettre en état les
nombreuses serrures du château qui, par
suite du long abandon où on l'avait laissé,
étaient en mauvais état. A plusieurs reprises,
il avait demandé à Gamain de venir lui donner
un coup de main et toujours ce dernier avait
été largement payé de sa peine.
Au surplus, comme la plupart des petits
bourgeois et des artisans aisés, Gamain avait
accepté les idées nouvelles ; il fut élu membre
du Conseil général de Versailles et il manifesta
ses opinions en faisant placer sur le mur
de sa maison, 9, rue Neuve, l'inscription
suivante :
Tyrans, tremblez que la foudre
Bientôt ne vous réduise en poudre.
Peut-être bien que Gamain, dont les relations
journalières, et d'une certaine intimité avec le
roi, rendaient les sentiments révolutionnaires
suspects aux vigilants Versaillais, força un
peu la note pour témoigner son civisme. Toujours
est-il que Louis XVI, qui n'avait rien
d'un tyran, et ne se considérait pas comme
tel, ne s'offusqua point de ces sentiments
patriotiques, malgré leur forme un peu dure
et il demanda souvent, pendant les années
1790 et 1791, à son ancien chef de ferronnerie,
Gamain, de venir à Paris. Il arriva même que
le maître serrurier passa plusieurs jours sans
rentrer à Versailles. Devant l'enclume, le roi
oubliait ses amertumes et les tristesses de sa
situation.
LE 21 mai 1792, comme Gamain était dans
sa boutique, un cavalier s'arrêta devant sa
porte -et appela le serrurier par son nom.
Gamain sortit et reconnut Durey, un des
valets de chambre du roi, qui aidait souvent
le souverain dans ses travaux de la forge.
— Monsieur Gamain, dit Durey, Sa Majesté
m'envoie vous demander de venir aux Tuileries.
Vous entrerez par les cuisines pour ne
pas inspirer des soupçons.
Le serrurier, craignant de se compromettre
davantage aux yeux des jacobins de Versailles
qui le surveillaient, ne dit ni oui ni non et ne
bougea pas. Le lendemain, Durey revint et
remit cette fois un billet de la main même du
roi, dans lequel Louis XVI priait Gamain,
en termes familiers, de venir le plus tôt qu'il
pourrait, pour lui donner un coup de main
pour un travail difficile et pressé. Le serrurier
(F
Parmi les chapitres les plus romanesques de l'histoire de la
Révolution française, un des plus pittoresques est, assurément,
celui de l'armoire de fer. Cette armoire qui, en fait, était un
gros coffret en fer, a joué un grand rôle dans le procès de
Louis XVI et a certainement contribué à sa condamnation.
Dans cette page, notre collaborateur, Jean-Bernard, nous
initie à la vie de Louis XVI, serrurier.
J
se décida et partit pour Paris, promettant à sa
femme d'être de retour le soir même. Comme
le lui avait recommandé Durey, il entra par les
cuisines, par la porte des fournisseurs, sans
éveiller l'attention de la sentinelle qui montait
la garde. Il se rendit à la forge, qu'il connaissait
bien, et il vit une porte de fer nouvellement
forgée. Louis XVI entra et avec la familiarité
dont il était coutumier avec son ancien maître de
serrurerie, il lui dit, en lui frappant sur l'épaule :
précieux. Nous avons percé la muraille à nous
deux, Durey et moi. Toutes les nuits, Durey
allait jeter les graviers à la Seine ; il faisait
même plusieurs voyages dans la même nuit.
— En quoi puis-je vous être utile ? demanda
Gamain.
— Il s'agit de placer la porte de fer que j'ai
construite et que je t'ai montrée, à l'entrée de
ce trou. Je ne sais comment m'y prendre. Mais
je compte sur toi pour me rendre ce service.
APPARITION DE L'OMBRE DE MIRABEAU DANS L'ARMOIRE DE FER, AUX TUILERIES, (d'après
une estampe anonyme de l'époque). CETTE COMPOSITION SATIRIQUE REPRÉSENTE ROLAND,
MINISTRE DE L'INTÉRIEUR, FAISANT OUVRIR PAR GAMAIN, LARMOIRE DE FER, AU FOND DE
LAQUELLE APPARAIT LE SPECTRE DE MlRABEAU.
— Ah ! mon pauvre Gamain, voilà bien
longtemps que nous ne nous sommes vus.
Puis il lui montra une grosse cassette de
fer dont la porte était fermée par une serrure
et une clef qu il fit jouer :
— Tu vois, dit le roi, j'ai exécuté tout cela,
seul, en dix jours.
Au cours de la conversation qui suivit, on
causa des événements, de Versailles; Gamain
parla de la suspicion où on le tenait au club
et il prononça le mot de dévouement.
— J'en étais bien sûr, lui dit Louis XVI ;
j'étais certain de ta fidélité et c'est à elle que je
me confie.
Passant devant, accompagné de Durey, il
conduisit Gamain dans un couloir qui faisait
communiquer la chambre du roi avec celle
du dauphin. Durey éclairait avec une bougie.
Le souverain leva un panneau de la boiserie
qui masquait un trou rond " d'à peu près
deux pieds de diamètre, pratiqué dans le
mur ".
— J'ai aménagé cette cachette pour cacher
I des bijoux, de l'argent et quelques objets
Gamain ayant demandé du plâtre, se mit
à fixer les gonds de la porte ; il fut aidé par le
roi et par Durey. Le travail dura plusieurs
heures et se prolongea assez avant dans la
nuit. Plus tard, Gamain assura qu'il avait vu
Louis XVI compter deux millions en louis
d'or qu'il divisa en quatre sacs et qu'il plaça
dans la cassette où Durey apporta des liasses
de papier.
Jusqu'ici, voici l'histoire telle qu'elle fut
vérifiée, sans incidents et sans rien de bien
extraordinaire. Mais le drame se dessine et le
mystère commence. Sorti des Tuileries,"le
serrurier rentra à Versailles, faisant le chemin
à pied pendant la nuit. Il était malade ; mais il
ne dit à personne la cause de cette maladie
subite. Un médecin de Versailles, M. de Lameiran,
et le chirurgien Voisin, qui soignèrent
Gamain, ont délivré des certificats qui, plus
tard, ont disparu des archives.
A quelle époque et par qui eut lieu cette
suppression ? O.n n'a pu l'établir. Sous la
Restauration, a-t-on écrit. Rien ne le prouve,
ce qui épaissit le mystère et permit des suppo-
sitions qui ne s'appuient sur aucune preuve
Mais suivons les événements.
Le 18 novembre 1792, Gamain, complètement
guéri, vient trouver le ministre de
l'Intérieur Roland et lui apprend l'existence de
la fameuse armoire de fer. Roland se rend aux
Tuileries, mais au lieu de placer sous scellés
les dossiers que contenait la cachette, il les
emporta chez lui dans deux serviettes de
maroquin. Il est certain que Roland expurgea
les papiers, qu'il enleva tout ce qui aurait pu
compromettre la Gironde et, notamment, la
correspondance de Barnave à la reine. Deux
jours après, Roland informa la Convention de
cet évérj^ment, et on nomma une commission
de vingt et un membres.
Les pièces principales des documents recueillis
étaient la correspondance de Louis XVI
avec l'empereur d'Autriche à qui il demandait
aide et protection, et des lettres au roi d'Angleterre
dans le même sens. On retrouva aussi les
lettres de Mirabeau, après que le grand orateur
se fut engagé à soutenir la royauté. Toute la
campagne de propagande royaliste dans les
milieux révolutionnaires fut ainsi connue.
Tout cela fut mis en œuvre dans le procès de
Louis XVI et hâta sa condamnation. Louis XVI,
ne sachant pas que la Convention possédait ces
documents et songeant — a-t-on dit — à ne
pas compromettre ceux qui l'avaient soutenu
et servi, nia et protesta, ce qui, naturellement,
se retourna contre lui.
QUAND au tôle de Gamain, on s'est demandé
pourquoi il avait commis cette dénonciation
qui était une vilaine action, puisqu'il allait
ainsi pousser à l'échafaud Louis XVI qui avait
été toujours très bon pour lui, et avec qui il
avait vécu dans une grande familiarité, durant
les longues heures de travail dans la forge du
château de Versailles. On n'a pu donner aucune
explication. Dans tous les cas, le délateur ne
réclama aucune récompense pour cet acte
sans dignité. Le seul motif plausible, c'est que
les idées révolutionnaires devenant plus vives
à Versailles où le serrurier jouait un petit rôle
comme membre du Conseil général, il devait
être suspect à cause des longues relations qu'on
lui connaissait avec le roi. Pour garder sa réputation
de bon révolutionnaire, il se décida à
livrer son élève au bourreau, autant qu'il le
pouvait, pour faire tomber toutes ces suspicions
et garder sa réputation jacobine.
Notons qu'à ce moment Gamain ne parlait
nullement d'empoisonnement, ce qui aurait
été une explication de son attitude déloyale.
On comprendrait qu'il eût dit : " Le roi a
voulu m'empoisonner, je me vengé en racontant
ce que je sais. " Mais, le 18 novembre 1792,
rien de pareil ; le serrurier garde le silence
sur ce fait. Peut-être n'a-t-il pas encore inventé
la fable invraisemblable dont il se servira plus
tard.
Le 18 novembre 1792, il dénonce, mais se
tait sur les motifs qui le font agir, et ce ne fut
que le 8 floréal, an II (27 avril 1794), qu'il
adressa une pétition à la Convention pour
demander une pension comme victime de
l'ancien roi, qui aurait tenté de l'empoisonner .
" pour supprimer celui qui était dépositaire
du secret de l'armoire de fer ".
Il avait attendu que Louis XVI et Marie-
Antoinette fussent montés sur l'échafaud, pour
invoquer ce grief contre lequel tout proteste.
Gamain, d'ailleurs,, varie dans sa version et
même dans son système insoutenable. Il ment
d'un côté ou de l'autre. Tout d'abord, il
affirma que lorsqu'il eut terminé son travail,
le 12 mai 1792, le roi lui présenta un verre de
vin en lui disant : " Tu es tout en sueur, bois,
tu l'as bien mérité ". Gamain aurait bu et,
sorti des Tuileries, il serait tombé aux Champs-
Elysées en proie à d'affreuses brûlures intérieures.
Un Anglais, qui passait par hasard en
voiture à cette heure tardive, dans ce quartier
désert, l'aurait ramassé, conduit chez un
apothicaire de la rue du Bac qui lui aurait
administré une potion et l'aurait ainsi sauvé.
L'Anglais l'aurait ensuite ramené à Versailles.
C'était sombre et machiné comme un mélodrame.
La Convention adopta cette version, et
sur un rapport de Musset, ancien curé de
Falleron (Vendée), qui avait précisément
épousé la fille d'un serrurier, elle accorda une
pension : Art. I. — François Gamain, empoisonné
par Louis Capet, le 22 mai 1792, jouira
d'une pension annuelle et viagère de 1.200 livres,
à compter du jour de l'empoisonnement.
Quelques mois plus tard, Gamain change
complètement de système ; ce n'est plus le roi,
c'est la reine qui l'a empoisonné.
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