Totem et Tabou - Philosophie pour le Bac

Sigmund Freud (1912), Totem et tabou. Interprétation par la psychanalyse 98
de la vie sociale des peuples primitifs
Lorsque, conseille Pline (Histor. Nat. XXVIII), on se repent d'avoir fait du
mal à quelqu'un, on doit cracher dans la main qui a causé le mal ; la douleur de
la victime se trouvera aussitôt calmée. Francis Bacon, dans sa Natural History,
mentionne la croyance, très répandue, d'après laquelle il suffirait, pour guérir
une plaie, d'enduire de graisse l'arme qui l'a produite. Certains paysans anglais
se conforment aujourd'hui encore à cette prescription, et lorsqu'ils se sont
blessés avec une faux, ils conservent l'instrument dans le plus grand état de
propreté, afin d'éviter la suppuration de la plaie. En juin 1912, racontait un
journal local anglais, une femme nommée Mathilde Henry, de Norwich, s'était
introduit dans un talon un clou de fer. Sans laisser examiner la plaie, sans
même ôter son bas, elle ordonna à sa fille de bien huiler le clou, afin de
prévenir des complications fâcheuses. Elle mourut quelques jours après du
tétanos, faute d'avoir fait antiseptiser la plaie.
Les exemples de ce dernier groupe sont des exemples de magie contagieuse
que Frazer distingue de la magie imitative. Ce qui confère une efficacité à la
magie contagieuse, ce n'est plus la similitude, mais a contiguïté dans le temps,
tout au moins la contiguïté telle qu'on se la représente, le souvenir de son
existence. Et comme la similitude et la contiguïté sont les deux principes
essentiels des processus d'association, toute l'absurdité des prescriptions
magiques est dominée, pour ainsi dire, par l'association des idées. Nous voyons
donc combien est vraie la définition que Tylor a donnée de la magie et que
nous avons citée plus haut : mistaking an ideal connexion for a real one. Frazer
la définit d'ailleurs à peu près dans les mêmes termes : « Les hommes ont pris
par erreur l'ordre de leurs idées pour l'ordre de la nature et se sont imagines
que puisqu'ils sont capables d'exercer un contrôle sur leurs idées, ils doivent
également. être en mesure de contrôler les choses » 1 .
Aussi est-on étonné tout d'abord de voir certains auteurs rejeter comme
non satisfaisante cette lumineuse explication de la magie 2 . Mais en
réfléchissant un peu, on trouve justifiée l'objection d'après laquelle la théorie
qui met l'association à la base de la magie explique seulement les voies suivies
1 The magic art, I, p. 420 et suivantes.
2 Voir article Magic (N. d. T.) dans la 11e édition de « Encyclopedia. Britannica ».