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Robert Orengo
LE SAHARA : PARADIS PERDUS
DANS L’ENFER DU DESERT
Préface,
1

C'est pour moi un très grand honneur et j'ai beaucoup de plaisir à préfacer
l'ouvrage auto-bibliographique de Robert ORENGO pour trois raisons :
comme collègue : il a été, de 1949 à 1956, un ingénieur du service des Ponts et
Chaussées d'Algérie, du temps où la France avait transposé son organisation
administrative jusque dans les confins du Sahara. Comme dans l'hexagone, il y avait une
préfecture dans chaque département et un service des Ponts et Chaussées avec à sa tête
un ingénieur en chef dirigeant des ingénieurs d'arrondissement puis des
subdivisionnaires. Ces ingénieurs de terrain assuraient un service opérationnel avec des
équipes de 100 personnes et du matériel.
Robert ORENGO est nommé pour son premier poste à cette fonction, à la sortie de
ses études supérieures de géologie, en plein Sahara avec sa jeune épouse Léo. Il avait 25
ans et il assurait la direction de la totalité des travaux d'hydraulique pour un territoire
qui faisait le quart de la France. Cela me renvoie à ma propre carrière comme
subdivisionnaire de Perpignan puis ingénieur d'arrondissement à Nîmes sur des
territoires aux surfaces bien plus modestes, mais sur des fonctions identiques : nous étions
les « hommes de l'équipement avec nos 4L orange »...Robert ORENGO avait quant à lui,
une JEEP, adaptation au terrain oblige...
A l'heure où quelques esprits chagrins culpabilisent les jeunes générations sur le
rôle de la France dans ses contrées lointaines, l'ouvrage de Robert ORENGO apporte des
réponses simples et concrètes. J'ai pu moi-même en vérifier des témoignages, dans les
années 2000 à BATNA , seule fois où je suis allé en Algérie à la rencontre des
intellectuels algériens d'aujourd'hui. C'est eux qui mesurent les impacts bénéfiques de
tous ces travaux engagés par des hommes qui avaient quitté leur lointaine province pour
traverser la méditerranée et donner le meilleur d'eux- mêmes. Robert ORENGO parle
aussi de ceux qui n'étaient pas à la hauteur et qui sont passés à côté de leur mission...
Comme spécialiste de l'hydrogéologie : nous sentons au travers du récit de son aventure
saharienne, la passion pour son métier, à la recherche de l'eau « source de vie »...cette
eau à capter, à dompter, ô combien indispensable dans ce « désert de la soif », pour
permettre de développer une agriculture et répondre aux besoins toujours grandissants
des populations locales. J'ai rencontré Robert ORENGO dans les années 95 pour établir
le premier schéma des carrières du Gard et j'ai pu me rendre compte de l'étendue de ses
connaissances et de l'ancrage de sa pratique . Il ne possède pas seulement des
connaissances livresques, mais il a cette lecture du paysage géologique, avec ce don
remarquable d'observation des géologues. Il sait capitaliser ce savoir précieux, c'est cela
qui constitue son expérience unique.
Par la suite, nous avons continué à travailler ensemble sur le concept Hortonien
pour les sols gardois dans le cadre d'une recherche pour le Service d'Annonce des Crues.
Sa longévité professionnelle exceptionnelle me permet de bénéficier encore de ses conseils
dans mes attributions actuelles, lorsque souvent un chantier routier présente une difficulté
géologique. Il est toujours là pour m'éclairer de ses connaissances et de sa longue
expérience....il n'est pas rare que cela lui rappelle des difficultés rencontrées sur ses
propres chantiers, avec, en prime, quelques anecdotes toujours savoureuses ...
Comme conteur du Sahara : son récit nous transporte « comme sur un tapis
volant » dans des lieux certes hostiles mais vrais, où le temps et l'espace n'ont pas la
même valeur que dans nos sociétés occidentales d’aujourd’hui. Là-bas, l'humain prend
toute sa dimension. A la lecture de son ouvrage, vous percevrez que sa découverte du
Sahara n'a pas été seulement pour Robert ORENGO « d'assurer un poste
opérationnel » mais cela lui a permis d'aller à la rencontre d'autres cultures. Il a
partagé le quotidien des populations locales ; au delà de l'application de son savoirfaire
technique il a profondément aimé ce Sahara qui transforme en profondeur ceux
qui ont choisi d'y vivre.
C'est une des meilleures périodes de sa vie, celle où il a été tout simplement
heureux.... Je vous souhaite une bonne lecture de ce témoignage de la vie d'un homme.
Michel LESCURE ancien des DDE de France, directeur au Conseil Général du
Gard.
2

A tous ceux qui nous ont beaucoup aidés pour réaliser cet ouvrage.
En premier lieu, mon confrère et Ami, Michel Lescure, et son
épouse, le premier, pour avoir spontanément accepté de le préfacer, et de nous suggérer
de nombreuses modifications soit de présentation, soit de compléments, de précisons,
ou de détails, ce qu’il a fait, avec une grande attention et une efficacité parfaites.
Nous avons fait connaissance il y a de nombreuses années, alors qu’il
dirigeait un service de la DDE de Nîmes, et à sa demande, j’ai participé, avec lui, à de
nombreuses commissions concernant soit le plan d’exploitation des carrières du Gard,
de la MISE du Gard, soit de différents projets routiers. Nous avons, tous deux, la même
optique sur une protection efficace de l’environnement, écologiquement raisonnée et
surtout applicable, cherchant à convaincre, sans tomber dans la controverse
systématique.
Nous avons, également, en commun un grand respect, pour les travaux des
Anciens, trop souvent négligés, qui ont fortement contribué à la recherche scientifique et
qui avaient mis au point des techniques très approfondies bien avant nous, et avec des
moyens très rudimentaires. Les Perses, les Romains, les grecs, Pitot et son tube,
Archimède, et tant d’autres, pour n’en citer que quelques uns, dont les acquis
techniques, ne sont plus enseignés aux générations nouvelles.
Michel Lescure est particulièrement apprécié par tous ses collaborateurs,
pour lesquels il à une grande estime, et, son autorité n’est pas la conséquence de ses
fonctions, mais de la nature de son contact humain, avec tous ceux qui l’entourent.
Son amitié est précieuse et chaleureuse, sans aucune ambigüité.
Nous tenons également à remercier notre Ami Patrice Paysserand, qui, avec
ses connaissances approfondies en informatique, adepte inconditionnel de Photoshop,
nous a beaucoup aidé pour tous nos travaux de reproductions photographiques, et
d’informatique.
A de nombreuses reprises, il a été ma bouée de sauvetage, lors des
difficultés innombrables que je rencontre à tous moments, avec la soi disant
logique, de mes ordinateurs. Je tiens, également, à remercier mes deux sœurs,
Suzanne et Moniquette, ainsi que ma fille ainée, Annie France, qui m’ont encouragé
à persévérer dans ce travail.
Tous mes remerciements vont également à tous ceux qui m’ont apporté leur
aide dans cette tache, véritable travail de Sisyphe, où il faut, en permanence, se remettre
en question pour parvenir à un résultat qui, je l’espère, pourra satisfaire tous mes amis
lecteurs.
Robert Orengo - Saint Clément - Mai 2010
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Photo montage de mon Ami Patrice Paysserand, à partir d’un cliché
Réalisé en 2009, lors du passage à Sommières, d’un cirque et de son lion Sultan.
La majesté de ce superbe animal est, pour moi le symbole de la force tranquille, qui
peut se déchainer à tous moments, sous l’influence néfaste des hommes, et à les
attaquer, alors que, dans leur milieu naturel, ils sont pacifiques, et ne tuent leurs
proies que pour se nourrir, contrairement aux chasseurs, qui, détruisent tous gibiers,
et même leurs semblables, non par nécessité, mais pour le seul plaisir de tuer, pour se
donner une illusion de puissance, dès qu’ils ont une arme en leurs mains.
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Nouveau jardin à Adrar, extension de la palmeraie
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Vue de la bordure Nord de la sebkra de Timimoun
BIOGRAPHIE DE L’AUTEUR :
J’avais tout d’abord envisagé d’intituler ce mémoire
SOUS LE SIGNE DE L’EAU, LES TORRENTS DE MA VIE
Mais j’ai changé ce titre, et j’ai rajouté cette préface, qui vous permettra de
mieux me connaître, et vous expliquer pourquoi je l’avais choisi.
S’il fut une existence, marquée par la Nature et l’Eau, ce fut bien mon cas.
Je suis né, première coïncidence, un 27 Février, sous un le signe zodiacal des
POISSONS, signe d’eau, et mon épouse, ma chère Léo, un 3 Février sous le
signe du VERSEAU, également signe d’eau.
Je vins au monde au village des Martigues, port provençal dit : La Venise
provençale, dans la rue des amoureux.
Deuxième coïncidence, mon père, Montpelliérain d’origine était
fonctionnaire, et venait d’être muté aux Martigues, où nous sommes restés
trois ans, dans ma première jeunesse.
Tout ce qui fut marquant, pendant cette courte période, m’a été raconté
par mes parents : Ils m’ont dit qu’aussitôt que je pus marcher, j’allais
ramasser, dans les trous du mur de notre petit jardin, des «cagaraoulettes »
(petits escargots blancs), que je mangeais tout crus, avec leur coquille, ce qui
me valait quelques fessées de ma chère maman.
Mes prénoms, à part le premier, étaient tout aussi prémonitoires :
Sylvain et valentin. Sylvain du latin (Sylva, la forêt), me prédestinait à aimer
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la nature, les bois, leur faune et leur flore, et ont guidé plus ou moins, le choix
de ma profession. De plus j’ai toujours été passionné par la pêche a la truite
et aux loups, à la mer.
Valentin, fête des Amoureux, a aussi dû jouer un rôle, car, si je ne
suis pas particulièrement porté vers les plaisirs charnels, la part du rêve, et
une présence féminine à mon coté, font partie de ma personnalité.
De plus, j’ai un tempérament, un peu poète, qui m’amène
quelquefois à « rimailler».
Enfin, j’ai choisi le métier d’hydrogéologue, et je suis passionné
par la recherche des eaux souterraines, leur exploitation, leur qualité, leurs
caractéristiques physico chimiques, et la protection des captages.
De plus, je me suis spécialisé dans l’étude des zones inondables,
des phénomènes d’aggravation du climat, et des études sur les zones
inondables, et la prévention des crues.
Mon Grand père, et mon père, m’avaient souvent imprégné de
l’adage
« Prends les autres, comme ils sont, et non pas comme tu voudrais
qu’ils fussent », ce qui m’a souvent aidé dans toutes mes relations avec mon
entourage.
J’avais choisi, d’abord, après avoir passé mes deux baccalauréats,
de me consacrer à la carrière de médecin, et avais choisi l’option Philo-
Sciences, pour la 2ème partie. J’ai passé, ensuite, le PCB (Physique-chimiebiologie),
lors de ma 1ère année, à la Faculté des Sciences de Montpellier,
toujours en vue de ma préparation à la Médecine.
J’avais comme passion pour mes loisirs, l’exploration des grottes et
avens, très nombreux dans notre région, et je faisais partie du Spéléo Club de
Montpellier. Toutes nos journées de liberté nous conduisaient, (à vélo pour
nous déplacer), à explorer de nombreuses grottes et avens de la région, dans
lesquelles nous marquions nos initiales, à la fumée de nos lampes à acétylène.
J’ai fait rapidement connaissance de Robert de Joly, explorateur
bien connu, avec lequel je fis de nombreuses «premières», dont la Grotte de
Trabuc, et les salles nouvelles de l’Aven d’Orgnac.
Comme nous étions juste à la fin de la 2ème guerre mondiale,
l’Armée me confia la rédaction de l’inventaire des grottes de toute la région
en vue de réaliser des abris anti atomiques puis me demanda de l’assister,
pendant mes grandes vacances, pour participer avec le Génie d’Avignon, à
des destructions de bouchons stalagmitiques, à l’aide de dynamite, et me
valut une spécialité d’artificier,…. et une certaine passion pour les explosifs,
ce qui m’a beaucoup servi par la suite, au Sahara, et, plus tard, dans mon
métier d’hydrogéologue, pour les dynamitages de forages profonds, en vue
d’augmenter leur productivité, par fissuration artificielle des couches
calcaires ou gréseuses . Juste avant de commencer ma première année de
Médecine, je décidai de m’inscrire à la Faculté des Sciences de Montpellier,
d’abord en géologie, puis, en minéralogie, ce choix découlant de toutes les
activités dont j’ai parlé ci-dessus.
J’ai, cependant, toujours conservé le désir de connaitre la
médecine, et au cours de ma carrière, surtout au Sahara, je fréquentais
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eaucoup les médecins, et les assistais souvent, comme nous aurons
l’occasion de le voir par la suite.
Je précise, que la nature m’a doté d’une très bonne faculté
’observation, et de beaucoup d’objectivité, et de patience, ce qui m’a aidé,
dans ma profession,
De plus, j’ai le sens de la pédagogie, et cela me vaut de former des
stagiaires, dans les spécialités d’expertises de géologue et hydrogéologue, et
activités connexes.
Je vous ai parlé de mes qualités, mais je dois, aussi, parler de mes
défauts :
J’ai hérité de ma mère d’un caractère brouillon, que j’ai réussi à
surmonter dans mes activités professionnelles, mais qui, dans mes activités
annexes (bricolage, électronique, etc.), me font évoluer, chez moi, dans une
sorte de capharnaüm, où je suis le seul à me retrouver.
Je suis assez anticonformiste, un peu bohème, et on me considère
un peu, comme un professeur Nimbus, ce qui ne me gêne nullement, et si l’on
m’en fait la remarque, je réponds toujours « Il faut prendre les gens, comme
ils sont … »
Je suis sous doué pour le dessin, ce qui me gêne beaucoup dans ma
professionje dois cependant dire que, grâce à l’ordinateur, et à la photo, j’ai
pu compenser cette défaillance, ce qui me permet de fournir des documents
bien illustrés.
Dernier point, dû aux années de conduite en tous terrains, en jeep,
dodge, ou landrover, et à mon métier de géologue, qui m’oblige à rouler
souvent dans les déserts, sur des sentiers forestiers, ou, même, parfois, dans
les garrigues, champs, etc., je n’ai jamais acheté de voiture neuve (hors une
2CV), ce qui me vaut de ne pas faire le «complexe de la carrosserie»), et,
comme j’utilise ma voiture pour transporter mes outils, des cailloux, des
plantes, etc., cela contribue à ajouter à ma réputation anticonformiste et
bohème. J’ai essayé d’acheter un 4X4 d’occasion, mais comme j’ai une
colonne vertébrale détériorée par les années de pistes et de tout terrain, je
m’en suis débarrassé rapidement.
J ’ai a passé huit ans de ma vie, au Sahara, dont sept ans au
Service de la Colonisation et de l’Hydraulique, et un an comme Chef de
mission pour la Compagnie d’Exploration Pétrolière.
Après sept années passées dans cette société, comme Ingénieur
géologue de sonde, affecté à la conduite des forages aux quatre coins de
l’hexagone, et de géologue de terrain, ce qui entraina vingt sept
déménagements, en sept ans, il me fut demandé d’accepter le poste de
responsable des ingénieurs de sonde, chef d’un service de supervision des
forages, à Paris, dans un bâtiment du Vel d’Hiv.
Après mure réflexions, j’ai refusé cette proposition, malgré la
demande instante de son PDG, Monsieur Demargne, ne désirant pas terminer
sa carrière dans des bureaux, surtout à Paris.
Je revins alors à Montpellier, où j’ai créé mon propre bureau
d’études, me fis inscrire sur la liste des Experts auprès de la Cour d’Appel,
travaillai, pour les DDA et DDE, et avec la DDASS, comme hydrogéologue
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agréé, et effectuant des études d’implantation de forages d’eau pour des
sociétés ou des particuliers, et je continue, à ce jour, en 2010, à pratiquer son
métier d’Ingénieur conseil, spécialisé dans les problèmes d’inondations, de
pollutions, et de techniques affectant les ouvrages routiers ou de Génie Civil.
Je me suis, également spécialisé dans les techniques de dynamitage de
forages profond, soit pour augmenter leur productivité, par fissuration, soit
pour ouvrir la communication souterraine entre des forages qui, ayant dévié,
n’avaient pas débouché sur les cours d’eau reconnus par des spéléologues.
Possédant depuis 1953, mon brevet de pilote privé j’ai, au cours de ma
carrière en France, demandé une licence de photographie aérienne, et ai
utilisé couramment les avions, pour les études géologiques d’implantation de
différents ouvrages ou forages, et me spécialisai, également dans
l’interprétation des photos aériennes. J’ai totalisé, ainsi, plus de trois mille
cinq cents heures de vol, comme pilote privé.
Le géologue est un historien qui a appris à lire, non point des chroniques ou
ouvrages anciens d’un passé, représentant seulement quelques centaines ou
milliers d’années, mais, au contraire, l’histoire de la terre, sur plusieurs
dizaines et centaines de millions d’années ; cette histoire, est écrite dans la
totalité des roches qui la composent, et leur l’examen, permet de reconstituer
le passé, l’évolution des climats, l’orogenèse ( formations des chaînes de
montagnes), des catastrophes, de la vie animale et végétale, tout cela étant
révélé par ce grand livre, dont la lecture est à la portée de tous, mais qui se
révèle, un peu comme des hiéroglyphes, si l’on n’a eu la chance de posséder
ces clés, qui m’ont été transmises par mes professeurs, et sont le fruit de
toutes les générations d’hommes qui ont acquis, bribes par bribes, les secrets
de cette lecture, et le devoir, et la satisfaction d’assurer sa continuité, pour
les générations qui nous suivent.
Pour assurer cette tâche, nous avons donné plusieurs conférences
sur la géologie appliquée, à la Faculté des Sciences de Montpellier, et avons
accueilli de nombreux étudiants, pour des périodes de stages de terrain
La géologie n’est pas une science mathématique mais, au contraire,
une démarche naturelle, née du désir de connaître cette très longue histoire,
dans le grand livre ouvert, de cette terre, qui à tous les instants, pourvu que
l’on sache ouvrir les yeux, et VOIR (ceci est indispensable) n’est plus un
travail, mais, une immense satisfaction pour ceux qui la pratiquent.
L’hydrogéologie n’est que la clé qui permet, grâce à la
connaissance géologique, d’identifier les formations souterraines susceptibles
de contenir des réserves aquifères, et l’étude des résurgences localisées, loin
de leur trop plein naturel, et, souvent fort éloignés du point d’exploitation
projeté.
Cette discipline a pour conséquence directe que, lors de nos
déplacements, inconsciemment, on pense que telle ou telle structure
géologique traversée (une page ouverte sous nos yeux), contient un aquifère,
et qu’il n’a encore jamais été reconnu ou exploité. Cela est une des
satisfactions supplémentaires que donne cette profession !
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Les pages qui suivent ne concernent que le début de notre longue
carrière consacrée à la géologie et a l’eau, cet élément vital, à la fois
indispensable, et redoutable par sa puissance destructive.
Ci-dessous vieux moulin à eau à Ganges
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Dans l’Erg en bordure Nord de la sebkha de Timimoun ,le soir.
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Chameliers dans l’Erg
.
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Timimoun – recharge des fusils pendant un baroud
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Le LANGUEDOC AVEC LEQUEL NOUS AVONS QUITTE LA FRANCE
S A H A R A, GOURARA ET TOUAT,
PURES MERVEILLES DU CREATEUR.
Relation de mes débuts de carrière
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Introduction : Après la fin de mes études d’hydrogéologie, à
l’Université de Montpellier, une proposition du Service des Pont & Chaussées
d »Algérie, recherchant un hydrogéologue pour travailler au cœur du Sahara,
a été, pour moi, et pour mon épouse, Léo, le début d’une passion profonde
pour cet immense désert, qui nous a marqués, de souvenirs indélébiles.
J’ai donc accepté de partir dans ces pays lointains qui étaient
considérés, à l’époque, comme le bout du monde.
Cette décision prise, nous a conduits, avec mon épouse, Leo, à
mener une existence passionnante, dans des paysages de rêve, tout à la fois
remplie d’imprévus, de situations inattendues, souvent comiques, parfois
pénibles, mais, au total, nous en avons retiré cette joie de vivre, qui n’est plus,
aujourd’hui, qu’une réminiscence d’un lointain passé, remplacé, par ce que
l’on appelle aujourd’hui « la civilisation ». Tout au contraire, nous vivons,
maintenant, une totale dé-civilisation, où les gens courent après leur montre,
où le sens des valeurs s’est complètement perdu, où l’égoïsme et l’argent ont
pris la place de l’hospitalité et des échanges humains, et où la Nature est
continuellement agressée, et seulement fréquentée par quelques promeneurs,
qui ont encore su garder la nostalgie de ses trésors délaissés par tant de
jeunes, ou de plus vieux, remplacés par l’informatique, les médias, les boites
de nuit etc. Quelle tristesse ! On pourrait penser que mon âge, est la cause de
ces réflexions moroses. Il n’en est rien, et, je persiste, grâce à mon métier de
géologue, à partager ma vie entre la nature, et la vie stressante de la ville, a
laquelle je ne puis totalement échapper. Combien je souhaiterais que tous mes
semblables retrouvent une vie plus naturelle et plus enrichissante que celle qui
est devenue le lot de tous les citadins ou touristes, et qui conduit à la morosité
et au stress de nos populations.
Cette vie naturelle persiste heureusement, encore, chez les habitants
de nos campagnes ou montagnes, bien que les citadins, heureusement, de plus
en plus nombreux, les médias, etc., les déstabilisent, petit à petit, et leur font
envier la civilisation factice totalement déshumanisée, qui a, depuis plusieurs
décennies, transformé les hommes en véritables esclaves du « progrès ». Pour
retrouver ces qualités de la Vie, je retourne, dès que cela m’est possible,
passer une dizaine de jours au Sahara, Marocain, ou Algérien, maintenant
encore peu contaminé par le tourisme, pour me ressourcer. Parlant l’arabe, j’y
suis toujours connu, et très bien accueilli, ce qui rend ces séjours encore plus
agréables.
Cette introduction m’a semblé utile, pour expliquer au lecteur
pourquoi j’ai conservé tant de nostalgie de cette période du début de notre vie,
les plus belles années de notre existence.
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PERIPETIES ET ORIGINALITES DE NOTRE VOYAGE
ORAN :
Nous nous étions mariés la veille de notre départ, et, devant prendre
à Marseille l’avion qui partait le lendemain 25 Janvier 1949, à 8 heures, de
Marignane, nous avons passé une partie de la nuit dans la salle d’attente de
Tarascon, pour arriver quelques minutes avant le départ du Languedoc d’Air
France, en partance pour Oran, via Alger Maison Blanche, après une courte
escale à Alger, pour le repas de midi, puis, redécollage pour Oran.
Arrivée à La Sénia, l’aéroport d’Oran, nous avons fini par trouver
en ville, un hôtel convenable: le Martinez, que nous devions quitter le
surlendemain pour partir à Timimoun avec un Dodge 4X4, camionnette, «
dûment préparé pour ce voyage, par le seul chauffeur du Service à Oran,
connaissant la piste », doux euphémisme, comme nous nous en apercevrons
plus loin.
Le lendemain, donc, je me présentai à mon nouveau patron,
l’Ingénieur en Chef, Monsieur Brochet, qui dirigeait Le Service De La
Colonisation et de L’hydraulique, qui me reçut cordialement, et avec lequel,
nous avons eu, plus tard d’excellentes relations. Il me précisa que le Dodge
avait été « soigneusement préparé », par les bons soins de Montoya, seul
chauffeur du Service, acceptant de descendre dans le Sud, chargé avec le
matériel de première urgence pour notre installation à Timimoun. Il demanda
donc à ce dernier, de m’accompagner au garage du Service, le « Grand
départ » pour le Désert, devant s’effectuer le lendemain matin.
Arrivé au garage, je fus très désagréablement surpris, lorsque
Montoya me présenta mon nouveau véhicule. De fait, je me trouvai devant un
vieux Dodge de l’armée américaine, jaune sable, très couleur locale, bâché
avec une toile également jaune, mais plus ou moins verdâtre, (évidemment !!,
avec le soleil !!! ), m’expliqua doctement Montoya, bourré d’un fatras
hétéroclite de matériel de couchage, appareils de topographie, outillage et
pièces détachées, le tout remplissant tout 1’arrière du véhicule. Les trois
occupants, Montoya, ma femme, et moi, étions donc installés dans l’étroite
cabine du véhicule.
Faux départ et escale forcée à Oran :
Nous partîmes, comme prévu, dûment encouragés par Mr Brochet,
lui-même, et tout le personnel du garage, le lendemain matin, vers 8 heures.
Nous prîmes la route de Mécheria, et, à la sortie d’Oran une grande borne
indiquait Colomb Bechar, 750 Kms. Enfin, le grand voyage commençait !
Nous avions seulement parcouru une vingtaine de kilomètres,
lorsqu‘un pneu du Dodge éclata, sous l’effet de la surcharge. Nous n’avions
plus de roue de secours, et, cela avant même d’attaquer la piste ; de plus, le
moteur cognait, ce qui laissait supposer qu’il risquait rapidement de rendre
l’âme. Il fallut donc retourner à Oran, prévoyant déjà, une arrivée moins
glorieuse que le départ, et appréhendant, surtout la durée des réparations, car
il était indispensable de trouver un nouveau moteur pour notre véhicule. Nous
avons donc du chercher un hôtel pas trop cher, pour nous héberger. Après
avoir prévenu l’Ingénieur en Chef, la décision fut prise de décharger une
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partie du matériel en surcharge, qui nous parviendrait plus tard à Timimoun,
par camion. En revanche, nous embarquerions 3 roues de secours, et le
moteur du Dodge allait être remplacé. Montoya ayant fait preuve d’une
certaine incompétence, se fit sérieusement secouer les puces par M. Brochet.
Ce séjour forcé à Oran, fut pour nous très désagréable. Nous y
sommes restés pendant 10 longs jours, mangeant dans notre chambre, ce qui
nous a laissé largement le temps de visiter la ville. Le Service ne pouvant pas,
administrativement, nous consentir une avance, mes parents nous envoyèrent
un petit mandat télégraphique pour nous dépanner.
J’y composai ce court poème :
Les journées s’écoulaient, et n’en finissaient pas,
Et nos repas frugaux ne les remplissaient pas.
Tous les jours, j’allais voir « mon » camion, là bas,
Où, dans son atelier, s’affairait Montoya.
Enfin, après dix jours d’attente interminable,
Le Dodge était « fin prêt », et le départ probable,
Le lendemain matin, vers ce pays de rêve.
Le SAHARA, enfin, Le cauchemar s’achève,
Et débute pour nous, la passion du Désert :
Des palmiers, des chameaux, des dunes, tous offerts.
Une nouvelle vie, va bientôt commencer,
Et, nous espérons bien pouvoir en profiter.
c/ Nouveau Départ : trajet Oran -Colomb Bechar :
Nouveau départ, 10 jours plus tard, beaucoup plus discret que le
premier, et, en route pour Timimoun. L’Ingénieur en Chef téléphona au
Subdivisionnaire de Colomb Béchar, pour lui annoncer notre nouveau départ,
et notre arrivée, le soir, à la subdivision.
Ce départ fut discret, vers 8h30, nous sommes remontés dans le
Dodge, (trois personnes dans l’étroit habitacle du camion), et nous roulions à
un train de sénateur, ce qui nous amena, le soir, vers 20 heures à Bouktoub,
fin de la route goudronnée, et début des « agréments » de la piste.(12 heures
de route pour parcourir 300 Km.)
Montoya, commença, alors, à montrer un peu d’inquiétude … En
fait, il n’avait, finalement, été a Colomb Bechar qu’une seule fois,
accompagné par un chauffeur de cette subdivision, et son retour à Oran s’était
effectué par le train. Quelques maisons en « toubes », briques d’argile et de
paille, confectionnées sur place dans des moules en bois, et séchées au soleil,
qui sont le matériau traditionnel dans tout le Sahara. Quelques palmiers, et un
vieux bordj militaire, dans lequel on nous offre d’abord le thé à la menthe
traditionnel : Un premier verre fort en thé, un deuxième, ou l’on ajoute de la
menthe fraîche, cultivée dans toutes les palmeraies, le 3ème, fort sucré. Il
serait mal venu de ne pas se soumettre à cette tradition. C’est le « Canoun »
traduction arabe du mot tradition. Après une collation frugale, nous sommes
logés en Chambres d’hôtes, tradition du désert, et nous nous sommes vite
endormis, car les 300 kilomètres, entassés à trois, dans la cabine du Dodge,
avaient été assez éprouvants. Nous aurions du arriver ce soir même à Béchar.
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un jour de retard, déjà, Montoya, assez penaud, prévint Mr Pages, le
subdivisionnaire, qui attendait notre arrivée, ce soir même.
Le lendemain matin, vers sept heures, on nous apporte la théière et
de l’eau chaude, et nous rebuvons les mêmes trois verres de thé traditionnels.
Nous reprenons la piste, vers 8 heures ; il nous reste encore 450 Kms pour
arriver à Béchar. Nous roulons maintenant plein sud.
Alors, commencèrent les ennuis : tout d’abord la piste et sa tôle
ondulée, (phénomène provoqué par le roulement des véhicules, sur les
matériaux sableux, meubles, ondulations très régulières (0m80, environ, de
crête à crête), se succédant interminablement, comme de courtes vagues, dont
l’amplitude, dans le plus mauvais des cas, peut atteindre une cinquantaine de
centimètres, lorsque l’entretien périodique, avec un « motor grader », n’est
pas effectué régulièrement). Vous pouvez imaginer le confort des passagers,
entassés dans la cabine du Dodge, véhicule surchargé, dont la suspension est
très raide, et les amortisseurs pratiquement inefficaces. Notre chauffeur, soi
disant spécialiste de la conduite sur piste, n’osait pas dépasser une vitesse
d’une trentaine de kilomètres par heure, ce qui est une aberration (nous
l’avons vite appris, car à une vitesse plus grande de 80 à 90 kilomètres par
heure, le phénomène de vibrations s’atténue, rendant plus supportable l’effet
sur les passagers, et surtout, est moins fatigant pour les ressorts de suspension
du véhicule, en surcharge, qui cassent régulièrement, et qu’il faut alors
remplacer.
Nous descendons lentement, des hauts plateaux, qui s’étendent à
environ 1.000 mètres d’altitude, sur de vastes étendues entre le Tell, et le
Sahara. Nous voyons des chameaux, par ci, par là, quelques troupeaux de
moutons, et de nombreux lièvres qui parfois traversent la piste. Quelques
arbrisseaux épineux poussent au milieu des champs d’alfa. La piste
commence à serpenter entre des étendues immenses, couverte d’alfa,
pâturages à chameaux et moutons, utilisé également pour fabriquer un très
bon papier. Après une centaine de kilomètres, nous arrivons sur le reg
caillouteux que nous traverserons jusqu’à Béchar. A partir de là, nous
découvrons un nouvel agrément de la piste, qui circule dans un paysage bordé
de collines vers l’ouest, et par la bordure occidentale des dunes du Grand Erg,
qui apparaissent vers l’est, à plusieurs dizaines de Kms.
Du fait de la topographie, lors des rares, mais fortes pluies qui
caractérisent cette région, les eaux tombées sur les reliefs qui bordent la piste
provoquent de profonds thalwegs qu’elle recoupe, tous les dix ou quinze
kilomètres.
Ils ont une profondeur de plusieurs mètres, une largeur d’une
cinquantaine de mètres, et la piste traverse leur lit, simplement entaillée en
pente assez forte sur leurs deux berges. Ces sortes de culs de sacs ne
s’aperçoivent pas de loin, et on y parvient à vitesse normale de croisière, ce
qui oblige à freiner assez sèchement lorsqu’on y arrive dessus. De plus, la
piste est souvent très caillouteuse, à la traversée de leur lit, du fait de l’érosion
par l’eau. Cela retarde évidemment notre progression, et diminue encore notre
vitesse moyenne. Il nous restait encore, une centaine de kilomètres à
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parcourir, pour arriver à Ain Sefra, « La source jaune », où nous devions
prendre le repas de midi à l’hôtel de la Transsaharienne.
Au train où nous marchions, nous n’y sommes, évidemment, arrivés
qu’à la tombée de la nuit. Nous, avons commandé le dîner, et avons rejoint
nos chambres. Couverts de la poussière rouge de la piste (dans les yeux, le
nez, les oreilles, les cheveux, et les vêtements, comme si nous avions batifolé
dans de la farine ocre (cela est l’agrément des voyages sur toutes les pistes),
nous avons pris une longue douche.
Nous avions parcouru cinq cents kilomètres en deux jours, record
de lenteur battu par Montoya, à qui je laissai le soin de téléphoner à Monsieur
Pagès, car après tout, c’était lui le chauffeur « spécialiste », et je n’osais pas
lui demander de prendre moi-même le volant, ce dont j’avais pourtant une
grande envie. J’en fis part à Monsieur Pagès, qu’il me passa, et lui demandai
si je pouvais conduire le 4x4 jusqu’à Bechar, car il nous restait encore près de
250 kms de piste pour y parvenir ; il accepta, en bougonnant, et en me disant
« De toute façon ça ne risque pas d’être pire, et ce sera pour vous un
apprentissage ». Au dîner, dans la salle de restaurant, vers la fin du repas, un
grand garçon barbu, d’une trentaine d’années, vint vers notre table, et se
présenta :« Bonjour, je m’appelle Cayeux, on vient de me dire que vous êtes
géologue, et que vous allez à Timimoun ; Je suis le petit fils de l’Abbé de
Lapparent (géologue fort connu), j’arrive d’une mission au pôle Nord, et je
viens visiter le Sahara, car j’aime les contrastes ! Pourriez vous me prendre
jusqu’à Colomb Béchar ? ». Nous l’avons invité à boire le café à notre table,
et je lui expliquai que notre Dodge était plein, et que cela paraissait donc
impossible d’accéder à sa demande, nous disant qu’il pourrait s’attacher avec
une corde aux solides supports du pare brise, soudés sur le capot moteur, et
s’asseoir sur l’aile du camion. Devant son insistance, je finis par accepter,
malgré les mimiques muettes de Montoya, et avec beaucoup de réticence, et
d’inquiétude, je dois l’avouer. (Je ne connaissais pas encore Pages, le
subdivisionnaire de Béchar, mais je craignais sa réaction).
Nous discutâmes un peu du pôle Nord, et de géologie, puis nous
rejoignîmes nos chambres. Le lendemain matin, après une bonne nuit, après le
petit déjeuner, nous avons repris la piste, avec notre passager supplémentaire,
et ses bagages que nous avons tant bien que mal casés à l’arrière du véhicule.
Je conduisis, d’abord, assez lentement, pendant quelques
kilomètres, faisant quelques embardées volontaires, pour m’assurer que
Cayeux tenait le coup, assis sur l’aile de mon coté, puis, voyant que cela se
passait bien, j’accélérai progressivement, pour amortir les secousses de la tôle
ondulée. Cela fut efficace, leur fréquence augmenta, mais leur amplitude
diminua, et le roulage devint plus agréable. Cela eut pour conséquence de
m’obliger à freiner plus sec à tous les passages d’oueds, sans pour autant, que
Cayeux s’en plaignit ; la vitre de mon coté étant ouverte, il me communiquait
ses impressions, ce qui me tranquillisait un peu, par contre, le vent venant de
l’ouest, nous bénéficiions de toute la poussière. Je n’ai pas posé à Cayeux, de
question, concernant l’état de sa colonne vertébrale qui avait certainement
souffert des cahots répétés, qui l’obligeaient à s’agripper fréquemment aux
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attaches du capot du Dodge, heureusement solides, pour ne pas trop «
s’envoyer en l’air ». Pourtant, à l’arrivée, il semblait marcher normalement.
Nous avons fait deux ou trois arrêts « propices », dont un pour un
casse croûte sommaire, vers treize heures, et sommes arrivés à Béchar, vers
seize heures, sans autres avatar.
Enfin ! Colomb Béchar
A l’arrivée, j’ai débarqué mes trois passagers à l’hôtel de la
Transsaharienne, où nous sommes allés, directement, pour nous désaltérer, et
retenir une chambre. Je pris une douche rapide, et après avoir demandé où se
trouvaient les services de l’hydraulique, je partis avec le Dodge, pour aller
prévenir Mr Pagès de notre arrivée à Béchar.
Les bâtiments du « Service de la Colonisation et de l’Hydraulique »
OUF !!, figuraient en grandes lettres orange sur le mur à droite du grand
portail d’entrée. La grande cour entourée de quelques bureaux et de
logements, était vide, personne en vue; je descendis de mon Dodge, et me
dirigeais vers un des bureaux, lorsque je vis sortir, et venir vers moi, un petit
homme rondouillard, en pantalon bleu de chauffe, chemise et pull over, de
couleur indéfinissable, beige grisâtre délavé, en pantoufles type charentaises,
et coiffé d’un casque colonial, à l’air peu avenant, à qui je me présentai, et
demandai à voir Mr Pages.
- C’est moi me répondit-il ! Je vous attends depuis avant hier !
- ???
- Je me demande si à Oran, ils ont une quelconque idée du Sahara,
pour vous envoyer à Timimoun, avec un Dodge surchargé, un chauffeur
inexpérimenté, avec un jeune ménage débarquant sans avoir aucune notion
de ce qu’est le désert !
- ???
- Vous êtes partis d’Ain Sefra vers 8 heures, et vous n’arrivez que
maintenant ! Vous avez pris votre temps ! Vous vous prenez pour des
touristes ?
- ???
- Et par-dessus le marché !, vous avez, parait-il , accepté d’attacher
au capot du Dodge, un géologue arrivant du pôle Nord !.
-J’en réfèrerai à Mr Brochet et à Mr Salva, l’Ingénieur
d’Arrondissement, nos supérieurs directs.
-Les avez-vous rencontrés, et vous ont-ils donné des instructions pour
votre travail à Timimoun, et sur les conditions de sécurité à prendre pour
rouler dans les pays désertiques ?
- ???
-On m’a parlé du fatras que vous transportez dans votre camion.
- ???
- Nous verrons demain matin à organiser votre déplacement à
Timimoun !
- A demain !
Il se dirigea vers le Dodge, souleva la bâche, se prît la tête, et
marmonna « Ils sont fous ! », me serra enfin la main, et repartit,
apparemment accablé, et furieux, vers son bureau. Je repartis avec le véhicule,
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assez effaré par cet accueil, pour le moins très froid (un comble au Sahara !),
et rejoignis l’hôtel. Je racontai à Léo (ma femme) ma réception par Pages, très
déçu par la volée de bois vert que je venais d’essuyer. Pourtant, en arrivant,
j’étais assez fier d’avoir conduit le Dodge à bon port, mes premiers kilomètres
de piste !!. Après un bon repas, nous allâmes nous coucher, et la nuit fut
excellente, vu les cahots de la tôle ondulée. (ce n’était, en fait, que le début de
ces séances de montagnes russes, auxquelles nous nous sommes rapidement
habitués, et qui, tout compte fait, deviennent, si l’on peut dire, un des
charmes, avec la poussière, des voyages sur les pistes.)
Le lendemain matin, je m’armai de courage pour affronter Mr
Pages. Le Dodge rangé dans la cour, je me dirigeai vers son bureau, et,
agréable surprise, il vint tout de suite vers moi, la main tendue. Apparemment
sa «rogne » de la veille, lui avait passé pendant la nuit. Nous fîmes ensemble,
le tour des bureaux, et il me présenta le personnel de la Subdivision.
D’abord Figini, adjoint aux travaux, italien d’origine, ancien légionnaire,
d’une cinquantaine d’années, sec, halé par le soleil, et très avenant, avec
lequel nous n’avons eu que peu de relations pour mon travail. Marié, il
habitait un des logements de la subdivision. Ensuite, Gonzalbes, le comptable,
35 ans, mariés, petit et trapu, habitant un des logements du service, chargé de
la gestion financière de la subdivision. Nous allâmes, ensuite au garage, où
régnait Loukan, véritable patron de tout le matériel et des transports, fidèle
séide de M. Pages. Les chauffeurs et mécaniciens, Garcia, Prieto, et 2 autres
chauffeurs, dont le nom m’échappe, car ils ne venaient pas dans notre grand
Sud. Les trois graisseurs, noirs, très gentils, accompagnant toujours les
chauffeurs, pendant les déplacements me saluent avec leur grand sourire
habituel. Et, enfin, mon chauffeur interprète, Joulkov, nouvellement
embauché, d’une soixantaine d’années, grand, sec et halé, et sa femme affable
mais très effacée, qui l’accompagna à Timimoun, fort inquiète de venir dans
le grand Sud.
Le départ fut fixé au surlendemain, le temps de préparer les
véhicules, le chargement hétéroclite du Dodge, conduit par Joulkov, devant
être transféré dans le camion conduit par Loukan et Prieto, et que soit
contrôlée la nouvelle jeep, qui m’était affectée, et que je devais conduire à
Timimoun. Pendant les deux jours précédent le départ, Pagès m’initia au
fonctionnement administratif et matériel de la subdivision, puis, non sans un
peu d’appréhension au début, me demanda de le conduire, pour essayer la
Jeep, jusqu’au puits dont il était le concepteur, réalisateur, dit de Ouagda,
situé à une dizaine de kilomètres au Nord de Bechar. Il me fit tout un topo
sur sa création, dont il était, à juste raison très fier, et de là, commença une
collaboration, qui, devint plus agréable.
Je pense qu’est maintenant venu le moment de présenter Pagès,
sous un nouveau jour, après la sortie qu’il m’avait réservée à mon arrivée.
C’était un excellent homme, aux colères légendaires, mais sans
rancune, auxquelles tous s’étaient habitués, et qui passaient aussi vite qu’elles
étaient venues. Célibataire endurci, à une certaine époque, les épouses de
messieurs Salva et Brochet, avaient décidé, sans aucun succès, d’ailleurs, de
vouloir marier avec une de leurs amies. Il était issu d’une très modeste
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famille de Vinça, dans les Pyrénées Orientales, et roulait allègrement les R,
avec une voix caverneuse, qui réjouissait tous ses interlocuteurs. Il était rentré
à Piston, (l’école centrale), grâce à une petite bourse qui lui avait permis d’y
accéder, et dont il sortit brillamment. Il rêvait d’être Ingénieur aux chemins de
fer, ce qui lui fut refusé, à cause d’un défaut de vision. Ce fut le drame de sa
vie ! Pendant toutes ses études, pensionnaire, d’origine très pauvre, ses
parents, étant dénués de moyens, au milieu de ses camarades plus fortunés, de
par son physique peu gracieux, ses vêtements très modestes, et ses qualités
intellectuelles exceptionnelles, il fut rapidement le canard boiteux de sa
promotion, en butte à toutes les plaisanteries de ses camarades. Il en souffrit
d‘autant plus, que ses professeurs appréciaient son assiduité au travail, et qu’il
était l’un des meilleurs élèves. Il a hérité de ces années d’étude, de nombreux
complexes, ce qui explique son absence totale de la notion du ridicule: pour
ses tenues vestimentaires, et, par défi, il se complaisait à choquer les gens, en
allant, par exemple, à Oran, dans les bureaux du Service, habillé de son bleu
de chauffe, coiffé de son éternel béret type basque (le casque colonial étant
réservé au Sahara), et en charentaises. Il en était de même lors des cérémonies
officielles, qu’il détestait, mais qu’il était obligé de subir, en tant que
représentant de notre administration. Malgré ces originalités, les gens, depuis
ses supérieurs, jusqu’aux hauts fonctionnaires, et tout son entourage, le
respectaient, et il était devenu légendaire, surtout, aussi, à cause de son verbe
rocailleux, mais, rapidement, attirait la sympathie. Il était, le plus souvent,
dans ses déplacements et repas, accompagné de Loukan, et de son petit loulou
blanc qui ne le quittait pas.
Il ne conduisait jamais de véhicules. Je n’ai jamais su s’il avait,
même, son permis de conduire. Autre point important de son caractère, sa
méticulosité pour l’heure ! Il avait toujours sur lui, un chronomètre attaché
avec un lacet qu’il mettait à son cou, et pendant ses voyages, sur la route, la
piste, ou le chemin de fer, il chronométrait systématiquement le passage aux
bornes kilométriques ou décakilomètriques (P.K. ou arrêts), la notait sur un
agenda qui le suivait partout, et passait son temps à calculer les moyennes et
la durée des temps d’escales. J’ai omis de vous préciser que LOUKAN, était
aussi, un célibataire endurci, en qui Pages avait une confiance totale.
En insistant un peu, il accepta de me laisser embarquer mon
collègue Cayeux, dans ma jeep, après quelques traditionnelles tournées
d’anisette (peut être aussi, amusé par l’originalité que représentait son voyage,
le conduisant directement des immensités glacées du Grand Nord, aux
immensités brûlantes des déserts du Grand Sud). Il me dit qu’il viendrait à
Timimoun quelques jours après.
VOYAGE COLOMB BECHAR TIMIMOUN (750 Kms)
Comme le voyage avait été organise par Pages, connaissant
maintenant sa méticulosité, le surlendemain matin, à sept heures, horaire
impératif, nous nous mettons en route pour Timimoun, où nous arrivons le
soir, vers 18h30, bonne moyenne (750 km, en 12 heures) qui s’améliorera,
comme nous le verrons par la suite.
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La jeep était dûment équipée de deux tôles de désensablage, tôles
perforées, de récupération, utilisées par l’armée américaine pour faire des
pistes d’envol de fortune, et d’une « guerba » pleine d’eau, en peau de chèvre
goudronnée que j’avais achetée neuve, sur les conseils de Joukov, le tout fixé
sur les deux côtés de la jeep, par de longs boulons à oreilles, faciles à défaire.
Deux roues de secours, avec pneus « sable » étaient également fixées à
l’arrière, deux ressorts de rechange, un delco, une pompe à essence, une
bobine, et une caisse à outils complétaient le chargement, ainsi que deux
jerrycans d’essence, deux bidons d’huile moteur, et un jerrycan d’eau, tout ce
matériel ayant été préparé sous le contrôle de Loukan.
Voyage en convoi, Loukan et Prieto, en tête, au départ, dans son
camion blanc, puis le Dodge, avec Joukov, et « ma jeep », avec Cayeux, et un
graisseur noir. Ma femme était montée dans le camion conduit par Loukan.
Nous arrivons une heure après, à Igly, à l’escale du Mer Niger,
gérée par celui qui deviendra vite un Ami : le « Père Walther », âgé d’une
cinquantaine d’années, ancien légionnaire, carburant lui aussi à l’anisette,
escale impérative du personnel de l’hydraulique, et des camions du Mer
Niger.
Présentations, anisette et café traditionnels, et départ une demi
heure après, sur la piste impériale, (La route goudronnée s’arrêtant à Igly), et
nouveau départ pour Timimoun. J’avais dit à Loukan que nous prendrions la
tête du convoi, pour ne pas le retarder, car nous devions stopper de temps à
autre, au bord de la piste pour faire quelques rapides observations géologiques
avec Cayeux. Grimace de Loukan, mais il accepta l’expérience, en supposant,
peut être qu’il faudrait bien que je m’habitue à partir seul sur, ou, en dehors
des pistes (Ce que je m’empressai de faire lorsque nous pensâmes avoir pris
une avance suffisante, la jeep atteignant facilement les 90 km heure.
Nous nous arrêtâmes à plusieurs reprises, pour casser quelques
cailloux (a ce propos, Pages avait affublé Cayeux du surnom de « Cailloux »
qui lui est resté pendant tous ses voyages sahariens. Nous avons trouvé de
nombreux fossiles dans le dévonien des montagnes bordant la piste, vers
l’Est, et je vis pour la première fois, sur les rochers, les vermiculations dites «
surfaces vermiculaires » creusées par l’érosion de surface des rochers, due
aux vents de sable.
A midi, halte traditionnelle à Ksabi, quatre palmiers quelques
tamaris, au bord d’une petite « sebkhra » dépression salée avec un peu d’eau,
un puits, et un gardien, payé par le Mer Niger. Nous avons sorti les
accessoires pour le repas, le couchage, la nourriture, la théière etc., qui nous
accompagnèrent, par la suite, dans tous nos déplacements sur les pistes. Nous
avions étalé, sur le sable, une couverture, et, assis ou allongés, comme de bien
entendu après la traditionnelle anisette. (Heureusement buvant très peu
d’alcool, je parvins très vite, à faire admettre que je n’en prenais qu’une, et
très arrosée) ; nous avons mangé une Chorba (vermicelles, bœuf en boites,
tomates), le tout fortement pimenté, et cuit par le graisseur noir, affecté au
camion de Loukan, puis, le thé, pour satisfaire à cette impérative tradition, et
nouveau départ, une heure après, en route vers Timimoun, ou nous arrivons
vers dix huit heures.
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ENFIN, nos Premiers jours à Timimoun
A l’arrivée, Loukan me dit de me présenter aussitôt chez le Chef
d’Annexe: le capitaine Gatin, dont le bureau est à l’intérieur de la grande cour
du bordj militaire : j’y fus accompagné par un (militaire arabe, planton de
garde).
Je me présentai donc, et il me souhaita la bienvenue, un
télégramme du colonel Kiena, lui ayant fait part de notre départ de Bechar, le
matin même. De plus, il avait reçu également, un courrier, émanant de Mr
Brochet, lui précisant les raisons de mon affectation à Timimoun, et de la
mission scientifique dont le service m’avait chargé.
Il nous pria à manger chez lui, le soir même, Léo et moi, comme
c’est la coutume dans le Sud, et nous fit conduire dans une des chambres
d’hôtes de l’annexe, donnant sur le jardin, dans la cour du Bordj, nous disant
que notre futur logement, également situé dans la deuxième cour de celui ci,
ne serait prêt que dans deux ou trois jours.
A la fin de notre entretien avec le capitaine, je rejoignis Léo,
Loukan, Joulkov, et Prieto, qui étaient au bar de l’Hôtel Transsaharien, géré
par Mme Fouety, en train de boire leur traditionnelle anisette, en m’attendant.
Il était convenu qu’ils coucheraient le soir à l'hôtel, et ne repartiraient que
le surlendemain, le temps de préparer et de décharger tout le matériel que
nous avions amené. Loukan, avait envoyé un télégramme à M. Pages, pour
lui annoncer que nous étions arrivés à bon port. Celui-ci fut satisfait du temps
du trajet qui correspondait à ses estimations habituelles. Sur le coup de huit
heures, nous nous rendîmes à l'invitation du capitaine et avons fait la
connaissance de sa charmante épouse qui nous reçut très gentiment ; le repas
fut finalement agréable. Le capitaine en profita pour nous mettre au courant
des coutumes locales, et nous parla des habitants européens qui vivaient à
Timimoun. Puis il nous dit que la coutume est de se présenter au salut des
couleurs, avec militaires et civils, le dimanche matin, en tenue blanche,
(boubou et sarouel), sur la grande place qui s'étendait face à l'entrée du bordj
militaire. Après le repas, nous rejoignîmes notre chambre d'hôtes, et y avons
passé une excellente nuit dans un bon lit.
Le lendemain matin, nous fûmes réveillés par un militaire en tenue
blanche qui nous apportait un déjeuner excellent, avec du lait, du café, et de la
confiture en petits pots. J’allai voir, ensuite, le capitaine, pour lui demander
où l’on pourrait décharger le matériel, afin que les chauffeurs puissent rentrer
à Béchar, et, également pour pouvoir jeter un coup d’œil sur la maison où
nous devions loger. Il m’accompagna, donc, dans la cour du bordj, tout
d’abord dans un local placé au centre de cette cour, mon futur bureau. Le
cadre était agréable, et il se composait de deux pièces communicantes, d’une
trentaine de mètres carrés, chacune, avec de grandes fenêtres, donnant, l’une
vers l’ouest, et l’autre vers le nord sur des tamaris.
Il n’y avait aucun mobilier prévu, sauf la planche à dessins, amenée
dans le Dodge, depuis Oran. Bien entendu, il n’y avait pas d’électricité,
comme d’ailleurs dans aucun logement de Timimoun, les gens s’éclairant, soit
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avec des lampes à pétrole dites lampes Aladdin, à pression et manchon, ou à
mèches, soit avec des lampes à acétylène, ou, simplement, des bougies.
Il me conduisit ensuite au logement que nous devions habiter, situé
dans la même cour du bordj, côté est, les fenêtres donnant sur cette cour,
seule, celle de la cuisine, donnant sur une petite cour intérieure. Il se
composait d’une petite salle de bains, avec douche, celle-ci étant raccordée à
un bidon, que le « cuisinier » que nous allions embaucher, était chargé de
remplir en allant puiser l’eau dans le puits situé dans le centre de la cour,
équipé d’un seau, qui était équipé d’une corde et d’une poulie. Cette eau
alimentait également le robinet de la cuisine qui possédait une cheminée avec
trépied, car il n’y avait pas de bouteilles de gaz.
Lorsque nous pénétrons dans la maison, je suis assez effaré, car il
n’y avait plus de carreaux aux fenêtres, les portes étaient arrachées, il y avait
des trous faits à la pioche dans certaines cloisons, et les matériaux des murs
détruits, éparpillés sur le sol, que des ouvriers commençaient à évacuer à la
brouette. Le capitaine m’expliqua, alors, que la maison, habitée par un météo
militaire, muté ailleurs, par mesure disciplinaire, la veille de notre arrivée, très
mécontent de cette mutation, était à l’origine de ce carnage, mais que tout
serait remis en état, sous quelques jours, et que nous logerions dans la
chambre d’hôtes, et, comme c’est la coutume, pour tous nouveaux arrivants,
que nous serions invités pour les repas, chez les officiers (deux lieutenants),
l’Adjudant chef, le médecin militaire, et les deux instituteurs.
Il me conduisit ensuite au garage de l’annexe, situé face au bordj, de
l’autre côté de la grande place, où officiait Grabartz, polonais, ancien
légionnaire, assisté de trois mécaniciens noirs. Il me précisa que mes
véhicules seraient entretenus et réparés, dans ce garage, par Joulkov, assisté,
si nécessaire, par Grabartz. Notre matériel pourrait être déchargé dans un des
locaux de l’atelier.
Après cette visite des lieux, le capitaine me quitta, me précisant qu’il se
tenait à ma disposition, si besoin était. J’avoue avoir été très touché par son
accueil, mais, nous verrons par la suite, que ces relations cordiales se
dégradèrent assez rapidement.
En effet, l’Ingénieur en chef, a Oran, prévoyant, sans doute les
contraintes imposées aux civils par les Chefs d’Annexe, me prévint que j’étais
un fonctionnaire civil, représentant des Administrations civiles, en aucun cas,
soumis à l’autorité militaire. Je rejoignis, à l’hôtel Loukan et les chauffeurs,
en leur précisant qu’ils devaient décharger le peu de matériel d’équipement
de notre logement au garage de l’annexe, et le matériel de bureau dans ce
local, dont je leur donnai la clé.
Nous étions attendus, pour le repas de midi chez le Lieutenant Sogier, et,
le soir, chez le Docteur Riboux. Il faut vous dire, ici, que Timimoun est appelée
l’Oasis rouge, du fait de la nature des formations géologiques régionales, et des
matériaux de construction des maisons, toutes étant bâties en argile rouge. La
région est appelée le Gourara , car, tout autour de la sebkra, et sur l’immense
reg qui s’étend entre les palmeraies, il y a de nombreuses collines, en forme de
tronc de cône, appelées localement des Gours .Nous partîmes ensuite, pour faire
un tour dans la sebkha, avec la jeep, puis, l’ayant traversée, nous sommes allés
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essayer le véhicule, timidement, d’abord, pour voir comment il se comportait
dans le sable, puis, avec un peu plus d’assurance, nous avons grimpé sur
quelques petites dunes du Grand erg occidental, à la limite de l’ensablement.
L’apprentissage de la conduite dans le sable avait commencé.
A midi, au repas, était invité le jeune toubib, Reboul, natif d’Alès, avec qui,
nous sommes devenus, par la suite, d’excellents amis. Le lieutenant et sa femme
nous ont reçus très gentiment, mais avec une certaine condescendance,
caractéristique de la plupart des officiers dits des « affaires musulmanes ».
Evidemment, nous n’étions que des civils, et de plus, des Boujadis , arrivant
directement de France, et ne connaissant rien du Sahara. Nous les remerciâmes,
cependant, chaudement pour leur invitation, et prîmes congé.
L’après midi, Léo alla en promenade dans le village, pour faire
connaissance des petits commerçants, et revint avec une nouvelle bonne :
Mabrouka, 25 ans, environ, de race noire, assez fine, toujours souriante,
ancienne fille de joie, qui éleva nos trois premiers enfants. Elle embaucha, aussi,
un cuisinier, Kader, un beau noir joufflu et souriant.
De mon côté, sur les conseils de Loukan, j’embauchai un « graisseur »,
nommé Rabah, chargé de m’accompagner dans tous mes déplacements, de
veiller aux pleins de la jeep, et du Dodge, et, surtout, veiller, également, au plein
des deux guerbas, (outres en peau de chèvre) , dont l’eau doit être changée tous
les jours, car étant neuves, elles donnent un goût de goudron, qui disparaît
progressivement.
Je dois vous parler un peu de Rabah, car il était de tous mes déplacements :
Il avait une quarantaine d’années, grand et sec, et fumait presque toute la
journée une minuscule pipe de kif, (haschich), dont la culture était interdite,
théoriquement, car, partout dans la palmeraie, et dans les cours, même celle du
bordj, cette plante aux belles feuilles dentelées d’un vert foncé, était cultivée, et
fort prisée des habitants du désert.
Quelquefois, mais rarement, si au cours de ses déplacements, le capitaine,
voyait des plantations trop importantes, pour l’exemple, il les faisait arracher,
sans plus. Il y avait aussi, dans les jardins, des pavots, que les autochtones
utilisaient, un peu pour en fumer, mais surtout pour calmer les maux de ventre.
Ils recueillaient le suc des incisions faites sur la capsule de la fleur, le
faisaient sécher au soleil, et rendu marron et pâteux, ils en faisaient de petits
disques, de la forme d’une pièce de monnaie qu’ils consommaient ou vendaient
pour calmer les maux de ventre. Je n’ai jamais connu d’opiomanes dans
Timimoun, car leur tabac était la cigarette militaire, et, pour certains, le kif.
Rabah, fut vite baptisé par nous Rabah ! Tolas , car il était responsable de
la mise en place des tôles de désensablage, et souvent, je disais « Tolas », pour
qu’il les décroche de la Jeep, et les mette en place sous les roues, pour sortir des
zones de sable mou, ou du Fechfech ( matériau blanc, de gypse pulvérulent) ,
servant d’ailleurs à fabriquer le plâtre local, en le cuisant dans des fours à bois,
parfois épais de plusieurs dizaine de centimètres, recouvert de sable et de petits
cailloux. En effet, toutes les pistes et tout le désert rocheux, le « reg »,
s’étendait, sur des centaines de kilomètres au sud, à l’est, et a l’ouest de
Timimoun. Au nord, au-delà de la sebkhra s’étendait le Grand Erg Occidental,
désert de dunes, de 750 kilomètres de largeur.
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Le fechfech est un piège, en tous terrains, car il ne se distingue
pratiquement pas du reg environnant, sauf, quelquefois, avec une grande
habitude, et l’observation des traces de roues des véhicules qui s’y étaient fait
piéger.
Pour en terminer avec Rabah, il était très gentil, très serviable, très dévoué,
mais, à partir du milieu de l’après midi, il prenait un pas, un peu sautillant,
bredouillait légèrement, un peu abruti par sa drogue, mais continuant son travail,
peut être avec moins de rapidité et d’efficacité, mais cela faisait partie des
bizarreries locales, dont on s’accommodait fort bien.
La population de Timimoun était, en grande partie, soit d’origine
zenneth, (noyau local autochtone de race berbère), soit de noirs, anciens
esclaves venus du Soudan, soit d’arabes, commerçants ou militaires pour la
plupart, qui employaient les noirs pour tous les travaux pénibles, moyennant un
très maigre salaire.
Avant d’aller manger chez le docteur, comme convenu, le soir, nous
sommes allés à l’hôtel, pour dire au revoir, bien entendu, devant la traditionnelle
anisette, à Loukan, et à son personnel, et pour leur souhaiter un bon retour à
Bechar, car ils partaient le lendemain matin, à cinq heures. Le petit loulou,
baptisé « Timmi » (nom arabe de la ville d’Adrar), qu’avait offert Loukan à mon
épouse, restait avec nous, et nous suivit chez le toubib. Arrivés chez lui, nous
fîmes la connaissance de son cuisinier, et de sa bonne, ancienne prostituée,
également de race noire, qui avaient préparé, et nous servirent un bon repas. La
soirée fut très agréable, et le docteur nous parla longuement des conditions de
vie et de chacun des dix sept Français qui habitaient le village, nous y compris.
Nous apprîmes ainsi, que le courrier ne venait que tous les quinze jours, avec un
camion de ravitaillement de l’Ocado (ravitaillement des militaires et civils
européens), et repartait à Adrar, par le même camion. L’Ocado, était un
organisme dépendant de l’Intendance, géré par les militaires, mais les civils, peu
nombreux, y avaient droit, à des prix avantageux. Une liste était communiquée à
chaque arrivée du camion, avec les denrées disponibles, vin (bromuré pour
calmer les ardeurs des célibataires), légumes et fruits, légumes secs, pâtes,
chocolat, lait pour les enfants, et, pour les fêtes de Noel, champagne et gâteries.
Cette liste, était en priorité, communiquée aux officiers et sous officiers, puis
aux civils, et le capitaine en gérait la distribution. Comme de bien entendu, cela
conduisait souvent, pour les denrées rares, à n’en faire profiter les civils, que s’il
y en avait suffisamment pour tous, d’où source permanente de conflits. La caste
des officiers était prépondérante et se considérait comme supérieure aux autres,
sans aucun complexe, car nous étions dans les territoires militaires du Sud.
Heureusement, il y avait les commerçants arabes, et les légumes cultivés dans la
palmeraie. Il nous expliqua aussi, que, dans la petite communauté des français,
vivant, plus ou moins en vase clos, les dissensions étaient chose courante,
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surtout au printemps, à l’époque des vents de sable, où l’air était fortement
chargé d’électricité statique, ce qui aggravait les zizanies.
Il nous parla enfin, des relations avec les commerçants arabes, chez qui
nous serions souvent invités, et que, bien entendu, nous recevrions également.
Nous sommes rentrés à la chambre d’hôtes vers une heure du matin.
Le lendemain, nous nous sommes occupés d'installer Joulkov dans sa
nouvelle maison, située à proximité de celle qui nous était attribuée, non encore
terminée. Il fallut improviser, car aucun immobilier n'avait été amené. (Comme
nous l'avons indiqué précédemment, il devait être envoyé d'Oran par camion,
ultérieurement.)
Nous sommes passés ensuite à l'aménagement du bureau. La table à dessin,
une chaise, quelques crayons, un compas, une règle plate, un niveau, sa mire,
son pied, et des carnets de nivellement. Des chemises, blocs de correspondance,
et une machine à écrire Remington usagée, mais encore pleine de bonne volonté.
Une lampe à acétylène, pour tout éclairage.
L'après-midi, avec Joulkov, sa femme et mon épouse, nous avons pris la
Jeep, et sommes allés nous promener au-delà de la sebkha, dans les dunes de
l'erg. Nous nous sommes arrêtés dans un tout petit village, avec des palmiers, et
de petits jardins alimentés en eau provenant d’un puits, équipé d' un dispositif à
bascule appelé, ici, Khattara , barre de bois avec un contrepoids en pierre, à un
bout, et d’une outre en peau de chèvre fixée par une corde en lif , (écorce des
troncs de palmiers tressée), à l’autre extrémité, s’articulant sur un axe reposant
sur deux tronçons de troncs de palmier, plantés dans le sol, à 30 cm l’un de
l’autre. L’eau puisée tombe dans un petit canal en pierres plates liées avec de
l’argile.
Aussitôt arrivés, quelques habitants vinrent vers nous, et nous offrirent,
comme le veut la tradition, de boire le thé, avec eux. Ils apportèrent un plateau
avec des dattes sèches, un tapis qu'ils étalèrent sur le sable, quelques petits
coussins, une théière , des verres, une boîte en fer contenant du thé, des feuilles
de menthe, du sucre en pain, un petit marteau pour le casser, et nous avons, avec
plaisir, satisfait à la coutume.
Comme à cette époque-là je n'avais pas encore appris à parler arabe, dont
je ne baragouinais que quelques mots, Joukov nous servait d'interprète. Il
expliqua aux gens que j'étais venu au Sahara pour m'occuper de rechercher de
l'eau pour les habitants. Ceci fit beaucoup d'impression, et, très rapidement, je
fus connu comme le loup blanc. Il faut dire qu'au Sahara, tout se sait très vite,
par le bouche à oreilles. Dans le pays, on appelle ça : Radio Foggara .
Nous sommes restés environ une heure avec eux, et j’ai demandé à
Joulkov de leur faire préciser, si dans leur secteur, on pouvait trouver des pierres
taillées (fléchettes taillées dans des éclats de silex, d'âge préhistorique). Il fallut
à peu près un quart d'heure de discussions pour qu’enfin, il arrive à leur faire
comprendre de quoi il s'agissait. Heureusement qu'il y avait un ancien militaire
qui connaissait ces objets, car lorsqu'il était encore en service, les officiers,
quand ils étaient en tournée dans le Sahara, leur avaient fait voir de quoi il
s'agissait, et, finalement ils nous apprirent, qu’en arabe, ils appelaient cela des
Ajjar merci . Il nous donna même, l'explication de cette appellation qui était due
au fait que , chaque fois qu’ils en trouvaient une, le capitaine ou le lieutenant
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disait merci. Ce même militaire, nous indiqua qu'effectivement, dans la sebkha,
en bordure de l'erg, on en trouve de temps à autres dans les zones où le sable
avait été dégagé par le vent.
Après les avoir chaudement remerciés pour leur accueil, nous sommes
donc partis pour essayer d'en trouver quelques unes. C'était le début de mes
recherches préhistoriques, qui me conduisirent à avoir une magnifique
collection qui se compléta tout au long de notre séjour dans le Sahara. Nous
eûmes la chance d'en trouver trois ou quatre, ce qui me permit de repérer les
zones intéressantes à prospecter. La bordure de la sebkha, nous nous en
sommes rapidement aperçu, est très favorable pour ces recherches. Nous nous
livrions souvent pendant nos loisirs, à ce genre de distraction.
Nous sommes rentrés à Timimoun, en fin d'après midi. Le soir, nous
avons été invités à manger chez l'adjudant chef Robert. Nous fîmes la
connaissance de sa charmante épouse, une petite blonde assez aguicheuse, et
au cours du repas, nous avons continué à entendre parler des coutumes et
habitants de Timimoun.
Deux jours, encore, furent nécessaires pour que notre logement soit
en état, pour pouvoir l’habiter. Le lendemain, nous avons ainsi été invités par
les deux couples d’instituteurs : le directeur, Baubiquet, un fidèle du
capitaine, avec son épouse, et, au repas de midi du lendemain, et par ses
adjoints, Galvez, et sa femme, antimilitaristes notoires, ce qui créait une
animosité entre les deux couples, qui habitaient des logements voisins, dans la
cour de l’école.
Le surlendemain, nous avons pris les repas de midi, et du soir, chez
deux commerçants arabes, Messieurs. Bourras, et Larbi, qui nous ont reçu très
cordialement, chacun nous ayant préparé un méchoui, accompagné de plats
traditionnels arabes. Avant le repas, un serveur arriva avec une serviette, une
aiguière, et du savon, pour le traditionnel lavage des mains.
Chez Bourras, assez européanisé, (Il fut nommé Préfet de la Saoura,
après l’indépendance de l’Algérie), il nous fut proposé un apéritif. Devinez
quoi ?, l’anisette, bien entendu, et le repas fut servi sur une table basse, posée
sur les tapis qui recouvraient tout le sol de la grande pièce, et des coussins, sur
lesquels nous étions assis, ou même allongés, coudes appuyés sur ces
coussins, à même le sol, ma position préférée. Bien entendu, selon la
coutume, nous nous étions déchaussés à l’entrée, pour ne pas abîmer les tapis.
Chez Larbi, beaucoup plus strict sur les observances religieuses,
l’apéritif fut remplacé pas les trois verres de thé traditionnels, et la boisson, de
l’eau et du Leben, lait de chèvre, fermenté dans une guerba, réservée à cet
usage, et longuement agitée, ensemencée de germes lactiques, comme le
yaourt. Le leben fût servi traditionnellement, dans une casserole, qu’on se
passait de l’un à l’autre autour de la table
Chez Bourras, il nous fût également servi une bonne bouteille de vin, le
champagne pour célébrer notre arrivée, suivi des trois verres de thé, servi à
même le sol, la table ayant été enlevée, après le repas. Mon épouse fut
conviée à passer dans une autre pièce, ou Bourras la conduisit pour la
présenter à sa première épouse : Aicha, et à ses deux jeunes enfants. Il en fut
de même, le soir, chez Larbi, les hommes n’étant pas admis dans le gynécée,
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ou femmes et enfants étaient servis, après que les plats aient été passés aux
hôtes. Touna, une jolie jeune femme, née d’un père arabe, et d’une mère
blanche, avait, exceptionnellement été invitée à notre table. Le lendemain,
enfin, notre logement fut prêt. Il restait, maintenant à essayer de le rendre
habitable.
Nous avons appelé notre cuisinier, pour qu’il vienne faire un grand
nettoyage, nécessaire après le travail des maçons. Il arriva avec un autre
garçon, qu’il nous présenta comme son « sous-boy », précisant qu’il serait
payé par lui. Je m’étonnai un peu, mais c’était, parait-il, chose courante – Plus
tard, à Adrar, nous avons hérité d’un « sous sous boy ». En fait, comme nous
l’avons su, ils se contentaient de la nourriture frugale dont ils bénéficiaient, et,
quelquefois de petits pourboires, donnés pour des travaux pénibles, et surtout
du thé à la menthe, et des dattes trois fois par jour. Mabrouka, également
prévenue arriva aussi. Les travaux de nettoyage terminés, comme en tout et
pour tout, nous n’avions amené qu’un sommier métallique, à deux places, il
fallut se procurer tout le reste du mobilier. On nous prêta, deux chaises et des
caisses vides pour autres sièges.
Grabartz, nous avait fabriqué une petite table. On nous prêta un
autre sommier, une paillasse, une autre table improvisée, en forme de losange
allongé, fabriquée au garage. La forme losangique de cette table était tout à
fait inattendue, et, je suppose qu'elle avait été réalisée à partir de chutes de
contreplaqué peintes en noir. Pour la cuisine, pas de difficultés, car nous
avions trouvé à acheter des casseroles et poêles chez les commerçants arabes,
et une petite table très basse, réservée, en principe, pour le thé ou les boissons.
En fait, très rapidement nous avons pris l’habitude de manger sur ce petit
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meuble, allongés sur des tapis et des coussins que nous avons achetés, à
crédit, en attendant notre première paye, chez Bourras et Larbi, qui nous les
procurèrent à des prix défiant toute concurrence. Nous avons même acheté
des tapis de Fatis, palmeraie voisine, et des vanneries en feuilles de palmiers
tressées, provenant de Charouine , autre palmeraie locale. Les Fatis, furent
cloués sur les murs, comme décors, et les Tobbigas de Charouine , servirent
de contenant pour mettre différents objets, remplaçant armoires et buffets, que
nous n’avions pas, hors un placard en bois, que nous confectionna Grabartz,
avec des chutes du même bois que les tables. Nous avons, plus tard, acheté
d’autres accessoires locaux, au cours de nos nombreux déplacements (Grand
plateau en cuivre, figurines etc.), qui vinrent compléter nos aménagements.
Le soir, nous avons invité le Toubib, et Joulkov et sa femme, ainsi que
Mohammed, le cuisinier, Bourras Touna, et Larbi, pour pendre la crémaillère.
Notre cuisinier nous confectionna une bonne chorba, potage aux vermicelles
et corned beef, fortement pimentée, avec huile d’olives, un poulet éthique, des
dattes, le tout accompagné de vin au bromure, et bien entendu, de thé, à la fin
du repas. Ma femme, avec Mabrouka, avait fait son marché, à l’Ocado, et
chez les commerçants du pays.
Il fallait acheter le bois pour la cuisson, qui était amené à dos de
chameau, depuis des zones, ou poussaient des arbustes épineux,( Talas et
belbel) dans des vallées sèches, sur le reg, où les chameliers amenaient paître
ces animaux , à une quarantaine de kilomètres de Timimoun.
On parle toujours de chameaux, et, c’est une erreur commune, de
langage, car il s’agit en réalité de dromadaires, animaux à bosse unique,
monture des déserts chauds, contrairement aux dromadaires, qui ont deux
bosses, et vivent dans les déserts froids. Il me parait intéressant, pour le
lecteur, de préciser que ces animaux, si précieux dans le désert, ont la
réputation d’être très sobres ; en fait, ils emmagasinent dans leur bosse, des
réserves alimentaires, graisseuses et hydratées qu’ils utilisent au fur et à
mesure de leurs besoins. Il faut savoir que cette bosse s’aplatit assez
rapidement, en quelques jours, et qu’il est alors indispensable de les conduire
au pâturage, ou il faut les laisser plusieurs jours, en les approvisionnant en
eau, à partir de puits, aménagés sur place. On dit alors, qu’ils « refont leur
bosse ». De plus, ils sont amenés sur place et pâturent librement, sur plusieurs
dizaines de kilomètres, et, chaque chamelier connaissant les traces de ses
animaux, part à leurs recherche, fait parfois plusieurs kilomètres pour le, ou
les retrouver.
Le Service Hydraulique à Timimoun
A l’origine, bien que géré directement par la Circonscription d’Oran,
dirigée par Monsieur Brochet, j’avais été recruté par un géologue, Monsieur
Cornet, dépendant de la Circonscription des études et Travaux du Service de
la Colonisation et de l’Hydraulique.
Cornet, était un homme d’une cinquantaine d’années, sec et très
hâlé, ancien officier, qui était venu me voir à Oran, lors de notre séjour forcé.
Il m’indiqua que mon premier travail, serait d’étudier l’hydrogéologie locale
sur toute la partie Sud du Sahara Occidental, vaste territoire compris, entre
Colomb Béchar au nord ouest, Tabelbala a l’ouest, El Goléa au Nord est, et
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Aoulef au Sud Est, avec cependant, en priorité, l’étude des foggaras du
Gourara et du Touat.
Cornet, était très respectueux à l’égard des militaires, ce qui me valut
quelques problèmes, avec lui, au début, étant donné mes difficultés, (vite
réglées par Mr. Brochet et Mr. Pages), avec le Chef d’annexe, dont j’ai parlé
plus haut.
Quelques indications me semblent utiles à rédiger, ici, concernant le rôle
du service de la colonisation et de l’hydraulique, auquel j’appartenais. Le
terme de colonisation présente une ambiguïté, car il faut bien distinguer :
d’une part, les travaux utiles à l’équipement des populations (eaux, pistes,
électricité, et tous autres travaux de génie civil ), et, d’autre part la gestion
militaire de ces territoires, qui est du ressort des administrateurs, et de
l’armée, dépendant du commandant militaire, chargée de l’administration et
de la sécurité de ces territoires.
Il me demanda, cependant, et je l’acceptai sans difficulté, puisque j’étais
venu pour m’occuper de toutes les questions concernant les captages,
d’assumer les fonctions de Kiel el ma, littéralement, mesureur de l’eau, chargé
de régler officiellement, tous les problèmes de répartition des débits survenant
souvent entre les différents propriétaires, et d’effectuer des tournées dans tout
le Touat, pour étudier les puits ou foggaras, et, éventuellement, améliorer les
ressources en eau dans toutes les palmeraies. Vaste programme qui me valût
le grand privilège de parcourir en jeep, et parfois à chameau, dans l’erg,
beaucoup de palmeraies, ou points d’eau isolés, utilisés par les nomades.
LA VIE PASSIONANTE, AU DÉSERT.
Premiers travaux
Mes premiers jours de travail ont été occupés à des reconnaissances
d’autres palmeraies du Gourara, pour étudier l’hydrogéologie et la géologie
du Gourara, prendre contact avec les Caids et Kebars, (responsables des
villages de la région), et pour étudier les disponibilités en eau, tant pour
l’alimentation humaine et animale, que pour l’irrigation des jardins.
Je partais, en général, avec la jeep, toujours avec Joulkov et Rabah, et,
parfois Léo se joignait à nous. Nous avons donc, pendant plusieurs semaines,
visité une grande partie des oasis du Gourara, et après deux à trois mois, je
baragouinais suffisamment dans la langue du pays, pour pouvoir comprendre
et parler rn arabe, sans l’aide de Joulkov. Bien entendu, au début, j’utilisais,
de même que mes interlocuteurs, autant les mots que les gestes. Vous
connaissez le proverbe « Traduttore, traditore » (Traducteur, traître), et je
pouvais ainsi exprimer exactement ce que je voulais dire, et les réponses à
mes questions. C’était parfois un peu plus long, mais cela a eu très vite
l’avantage de me perfectionner dans la langue arabe.
Au cours de ces tournées, qui duraient une demi-journée, ou tout un jour,
nous emmenions toujours quelques gâteaux, bonbons et cigarettes, qui
aidaient à établir les bons contacts avec la population.
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Nos vêtements
Très rapidement, après notre arrivée, nous nous sommes préoccupés de
nos tenues vestimentaires, et nous sommes habillés à la mode du pays. A la
place des pantalons, nous avons fait confectionner, par le tailleur local, sur
mesures, et pour une somme dérisoire, des sérouals , (pantalons bouffants) en
toile souple, noirs pour tous les jours, et blancs pour les cérémonies, ou
réceptions d’hôtes de marque. Ces vêtements, sont portés hiver comme été.
De plus, sauf en hiver, où l’on supporte chemise et chandail, le reste du
temps, j’avais fait confectionner des Boubous blancs (Sortes de chemises,
avec un panneau avant bien ouvert, sans col, relié sur les côtés à un panneau
arrière au moyen de quatre lanières de tissu, très agréable à porter, car très
ventilé).
Mon épouse fit confectionner, avec le même tissu, des petits chemisiers
sans manche, bien entendu, sans ouvertures sur les côtés. De plus, pour la
maison nous avions acheté des Burnous blancs, en flanelle, et, pour ma part,
j’avais acquis une longue djellaba , en poil de chameau, très chaude, que je
mettais en hiver, pour me protéger du froid.
Comme chaussures, le cordonnier fabriquait des Näils, sortes de tongs, à
lanières, taillées dans du caoutchouc, de vieux pneus, ou à plus large semelle
en cuir de chameau, simplement fixées au pied par une bride arrondie, passant
entre le pouce et le deuxième doigt du pied, agréables pour marcher sur le
sable, et faciles à poser, sans avoir à se baisser, en entrant dans les maisons,
pour ne pas abîmer les tapis. Nous avons donné les casques coloniaux que
nous avions achetés avant notre départ de France, que nous n’avons jamais
utilisés, à deux Caïds, qui les mettaient à chaque cérémonies, pensant, sans
doute que cela leur donnait plus d’autorité.
Je ne portais jamais de chapeau, sauf par vent de sable, où je
m’enturbannais dans un chech kaki, de plus de deux mètres de longueur,
qu’au début j’avais des difficultés à nouer traditionnellement autour de ma
tête, pour qu’il tienne, sans se relâcher, même en voiture, et par fort vent de
sable.
Léo, par contre, en avait acheté un, en tissu léger, qu’elle portait noué sur
ses cheveux, mais, le plus souvent, sortait également tête nue.
Les Foggaras (Ouvrages de captage d’eau souterraine)
(Voir photos hors texte et schémas ci-dessous).
*Les lecteurs qui trouveraient trop longues, les explications
techniques de ce chapitre, peuvent se reporter plus loin, pour la
suite de nos aventures.
Il m’apparaît, maintenant, utile d’entrer dans des détails
techniques, si le lecteur veut comprendre comment fonctionnent les foggaras,
et les nappes aquifères :
Les eaux souterraines sont toujours emmagasinées dans le sol, à
plus ou moins grande profondeur, à condition que les formations géologiques
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qui les contiennent, soient poreuses et perméables; plus la porosité et la
perméabilité sont importantes, et plus les débits obtenus le seront.
Ces eaux ont toujours pour origine les précipitations pluvieuses
atmosphériques, qui tombent sur les sols poreux et perméables, et peuvent
ainsi réalimenter les aquifères souterrains (appelés aussi nappes aquifères).
Dans le cas du Sahara, où il pleut très rarement (Nous avons
seulement vu des pluies, sur le Touat et le Gourara, à deux reprises, en sept
ans), les eaux souterraines qui alimentent l’aquifère, sont issues des pluies
tombées sur l’atlas, situé à neuf cents kilomètres au Nord, qui s’infiltrent dans
une formation géologique de grès continentaux nommée « Albien », ou
continental intercalaire, formation de grès, très épais, étendus, poreux, et
perméables qui s’étendent, sans discontinuité, sous la majeure partie des regs
du Sahara Occidental.
Pour la région de Touat et du Gourara, les eaux tombées sur l’Atlas,
mettent au moins une centaine d’années pour alimenter les aquifères locaux.
Elles se propagent très lentement dans la masse gréseuse, dissolvant,
pendant leur cheminement, des sels (Silice, carbonates, sulfates, etc.), de telle
sorte qu’elles se sont fortement minéralisées, pendant tout leur parcours
souterrain.
Cette minéralisation a pour conséquences, que d’une part, elles sont
laxatives (Les visiteurs s’en aperçoivent à leur arrivée, mais s’y habituent
rapidement), et que, d’autre part, elles alimentent, par capillarité, les
dépressions topographiques, appelées Sebkhras , où, la forte évaporation
aidant, elles précipitent tous les sels minéraux qu’elles avaient dissous, et
forment, les roses des sables (S04 Ca), et du sel gemme (Cl Na).
De, plus, lors de l’utilisation pour l’irrigation, les sels s’accumulent
dans les zones basses des palmeraies, qui régressent lentement (Voir schéma)
Maintenant que nous avons donné ces indications au lecteur, nous
allons pouvoir expliquer l’origine, et le fonctionnement des foggaras.
On appelle foggaras, des galeries, creusées à la main, avec un petit
piochon, à deux têtes pointues, débutant au niveau topographique supérieur
de la pente occupée par la palmeraie, et s’enfonçant progressivement dans la
masse gréseuse, heureusement relativement tendre, pour drainer les eaux de
l’aquifère, et s’étendant, parfois sur des longueurs de cinq à six kms (Voir
schéma).Ces galeries sont larges de 0m50, et de 0m75, environ de hauteur.
Les conditions de travail y sont très pénibles pour les ouvriers, qui les
creusent, et même pour l’hydrogéologue qui y entre pour les étudier.
Pratiquement, elles ont nécessité le creusement de puits, distants de 40
à 50 mètres, nécessaires pour l’évacuation des déblais pendant le creusement,
et, également pour aérer la galerie, et permettre l’entrée, dans celle-ci, sans
être obligé de la remonter depuis son débouché dans la palmeraie.
Une équipe partait d’un puits, et creusait vers l’aval, alors que l’autre,
partant du puits voisin, creusait vers l’amont, pour la rejoindre ; parfois, ils ne
se rencontraient pas directement, et, dans ce cas, ils se dépassaient, puis,
vraisemblablement, se guidant au bruit des coups de pioche, ils se
rejoignaient, ce qui se traduisait, dans la foggara, par un S, de la galerie.
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Vus depuis la surface, les puits, et les déblais extraits donnent
l’impression de vastes taupinières, sur le plateau où se situe le village, et
même pour les plus longues, comme les foggaras Amraier et Amokran, à
Timimoun, elles se poursuivent jusqu’au-delà de l’aérodrome, où les puits
dépassent les 40 m. de profondeur.
Une foggara est un véritable travail de titans qui à demandé des
centaines d’années de travail, et qui s’allongent encore, de nos jours.
L’origine de ces ouvrages remonte au IV ou Vème Siècle avant Jésus Christ,
en Perse.
Explications concernant le fonctionnement des foggaras:
Nous avons précisé plus haut, que Timimoun se trouve en bordure
d’une grande dépression topographique : La sebkhra de Timimoun.
C’est cette disposition particulière qui à l’origine, avant le creusement
des foggaras, présentait des sources sur la pente où débouchent maintenant
ces ouvrages. Pour améliorer le débit de ces sources, les hommes ont été
amenés, d’abord, à creuser de petites galeries, en remontant le courant, pour
augmenter leur débit, par drainage.
Voyant que cette méthode était efficace, ils l’ont, alors extrapolée,
et en sont arrivés a creuser ces longs ouvrages dans le grès.
*Répartition de l’eau dans les palmeraies (Voir photos et
schéma ci-dessous).
Comme nous l’avons indiqué, la foggara débouche sur la partie
haute de la palmeraie, et permet d’irriguer les terrains qui se trouvent au
dessous de son point d’émergence.
A sa sortie, se trouve un bassin barré par une dalle en grès, perforée de
trous calibrés, creusés dans ce dispositif par le kiel el ma , (Le mesureur
d’eau), à l’aide d’un piochon, Cette dalle est appelé peigne, ou, kesria
Ces opérations de mesures sont effectuées, trou par trou, à l’aide
d’une plaque métallique de jauge, munie d’orifices calibrés, que l’on place
juste en aval du bassin, et s’écoule dans un petit canal, provisoire, en argile.
La mesure s’effectue par tâtonnements successifs, en bouchant ou ouvrant les
trous de la plaque, correspondant au débit recherché, en agrandissant,
progressivement l’orifice du peigne correspondant au débit passant au travers
de la plaque de jauge.
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Timimoun vieux ksar en bordure de la sebkhra
39

.
40

COUPE SCHEMATIQUE NORD SUD EXPLICITANT LE
PRINCIPE (Voir photos ci-dessus)
DE FONCTIONNEMENT DE LA FOGGARA AMRAIER à
TIMIMOUN
L’eau sort de la foggara en haut de la palmeraie. Elle est répartie
par une dalle de pierre, de cinq à six centimètres d’épaisseur, d’une trentaine
de centimètres de hauteur, faisant barrage à la sortie de la foggara.
Cette dalle est percée de trous calibrés, chacun de ces trous,
représentant la part de un ou plusieurs propriétaires, et, en aval de chaque
orifice, l’eau s’écoule dans des canaux (séguias ), qui la conduisent jusqu’aux
bassins (majens), de chaque propriétaire des parcelles à irriguer.
Ce système coutumier, ancestral, cause de fortes pertes de débit, du
fait, d’une part, que les séguias sont taillées dans du grès poreux, et, d autre
part, qu’il y a beaucoup d’évaporation, sur toute leur longueur, et dans les
bassins de stockage, imperméabilisés avec de l’argile, placés dans chacune
des parcelles des propriétaires.
Les foggaras nécessitent un entretien important, curages
périodiques de leurs galeries, et, même de nos jours, leurs propriétaires
emploient en permanence des ouvriers, pour les prolonger sous le plateau, et
augmenter ainsi leur productivité.
Ce travail, dangereux, et pénible est confié à des ouvriers noirs,
descendant des anciens esclaves, appelés des harratins .
Après notre arrivée, le seul puits que nous avons réalisé, sur le
plateau du terrain d’aviation, fournit un débit plus important que celui que
donne la foggara Amraier. Mais il fallait la pomper, et la ressource pétrolière
de l’Algérie n’était pas encore découverte.
Les prélèvements effectués par cet ouvrage, ont, évidemment
contribué, mais dans de faibles proportions, à diminuer le débit des foggaras
creusées sous ce plateau.
Depuis une cinquantaine d’années, avec l’évolution rapide de
l’Algérie du sud, les nappes aquifères tendent inexorablement vers une
surexploitation qui obligera les services hydrauliques à réglementer les
nouveaux forages, car, plus les prélèvements dans l’aquifère augmenteront, et
moins les foggaras fourniront de débit. Cette gestion devra être étendue à
toute la nappe du continental intercalaire, afin que les prélèvements totaux ne
dépassent pas les seuls apports dus aux précipitations tombant sur le revers
sud de l’Atlas.Un système d’irrigation plus rationnel en organisant des
irrigations par «tours d’eau», répartis sur une journée, éviterait toutes ces
pertes.
Cela parait assez simple, mais, en fait, est très complexe, du fait
qu’en modifiant l’ouverture d’un orifice du peigne, on diminue, par voie de
conséquence, le débit des autres trous. Bien entendu, cette complexité est
source de chicanes (chicayas), que j’étais chargé d’arbitrer, jouant ainsi le
rôle de khadi (Juge de paix).
Comme il y a près d’une centaine de foggaras dans le Gourara, j’avais
souvent à intervenir.
41

Puits ou forages dans les grès de l’Albien
Les puits dans certaines palmeraies :
Dans les palmeraies, en bordure des ergs, où le creusement de foggaras
est impossible, à cause des dunes, des puits sont creusés dans les grès de
l’Albien, et équipés avec des khattaras , systèmes à balancier, que nous
avons décrits plus haut.
A El Goléa, situé à 250 Kms au nord, des forages, creusés dans le
même aquifère atteignent 500 m. de profondeur, et l’eau y est artésienne
Les Puits dans les Hammadas
Dans ces grands plateaux de calcaires, plus ou moins beiges,
et assez rares, des puits ou forages peuvent fournir de l’eau, à moyenne
profondeur, mais la roche est plus difficile à creuser.
Les puits dans les ergs :
Ces immenses zones de dunes de sable orangé, qui s’étendent
souvent sur plusieurs centaines de kilomètres, sont parsemées de rares puits,
creusés dans les feidjs , sortes de vallées sinueuses situées entre les dunes, qui
fournissent une eau peu abondante, mais de bonne qualité. Ces puits sont
essentiellement situés sur les itinéraires suivis par les caravanes.
Le matériau, dans les feidjs, est solide, et peut être, soit des
grés du continental intercalaire, soit des calcaires type hammadas, soit du
sable argileux peu consolidé.
Etant donné leur faible profondeur (quelques mètres, le plus
souvent), nous avons, personnellement, été conduits à supposer que les eaux
qu’ils fournissent, en faible volume, ont pour origine la baisse nocturne, de
l’air, qui se refroidit, et circulant dans les interstices du sable (qui est
perméable) du fait que son « point de rosée », étant atteint, la vapeur d’eau se
condense et cette condensation alimenterait ces puits.
Ce phénomène est connu, et utilisé dans les immenses déserts
asiatiques (Kalahari, etc.), sous l’appellation de puits de rosée , où ce sont les
seuls points d’eau pouvant être utilisés par les caravaniers
En fait, ils réalisent, avec de l’argile, une grande cuvette, peu
profonde, sur laquelle ils accumulent un gros volume de cailloux, entre
lesquels l’humidité de l’air nocturne se condense, et l’eau s’accumule dans le
fond de la cuvette argileuse sous-jacente, d’ou elle est extraite pour les
besoins des caravanes.
Toute la partie technique, rédigée ci-dessus, que certains lecteurs
auront trouvée un peu aride (n’oublions pas qu’elle concerne des déserts !),
étant maintenant terminée, nous revenons à la suite de notre séjour à
Timimoun, que nous ne présenterons plus chronologiquement, mais par
rubriques ou épisodes.
Le climat
Il est bien connu que le Sahara est réputée pour ses fortes
différences de température entre les jours et les nuits. Il faut, en réalité
nuancer ces contrastes.
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N’oublions pas que l’altitude moyenne à Timimoun, est supérieure
à 700 mètres, et qu’il s’agît d’un climat continental très contrasté : les nuits
sont froides mais, cependant, la température en décembre ou janvier, est
rarement inférieure à zéro degrés, et en été, les températures nocturnes sont
de l’ordre d’une trentaine de degrés, fort supportables, car on vit la nuit (On
travaille de cinq heures du matin à ,midi, seulement, l’après midi étant trop
chaud), et on mange et dort sur les terrasses des maisons.
Le moment de la journée le plus pénible, est celui de la sieste, car
dans la maison, il fait plus de 40°. A Timimoun, on avait un pankagi , jeune
arabe, qui, installé dans une sorte de cagibi, jouxtant la chambre, actionnait,
au moyen d’une corde, un grand panneau de bois garni de tissu, fixé au
plafond, au dessus du lit, et faisant office de grand éventail. On s’allongeait
après une bonne douche, et, sans se sécher, on essayait de dormir, sous le
panka ; Inutile de dire que le pankagi attendait que l’on s’endorme, pour en
faire autant, ce qui lui valait de s’entendre houspiller, et de reprendre son
travail.
J’avais essayé de le remplacer par une hélice placée sur la terrasse,
actionnant une autre hélice, placée au dessus du lit, mais quelques jours après,
elle se décrocha et tomba sur ce lit, ce qui a mis fin à ce genre de dispositif,
bricolé avec les moyens du bord.
Plus tard, lorsque nous avons quitté Timimoun pour Adrar, j’ai fait
creuser une grande cave dans la cour de la maison, et nous y dormions avec
plaisir, car la température y était de 25 à 28° seulement.
Les distractions et les fêtes
Pendant les 2 ou 3 mois d’hiver, il y avait quelques rares
Barouds pendant la journée, plus rarement de nuit, en général le vendredi
après midi, (Jemaa) , jour de prière musulman. Ils avaient lieu sur la grande
place, devant le Bordj militaire, ou sur le reg voisin de Timimoun, et parfois
dans la sebkra.
Le Baroud, consiste en des chants, en arabe, très rythmés, avec des
danses, en tournant en cercle, effectuées par des hommes, seulement, armés
de vieux fusils, qu’ils chargeaient avec de la poudre noire, qu’ils fabriquaient
sur place, avec du salpêtre, qu’ils récoltaient dans les foggaras, du soufre, et
du charbon de bois. Les fusils étaient chargés par la sortie du canon, et avec
seulement de la poudre, et une bonne bourre tassée avec une baguette de bois.
Comme ils voulaient faire le plus de bruit possible, ils mettaient parfois
trop de poudre, et le fusil éclatait, en les blessant sérieusement, à la main ou
au visage. Ils étaient tous en tenue blanche, et toutes les femmes et enfants du
village en robes de couleurs bariolées, tournaient aussi à quelques mètres
autour d’eux. Des tobols , (tambours cylindriques en poterie cuite avec une
peau tendue sur les orifices), rythmaient la danse, les fusils marquaient la
cadence, et sur un ordre donné par le meneur de jeu, ils tiraient tous ensemble,
faisant un vacarme (baroud), très fort, auquel s’ajoutaient les « youyous »
poussés par les spectatrices. Le spectacle durait une à deux heures, puis tout le
monde se dispersait.
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De plus, on célébrait les fêtes religieuses musulmanes, aïd elkebir,
aïd el seghir, et mouloud, occasions de faire des repas copieux, auxquels,
souvent, les amis européens sont conviés.
Enfin, comme il y a beaucoup de légionnaires, la fête de la Légion
n’est pas oubliée, en tenue blanche et rouge, avec la célèbre marche du
Boudin. (Voir photo page suivante).
Les Aallils
Pendant les nuits de printemps, d’été, et d’automne, une fête revenait
fréquemment, et se déroulait dans un vieux ksar en ruines, au sommet de la
palmeraie. Cette fête s’appelait l’ «aallil», (lill signifiant nuit, en arabe). Ce
spectacle, est uniquement donné, dans un ksar en ruines, par les « Zenneths »
(noyau de population berbère), et se déroule pendant les nuits de pleine lune,
dans ce cadre magique de ruines, sur fond de palmiers, et de clair de lune.
Ces chants très nostalgiques durent plusieurs heures, la température est
idéale, et les visiteurs apportent des tapis, le thé, quelques dattes sèches et
quelques gâteaux, et s’installent sur des tapis et coussins, étalés sur le sable
encore chaud. C’est vraiment un spectacle folklorique exceptionnel. Le lever
des couleurs, et la messe, dite lorsqu’un Père blanc était de passage, et les
mariages, ainsi que les fêtes religieuses, étaient aussi des occasions de se
réunir, tantôt chez les amis européens, tantôt, chez les amis arabes
Timimoun festival du cinéma saharien en 2004
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Tête de l'ancienne pompe recta que nous avions installée dans le
nouveau puits Timimoun en 1952
Photo prise en 2006 lors de notre voyage à Timimoun, abandonnée
au sol, à côté du puits de l’aérodrome.
Légionnaire en tenue de Sapeur (Photo Légion internet)
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Timimoun festival du film saharien en 2004 – Homme habillé de lif
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Timimoun festival du film Saharien en décembre 2003
Le marché au bois de chauffage à Timimoun
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Extractions de roses des sables dans la sebkhra de Timimoun
Les Roses des sables :
Ces concrétions, très nombreuses et qui se forment dans des
conditions très particulières dans la plupart des sebkhras, méritent quelques
explications sur leur genèse.
Tout d’abord, leurs caractéristiques physico-chimiques : Ce sont
essentiellement des grains de sables siliceux, très répandus dans la plupart des
déserts chauds, qui, dans le fond de cuvettes, où affleure une nappe aquifère
fortement minéralisée, sont cimentés, essentiellement par des sulfates, qui, du
fait de l’évaporation intense atteignent leur point de saturation, et cristallisent
sous forme de gypse, en agglomérant les grains de sable.
Le système de cristallisation en forme de pétales de roses est
caractéristique.
Ces concrétions peuvent atteindre des épaisseurs de plusieurs
mètres.
Elles rappellent celles de la barytine crêtée, se formant à partir du
sulfate de baryum cristallisé dans des conditions analogues, mais sont d’âge
plus ancien , du lias par exemple dans la Lozère.
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Chameliers Reguibat nomades
Ce sont de vrais hommes des déserts, ayant un sens aigu de
l’orientation, et connaissant tous les points d’eau de leur trajet.
Ils savent parfaitement s’orienter d’après la position du soleil
et des étoiles
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La faune et la flore locale :
La Faune :
Du point de vue de la faune domestiquée, dans les villages de la
région, on trouve, bien entendu, des poulets éthiques, vivant en semi liberté,
pondant directement sur le sable, ce qui a pour conséquence, qu’en été, les
œufs ramassés sont tous « mollets », précuits par le soleil.
Les chiens, assez rares, sont « racistes », les chiens arabes
défendant furieusement l’accès de « leur » domicile, pour les européens, et
vice- versa.
Quelques chats, également, mais assez rares.
Des ânes, en assez grand nombre, moyen de transport entre la
palmeraie et le village. Souvent, on voit l’homme sur l’âne, et, suivant à pied,
la femme, avec les fardeaux sur le dos, comme le veut la coutume.
Les chameaux (dromadaires), souvent en transit entre le village et le
pâturage, ou pour aller chercher le bois de chauffage.
Nous avons eu, plusieurs fois, l’occasion d’utiliser cet animal pour
quelques tournées dans l’erg, et nous devons informer le lecteur que
l’utilisation de cette monture mérite quelques explications :
Aller à chameau est un peu un euphémisme : En fait, cela consiste à
monter l’animal sur les parcours assez peu accidentés, et pendant, environ, un
tiers du trajet, le reste s’effectuant à pied, en tirant l’animal avec une longe.
En effet, celui-ci est endurant, mais perd rapidement sa bosse, qui contient ses
réserves nutritives, et doit donc, être ménagé. Dans les dunes de l’erg, on le
monte dans les feidjs (parcours parallèles à la ligne des dunes, mais les
parcours d’une dune à l’autre, perpendiculaires à ces alignements, s’effectuent
à pied, en tirant le chameau derrière soi.
Monter un chameau, pour la première fois est assez étonnant, et se
termine, en général, allongé sur le cou de la bête, ou, parfois, allongé au sol.
On vous a pourtant fait voir, et commenté, comment il fallait s’y prendre, en
trois phases successives. L’originalité de cet exercice réside dans le fait que
pour la première phase, lorsqu’on approche un chameau qui est debout sur ses
pattes, il faut, le faire baraquer , en tenant sa longe, accrochée à un anneau
qui traverse son mufle, et, avec de nombreux « Kss, Kss, Kss »,
d’encouragement, en tirant sa longe vers le bas.
Après, la monte, s’effectue en trois temps, bien marqués
1° - La bête s’accroupit à genoux sur ses pattes avant.
2° - Elle se pose sur ses pattes arrière repliées
3°- Elle relève, enfin, ses deux pattes avant, et se trouve alors en
position pour être montée. Il faut, ensuite, se placer contre le chameau, poser
son pied droit, nu, en travers du cou de l’animal, empaumer, de la main
gauche, la base de la croix en bois gainée de cuir, fixée à l’avant de la selle
(ralah), passer la jambe gauche au dessus du dos du chameau, et s’asseoir,
bien en équilibre, les deux pieds posés en travers, sur le cou de sa monture.
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C’est alors, seulement, que le spectacle commence :
Avec des kss, kss, kss, d’encouragement, et des pressions des
jambes sur les flancs, on lui indique qu’il lui faut se relever, car le chameau
baraqué doit se redresser, en trois temps rapides :
1°- La bête se met a genoux sur son train avant, ce qui a pour
conséquence immédiate que le chamelier se trouve projeté en arrière.
2°- Tout de suite, elle se relève complètement sur son train arrière,
et vous êtes alors projeté en avant.
-3°- Aussitôt après, elle se met debout sur ses pattes avant, et, vous
vous retrouvez enfin en position horizontale, sur la selle, posée au sommet de
la bosse de l’animal, et fixée sous son ventre par une simple sangle en toile …
si vous ne tombez pas au cours de ces phases.
Si vous avez réussi cette première épreuve, la promenade n’est plus
qu’une question d’équilibre, et, assez rapidement, vous pourrez vous lancer au
trot, allure chaloupée qui, pour certains, assez rares d’ailleurs peut provoquer
le mal de mer. Imaginez vous-mêmes, la suite.
Les moutons : Le mouton à laine est peu courant au Sahara, et les
quelques uns qu’on y trouve sont réservés pour les fêtes ou les méchouis, et
pour recevoir des hôtes de marque. Les Sidaoun : Ce sont des moutons, à poil
de chèvres, d’origine soudanaise, à viande noire et sèche, seule viande
consommée, avec celle des chameaux, aussi noire, sèche et filandreuse. Vous
ne pouvez imaginer le plaisir que nous éprouvions, en rentrant en France à
pouvoir commander un gros Chateaubriand aux pommes !
Les poissons : Il faut mentionner que, dans les foggaras, et les séguias
importantes, vivent des barbillons de dix à quinze cm. que nous péchions la
nuit, pieds dans l’eau, équipés en tout et pour tout d’une épuisette, et de deux
morceaux de grillage à maille fine de 0m50 X 0m50, qui servaient à barrer la
séguia, en aval, et en amont de la portion pêchée, et en déplaçant les grillages
entre lesquels le poisson était prisonnier. C’était une distraction des nuits
d’été, pratiquée seulement, de temps à autre, car le barbillon est plein d’arêtes,
et sa chair peu savoureuse. C’était, malgré tout du poisson frais.
Les serpents : Très rares, je n’en ai vu que trois, pendant tout mon
séjour de sept ans, un Ourane , ou « Fouette queue », non venimeux, et deux
vipères à cornes, ou vipère Céraste, dont une sur laquelle je faillis m’asseoir,
lors d’une tournée dans le reg. Il était l’heure de manger, vers 13 heures, au
printemps. Nous avions stoppé la Jeep au pied d’une petite dune de sable sur
laquelle se trouvait une grosse touffe de tamaris, pour nous mettre à l’ombre.
Je me dirigeais avec ma musette vers le pied des arbustes, lorsque j’entendis
mon graisseur Rabah me crier : balek el Faaa (attention, le serpent) . Il ne
l’avait pas encore vue, ni moi non plus, mais elle se trouvait à deux mètres,
devant moi. Rabah, très observateur, et habitué du bled avait tout de suite
repéré les traces en S, très marquées sur le sable par l’animal, et avait aussitôt
crié. Je regardai attentivement, et vis effectivement la vipère, sa tête dressée
au pied de la touffe, dont elle avait à peu près la couleur. Alors que Rabah
s’approchait avec une branche pour la chasser, et que je reculais
précipitamment, elle s’enfuit sur le côté, et disparut sur le reg, aussi vite
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qu’elle le pouvait. Cet incident m’apprit à reconnaître ses traces sur le sable,
et, une fois ou deux, j’en repérai, mais sans voir le serpent.
Les scorpions (agreb) : Ces insectes sont fréquents, dans les lieux
humides des maisons, les puits, les trous de murs, mais ne sont pas agressifs,
et de plus, bien que mesurant huit à dix centimètres, ce sont des scorpions
jaunes, beaucoup moins venimeux que les noirs. Les piqûres des scorpions
noirs de hauts plateaux algériens sont beaucoup plus dangereuses, et, parfois
mortelles.
Les araignées : La seule espèce dont je me souvienne, mais qu’on ne
peut oublier de citer, car elles sont nombreuses sont les agreb el riah
(araignées du vent, en français). Ce sont de gros arachnides, de cinq à six
centimètres de diamètre, de couleur marron clair, a longues pattes, très
rapides, non venimeuses, mais impressionnantes pour les personnes qui,
comme mon épouse craignent toutes les araignées. Elles ne sortent que par les
nuits de vent fort, et il est courant que, alors qu’on joue aux cartes ou qu’on
boit le thé, sur les tapis, qu elles le traversent en courant, passant parfois sur
votre corps, sans vous faire le moindre mal.
Les mouches : Je me suis toujours posé la question de savoir si ces
insectes ne sont pas issus d’une génération spontanée !! : En effet, lorsque
vous vous arrêtez en plein désert, sec, sans arbres, en quelques minutes, vous
commencez à être importunés par ces bestioles, qui sortent d’on ne sait où,
même pas de la voiture souvent entièrement décapotée, et se nourrissant de
quoi ?
Les souris, (el far ) : petites souris grises, abondantes dans les maisons.
Les lézards : Ils sont représentés par 2 espèces : Le dob , gros lézard
ventru à queue épaisse, hérissée de protubérances pointues, épineuses, très
recherchés par les habitants qui en sont friands, et le considèrent comme un
véritable médicament, très bénéfique. Un proverbe arabe dit : ras a dob, fiah
miet tob », ce qui signifie : Une tête de dob, vaut mieux que cent remèdes.
La deuxième espèce est un genre de gecko, dont j’ai oublié le nom
en arabe. C’est un petit lézard à queue courte et épaisse, aux pattes à
ventouses, qui lui permettent de grimper aux murs et aux vitres.
Les oiseaux, sont essentiellement représentés par de très
nombreuses tourterelles, (hammam ) qui font un concert agréable, dans toutes
les palmeraies, où elles abondent, et les pies grièches ; quelques oiseaux plus
petits, noirs et blancs, sont moins courants. Il s’agit de passereaux, dont je
n’ai jamais connu le nom.
Les fennecks: Petits renards des sables, assez rares, sur les regs ou
dans les sebkhas et palmeraies, mais fréquents dans les zones de pâturages à
chameaux.
Les Gazelles : Très rares à Timimoun, j’avais l’occasion d’en
chasser à Igly, lorsque je me rendais à Béchar. En effet, Igly est proche de la
grande Hamada du Guir, oued à sec, mais avec une petite nappe aquifère intra
alluviale, avec une végétation d’épineux assez abondante où les gazelles
pullulaient par troupeaux de plusieurs centaines de têtes. Je n’aime pas la
chasse, car j’ai une passion pour les animaux et les plantes. Malheureusement,
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la viande de gazelle est excellente et tendre. Nous partions avec ma jeep ou
ma Land Rover, avec le père Walther, dont j’ai parlé plus haut.
La Flore
Les Palmiers : A tout seigneur, tout honneur. C’est, de très loin,
l’arbre le plus répandu dans les oasis sahariennes. Il en existe plusieurs
espèces, la plus courante, étant celle du palmier dattier. Dans cette espèce, on
distingue des sous espèces, dont les principales, par ordre gustatif croissant,
sont : La deglet nour, en français, la datte muscade. Puis vient la takarbouch »
qui ne porte pas de nom français. Enfin, la plus répandue est la tamra el bahir,
ou datte à chameaux.
A Timimoun, il n’y avait pas de deglet Nour, et la takarbouch était
la meilleure. Il s’agit d’une datte assez grosse, et courte, parfumée, qui sèche
très bien, et se conserve, fraîche, séchée a l’ombre, ou emballée dans une peau
de chèvre cousue.
La datte à chameaux est plus petite, plus allongée, mais
contrairement à son nom, elle est couramment consommée par les habitants,
et c’est la base de la nourriture des messakins les pauvres. Les palmiers ne
sont pas hermaphrodites, et présentent donc les deux sexes. Les palmiers
mâles sont plus rares que les femelles, du fait qu’ils ne servent qu’à la
fécondation. On les distingue facilement car les palmes (Jerids) , du mâle sont
droites, alors que celles des femelles sont courbes. Compte tenu de la
dispersion des espèces mâles, l’autofécondation ne se fait pas correctement,
ce qui donne lieu, au printemps à de véritables rituels : Du matin au soir, les
ouvriers chargés de féconder les palmiers femelles, vont couper sur le palmier
mâle, le dakkar, long fuseau oblong contenant des petites tiges présentant des
petites excroissances en grappes, supportant le pollen, obtenues en l’ouvrant
longitudinalement. Ils en prennent une poignée, montent alors au sommet des
palmiers femelles, et, en chantant une prière implorant la bénédiction d’Allah
(bismilla arahman arahim, ils déposent un fragment de la fleur mâle dans
chacune des fleurs femelles. Comme ils sont nombreux, et que cela dure
pendant une quinzaine de jours, là palmeraie retentit de leur chants, et ce
spectacle concertal est très pittoresque. Après la récolte, les régimes de dattes
sont suspendus dans la maison, et se consomment à toute occasion, jusqu’à
celle de l’année suivante.
Le blé, et les légumes: Le blé est cultivé dans les jardins, sous les
palmiers, en même temps que les légumes, salades, tomates, aubergines,
piments doux et forts, persil, etc. C’est, avec les soins apportés aux palmiers,
le travail habituel des propriétaires de jardins, qui leur consacrent un soin
jaloux. Ils boivent le thé entre voisins, mangent des dattes, fument une pipe
de kif. Ils prennent tout leur temps, et ne s’acharnent pas au travail. Le blé est
ramassé à la faucille, et les produits du jardin sont, soit consommés par les
propriétaires, soit vendus au souk .Nous étions donc, sauf en plein hiver,
ravitaillés en légumes frais, ce qui était très agréable.
Les autres végétaux
Dans la palmeraie, et sur le reg ou dans les ergs, on trouve, assez
fréquemment, les fersigs, (Tamaris), et quelques lauriers roses
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On ne trouve pas d’oliviers, ni d’orangers ou de citronniers à
Timimoun.
Il pousse quelques rares grenadiers, dans la palmeraie.
Sur le reg, comme nous en avons parlé, plus haut, dans les zones de
dépressions, on trouve de nombreux arbustes épineux, hauts de plusieurs
mètres, utilisés pour le chauffage.
Quelques jours après les pluies, qui, malheureusement, sont très
rares (Deux épisodes en sept ans de séjour), on trouve, dans les pâtures à
chameaux, des truffes blanches terfès, champignons, très parfumés,
excellents, qui poussent en grandes zones circulaires, de plusieurs mètres de
diamètre, sous la surface du sol, qui se craquelle. Heureusement qu’il existe
un indice de leur présence : une herbe assez abondante, vert clair, à très
petites feuilles appelée le r’guig .
La récolte est souvent fructueuse (plusieurs kilos en 1 à 2 heures), et est
très appréciée au retour à la maison. je n’en ai ramassé que deux fois, en sept
ans de séjour.
J’espère que vous n’aurez pas trouvé trop longs les chapitres
précédents, mais j’ai supposé qu’il était indispensable de planter le décor,
avant de vous parler de notre existence et des activités, souvent très
anecdotiques que nous y avons vécu, et qui ont émaillé notre séjour.
Une fois, pendant une dizaine de jours, je me suis rendu dans la
palmeraie de Tinoumeur , située à une quinzaine de km de Timimoun, pour,
avec l’aide des habitants, et aidé par Rabah, creuser un puits, celui qui
alimentait les habitants étant presque totalement ensablé.
Le Kebir, chef du village, était très content, et nous buvions le thé
avec les habitants, tous les jours.
A la fin des travaux, le puits avait retrouvé une bonne capacité de
production, et on nous demanda de venir le lendemain pour manger un
couscous et le méchoui. J’en profitai, avec les moyens modestes dont je
disposais, pour perfectionner la Khattara, qui leur servait à puiser l’eau.
Je suis retourné à Tinoumeur, environ six mois après, et, à ma
grande déception, j’ai trouvé le nouveau puits presque ensablé, et les habitants
manquant à nouveau d’eau.
Un peu d’entretien de l’ouvrage, par exemple : le protéger des
vents de sable, ou le nettoyer, de temps à autre, leur aurait permis de le garder
en état. Mais, non, ils étaient très fatalistes, et, puisque ALLAH en avait décidé
ainsi, ils acceptaient sa volonté, ne mettent pas en pratique le proverbe aide
toi, le ciel t’aidera. J’en ai été très déçu, et n’ai entrepris aucun autre puits,
ailleurs, dans ces petites palmeraies.
Que la lumière soit : Anecdote.
Un jour, j’ai, avec Léo, Rabah, et Joulkov, décidé d’aller
reconnaître une vieille piste, dite du Foum l’kheneg , qui raccourcissait de
près de cent kms, le trajet de Timimoun à Béchar. En effet, la bonne piste
obligeait à descendre vers le sud, jusqu’à SBA, où elle débouchait sur la piste
impériale Adrar Béchar, et de remonter vers le Nord jusqu’à Ksabi, ou
débouchait la vieille piste en question. La raison pour laquelle elle avait été
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abandonnée est qu’elle traversait, sur prés de soixante km, les reliefs rocheux
d’âge Dévonien, où elle était très mauvaise, et peu adaptée pour les camions.
De plus, il n’y à aucune palmeraie à proximité et le roulage sur ces cailloux
est une rude épreuve pour les pneus.Nous avons donc effectué le trajet, sans
incidents, avons mangé à Ksabi, avec le gardien que nous connaissions
depuis notre premier voyage Béchar Timimoun, et, au retour, nous avons
décidé d’aller dans une petite palmeraie située en bordure du Grand Erg
Occidental, à mi parcours, entre Ksabi et Timimoun, et à une trentaine de
Kms au Nord de cette vieille piste. Nous sommes donc partis sur le reg, avec
l’aide du compas avion, que j’avais mis en place, et dûment réglé, sur le
montant supérieur du pare brise de la Jeep (et qui m’a servi plus tard sur ma
Land Rover), et sommes arrivés a cette palmeraie, à la tombée de la nuit.
Bien entendu, comme l’hospitalité saharienne est une règle d’or,
nous avons été reçus avec une affabilité d’autant plus grande que
pratiquement aucun européen n’y allait, et qu’ils vivaient exclusivement de
leurs ressources, et des produits que leur amenaient rarement quelque
caravane de nomades. Nous étions en train de boire le thé traditionnel,
accompagné de dattes sèches, sur un tapis étalé sur le sable et, nous avions
distribué des bonbons et biscuits, ainsi que des cigarettes. J’avais laissé les
veilleuses de la Jeep allumées, pour nous éclairer, lorsque, tout à coup, je vis
un Chibanih (vieil homme) se pencher sur l’un des phares de la voiture pour
y allumer la cigarette que je lui avais offerte. Je me levai donc, allai vers lui,
et lui expliquai que cette lumière était enfermée dans le phare, et ne chauffait
pas, et c’est avec un peu d’appréhension qu’il consentit à plaquer sa main sur
la vitre, craignant de se brûler, a la grande joie des hommes voisins, qui
devaient déjà avoir vu quelque voiture, et à la grande curiosité des enfants qui
se livrèrent à la même expérience. C’est cependant la seule fois que pareille
chose nous est arrivée.
Les visiteurs
Nous recevions fréquemment la visite de touristes, dont certains un peu
sans gêne, profitaient de l’hospitalité qui leur était offerte, qui restaient à
Timimoun pendant parfois une dizaine de jours, ou plus.
Nous nous mettions alors d’accord, avec les autres européens pour les
recevoir à tour de rôle, mais surtout pas le dernier soir de leur séjour, car
Certains demandaient qu’on leur prépare un casse croûte pour emporter avec
eux, le lendemain. Nous avons, entre autres, reçu Mlle Marvingt, vieille anglaise
qui venait presque tous les ans, et qui se targuait d’avoir été la première femme à
avoir obtenu son brevet de vol en ballon libre. Il est très dommage qu’elle ne
soit jamais venue avec cet engin volant, car elle aurait, alors, fait la joie des
habitants qui auraient été tout heureux de survoler le Gourara. Nous avons eu
deux fois la visite du Commandant Audouin Dubreuil, qui avait organisé la
Croisière noire Citroën, et habitait, depuis, à Djerba, en Tunisie. Il nous a
longuement raconté tous les incidents et aventures relatifs à cette épopée. Mon
confrère et ami, Monsieur Michel Lescure, qui nous a fait l’honneur et le grand
plaisir de préfacer cet ouvrage, nous a dit qu’il avait connu son fils.
Environ tous les mois, venait à Timimoun, un Père blanc, le Père Geoffroy,
basé à Adrar, qui restait trois ou quatre jours, et apportait la bonne parole.
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Il était logé, en hiver, dans une des chambres d’hôtes du Bordj, mais, à la
bonne saison, il couchait sur notre terrasse, et y disait sa messe matinale, le plus
souvent tout seul, car nous dormions encore. Cet excellent homme, que nous
retrouverons à Adrar, lorsque plus tard nous y habiterons, était d’origine
alsacienne et il se flattait d’avoir été danseur mondain, avant d’entrer dans les
ordres. Il arrivait, en général au milieu de la semaine, afin de pouvoir dire une
messe du dimanche à l’église. Souvent, il m’accompagnait dans mes tournées, et
aimait beaucoup cela. Il parlait très bien l’arabe, entrait en conversation avec les
gens que nous rencontrions, mais je ne sais pas s’il faisait beaucoup d’adeptes.
Périodiquement, nous recevions monseigneur Mercier, évêque du
Sahara, basé à Adrar, dont sa jeune sœur, Mimi, gérait la base des Pères et
Sœurs Blanches d’Adrar, qui souvent l’accompagnait. Je les emmenais
souvent dans mes déplacements, et nous en étions tous très contents.
Nous avons connu, pendant notre long séjour à Timimoun,
beaucoup de personnalités, qui nous étaient annoncées par télégramme de
l’ingénieur en chef, et que nous recevions et promenions en Jeep, parfois en
touristes, plus rarement pour examiner sur place quelques problèmes
géologiques ou hydrogéologiques. Cela m’a été utile, plus tard, car c’était un
bon carnet d’adresses. J’ai reçu, entre autres le Directeur Général des
Télécommunications, le P.D.G. de la Mobil, le Général Roy, avec qui, plus
tard j’ai eu d’autres contacts, et qui ont eu l’occasion de me renvoyer la balle.
Nous recevions, aussi Mr et Mme Brochet, l’Ingénieur en chef, et sa
femme, qui restaient quelques jours, et qui venaient, un peu pour le travail, et
aussi pour le tourisme. Il en était de même avec Mr et Mme Salva, notre
Ingénieur d’Arrondissement, qui, en général venaient deux fois par an, que
nous avons, sur sa demande, conduits jusqu’à Tamanrasset, ce qui nous a
permis de connaître ce beau pays qu’est le Hoggar, où nous ne sommes restés
quatre jours seulement.
Au début, Pagès ne venait que très rarement, accompagné de son
fidèle Loukan.
Nous attendions toujours les meubles promis, mais la situation ne
s’est très rapidement réglée, qu’à la première visite de Mr Brochet, que nous
avons reçu à la maison, et a profité de nos caisses pour s’asseoir, de la table
losangique noire, et qui a vu le lit avec paillasse en lif. Une huitaine de jours
après son retour à Oran, un camion est arrivé, avec, enfin, du mobilier neuf.
Quelques mois après notre arrivée à Timimoun, nous avions enfin
de bons amis, surtout le Docteur, le Chef de poste radio, l’adjudant chef
Robert, et plusieurs commerçants arabes, surtout Bourras, très européanisé, et
sa jeune femme Touna, ainsi que Larbi.
Les repas du soir étaient l’occasion de passer d’excellentes soirées,
chez l’un ou l’autre d’entre nous, et nous jouions aux dominos ou au bridge,
et plus rarement à la canasta ; nous allions assister ensemble aux Aallils. Au
total, la vie était très agréable, le travail intéressant, et nous nous sommes vite
habitués aux coutumes locales, au manque d’électricité, au courrier qui
n’arrivait et ne partait que deux fois par mois, au vin au bromure, et au
ravitaillement local, peu diversifié. Je ne sais pas si le bromure calmait les
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ardeurs des militaires, mais, il ne nous a pas empêchés d’avoir mes deux fils,
Patrick, l’ainé, et de Philippe, le plus jeune.
Les vents de sable du printemps, et les zizanies entre
européens
La période des vents de sable (Avril à juin), entraîna, comme
chaque année à pareille époque, comme on nous l’avait annoncé, une tension
soudaine, et durable, dans les relations entre habitants européens.
Il faut savoir, que, dans ces pays de sécheresse extrême, les
phénomènes d’électricité statique, ont une importance considérable, aggravée
par les charges électrostatiques dues au transport du sable par le vent. Par
exemple, on avait droit à une bonne secousse en descendant de voiture, en
touchant un grillage moustiquaire de porte, etc. Si on approchait lentement la
main, tenant un objet métallique, on en tirait des étincelles continues, comme
avec un allumage de moteur à essence.
Par voie de conséquence, cela portait sur les nerfs de tout le monde,
et les moindres contrariétés, étaient source de conflits, et se traduisaient par
des formations de groupes antagonistes, ce qui rendait la vie plus difficile.
Pour exemple je citerai les conflits engendrés lors des distributions de denrées
de l’Ocado, gérées par les officiers, qui s’octroyaient les meilleures parts, et
surtout l’isolement des européens, par clans, surtout évident lors de l’arrivée
de l’avion qui venait une fois par mois, un vieux Junker de l’armée allemande
qui partait d’Alger, et faisait le tour des palmeraies : In salah, Aoulef, Adrar,
Timimoun, Colomb Bechar, Alger, en deux jours, et faisait le circuit inverse,
le mois suivant. A l’arrivée de l’avion, qui amenait aussi du ravitaillement, et
le courrier, nous montions tous au terrain d’aviation et les groupes d’accueil
ne se saluaient même pas, ce qui devait faire un drôle d’effet aux membres de
l’équipage, qui couchaient à Timimoun, pour repartir le lendemain matin.
Les Junkers (« Toucans ») du GMMTA
Voyager dans ces avions était très folklorique : Certaines fois, les
moteurs ne voulaient pas démarrer, et, après avoir décapoté les moteurs et
remplacé quelques bougies, les batteries s’étant déchargées, il fallait que le
mécanicien du bord monte sur un escabeau, introduise une grande manivelle
sur le côté du moteur, et, le pilote étant aux commandes pour mettre les
contacts et déclencher le système à inertie actionné par la manivelle, arriver à
lancer ce moteur. Cela, quelquefois à plusieurs reprises. Les passagers
montaient alors dans l’avion, dont les sièges rudimentaires étaient disposés en
travers, perpendiculairement au sens du vol. Entre les sièges, et souvent
pendus à un câble en acier allant de l’avant à l’arrière, tout un bric à brac des
sacs, de colis, encombrait l’espace entre les sièges, du sol au plafond, arrimés
à la diable, et l’on pouvait penser à ce qui se serait passé en cas d’accident.
Pendant tout notre séjour dans le Sahara, nous n’avons jamais appris qu’il y
ait eu un quelconque, car les pilotes étaient vraiment chevronnés, et habituées
à ces avions.
J’ai utilisé les Junkers à plusieurs reprises, sans encombre, souvent
au poste de pilotage, où le commandant de bord m’acceptait, parfois en me
laissant le manche, pendant le vol, et, la seule fois où un incident s’est
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produit, un jour de très mauvais temps, l’antenne HF de l’appareil s’est
détachée de sa fixation arrière et pendouillait sous l’avion, sans pour autant
interdire les communications radios. L’équipage a pris cela à la rigolade, et
avant d’arriver à Maison blanche, pendant la procédure d’approche du terrain,
où l’on survolait la mer, la conversation avec la tour de contrôle a été très
drôle, le contrôleur nous disant « Volez en rase, flotte, vous aurez peut être
une chance de pêcher un gros poisson ».
Nous avons eu, quelquefois la visite de Goelands, vieux avions
bimoteurs, de l’armée de l’air, basés à Béchar, venus, en vols d’entraînement
des nouveaux pilotes. Ils ne repartaient que le lendemain, dans la matinée, si
ce n’était dans l’après midi ; en effet, pratiquement deux fois sur trois, à la
mise en marche des moteurs, Renault , en ligne, il leur fallait changer
plusieurs bougies, ce qui durait parfois plusieurs heures (je me suis souvent
demandé, si ce n’était pas un prétexte pour pouvoir revenir au village, passer
quelques heures de plus, le mécanicien et le copilote effectuant la réparation,
le reste de l’équipage pouvant alors se promener tranquillement dans le
village.
Mon stage occasionnel à la maternité d’Alger.
Naissance de notre deuxième enfant, notre premier fils, Patrick, notre
première fille, Annie France étant née lors d’un séjour à Géryville, dont
nous parlerons plus loin.
A la fin de la deuxième grossesse de mon épouse, les premières
douleurs débutèrent, un soir, et je fis venir notre ami, le docteur, pour l’en
aviser. Après deux jours de piqures et de médicaments, sans succès, il
m’indiqua qu’il avait contacté ses supérieurs par télégramme, qu’il fallait
l’évacuer sur Alger, par un avion sanitaire. Nous avons pris toutes les
dispositions pour ce transfert : ma fille Annie, âgée de douze mois devait
rester à Timimoun, sous la garde du chef d’annexe, du docteur, et de
Mabrouka. Pour ma part, après avoir télégraphié à mes supérieurs, il fut
décidé que je partirais, avec l’avion sanitaire, pour accompagner mon épouse.
L’appareil se posa le soir vers vint et une heure sur le terrain, balisé par
une dizaine de goose necks , arrosoirs métalliques aux becs munis d’une
grosse mèche, remplis de pétrole, seul balisage de fortune dans les escales du
Sud Saharien. Bien entendu, Léo était sur un brancard surveillée par le
docteur, le chef d’annexe, et une dizaine d’amis nous y avaient accompagnés,
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et, au moment du départ, mon ami Larbi, s’est approché de moi, et m’a glissé
dans la main une petite liasse de billets, à peu près l’équivalent de mon salaire
mensuel en me disant : Prends cela, tu me le rendras, si tu le peux, mais je
pense que cela vous dépannera .J’avoue que cela nous a beaucoup émus, Léo
et moi, car je n’avais qu’un salaire modeste, et cet argent a été le bienvenu.
Nous avons voué une gratitude particulière à Larbi, et j’ai été très peiné, à
mon retour à Timimoun, d’apprendre son décès survenu quelques années
avant. Cette grande délicatesse nous a conduits à apprécier, d’autant plus,
cette fraternité, désintéressée de ces populations lointaines, et du plaisir que
j’éprouve, chaque fois que je puis retourner dans ces pays.
Nous avons décollé, et, à notre arrivée vers minuit, à Maison Blanche,
il y avait un temps exécrable, qui a motivé deux atterrissages avortés, avant
que l’avion puisse enfin se poser. Une ambulance et un médecin nous
attendaient à l’aérogare, ainsi que quelques journalistes, et nous sommes
rapidement partis pour l’hôpital Mustapha, ou une chambre était préparée, où
Léo fut immédiatement conduite, et examinée par le chef de clinique qui avait
attendu son arrivée. Tout ce remue ménage pour l’arrivée d’une malade, peut
paraitre excessif, mais, il faut se mettre dans les conditions de cette époque,
où le Sahara était encore une région mythique, perdue, où la plupart des gens
n’étaient jamais allés. Le lendemain matin, les journaux en parlaient en
première page, et tous les médecins et infirmiers nous interrogeaient sur la vie
et les coutumes de ces lointaines oasis. Cela nous valut de profiter
d’exceptionnelles conditions de séjour à l’hôpital, car le chef de clinique me
logea dans une chambre attenante à celle de mon épouse, dont la vie, me dit il
n’était pas en danger, mais dont le processus d’accouchement risquait de se
prolonger pendant plusieurs jours.
Lorsque je lui ai précisé que j’avais choisi la profession de médecin,
avant de choisir celle de géologue, il me proposa de me considérer comme un
externe stagiaire et de rester dans le service d’obstétrique jusqu'à la délivrance
de Léo. En fait, celle-ci n’intervint qu’une vingtaine de jours après notre
arrivée et nous n’avons repris l’avion, pour rejoindre Timimoun qu’un mois
après notre départ forcé.
J’ai alors fait connaissance avec la vie d’externe, en blouse blanche,
suivant le chef de clinique dans toutes ses interventions, ce qui me valut de
voir de nombreux accouchements, du plus classique, jusqu’avec les forceps,
impressionnants par la force avec laquelle il faut tirer très fortement sur
l’appareil, et voir finalement apparaitre l’enfant, la tête aplatie, toute engluée
de mucus, finit par se dégager, le reste du corps, suivant, ensuite, avec une
beaucoup plus grande facilité. J’ai, également assisté à des curetages, sans
anesthésie, car à cette époque, les avortements étaient très mal acceptés par le
corps médical, sauf ceux qui nécessitaient, en cas de grave dystocie, de
sacrifier la vie du fœtus, pour sauver celle de la mère.
Un jour, dans l’ascenseur qui montait au troisième étage, j’ai reçu dans
mes bras, l’enfant qui venait subitement de sortir de sa mère, et ai aidé la
parturiente à rejoindre la salle de travail, avec l’enfant dans mes bras, toujours
relié à la mère par le cordon ombilical.
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Je n’ai cependant pas eu l’occasion de voir un accouchement par
césarienne, opération assez rarement pratiquée à cette époque.
Le retour à Timimoun
Enfin, un matin, le chef de clinique décida que le moment était venu de
délivrer Léo, en lui injectant des produits pour favoriser la dilatation du col, et
d’accélérer le processus, ce qui entraina une incision du col, la tete du bébé
étant trop grosse pour s’engager. Finalement, notre fils vint au monde, au
grand soulagement de tous. Il nous fallut rester encore six jours à l’hôpital,
pour attendre de pouvoir embarquer dans le Junker du GMMTA.
Nous avons quitté le service, en remerciant chaudement le chef de
clinique et tout son personnel, pour les soins attentifs qu’ils nous avaient
prodigués, et en les invitant à venir nous voir à Timimoun, s’ils le
souhaitaient. Nous avons embarqué dans l’avion bourré de marchandises
hétéroclites, et il à été nécessaire de trouver un hamac, accroché au toit de la
cabine, qui faisait partie des équipements de l’équipage, car, les seuls
strapontins inconfortables, ne permettaient pas de garder le nouveau né sur les
genoux.
Le vol de retour, qui se faisait avec une escale à El Goléa, une à In
salah, une à Aoulef, une autre à Adrar, pour , finalement, se poser à
Timimoun, dura près de sept heures, avec un incident qui aurait pu être grave,
car a l’occasion d’un fort trou d’air , le hamac se détacha, et Patrick tomba
sur les ballots de marchandises qui encombraient la travée centrale de l’avion,
heureusement sans se faire de mal. A notre arrivée à Timimoun, tous nos amis
nous attendaient, le docteur, Mabrouka avec notre fille Annie, Larbi, Bourras
et quelques autres, et il y eut une effusion de larmes de joie et de très
nombreuses questions sur notre séjour à Alger.
Les sauterelles
Par un chaud après midi d’automne, nous avons entendu un fort
bruit, sourd, et continu, et, rapidement le soleil se voila. Une nuée de millions
de criquets pèlerins, s’abattirent, pendant près de deux heures, sur la
palmeraie, et sur les arbres voisins, qui furent aussitôt attaqués par ces
prédateurs. Toute la population, armée de tôles, de poteries, de tambours, et
poussant des cris se répandit dans les jardins, pour essayer de chasser les
sauterelles. Ils n’y parvinrent pas, et les insectes restèrent toute la nuit dans
les arbres et les cultures. Les habitants se répandirent dans la palmeraie pour
ramasser les insectes dans des sacs de jute, et les rapporter chez eux, pour les
faire bouillir, puis, au jour, étalés sur les terrasses pour les faire sécher au
soleil. Le spectacle était désolant : Presque toutes les feuilles de palmier et
toute la végétation des jardins avaient été dévorées. Le lendemain matin, à
l’aurore, les cris et les tambours, finirent par provoquer l’envol de la nuée.
Cela nous valut de ne plus avoir de légumes ou produits frais, et la récolte de
dattes fut fortement compromise, mais, par chance, si l’on peut dire, les
régimes étaient encore dans leur gaine, ce qui en a épargné une partie. Les
sauterelles séchées, remises en sacs, dans les maisons ont remplacé la viande,
pour beaucoup, pendant plusieurs mois. Bouillies et séchées, ce n’était
vraiment pas fameux, mais, comme dit le dicton, Tout fait ventre . Nous avons
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tout de même consommé ces bestioles, en friture, et, avec un peu
d’imagination, cela ressemblait au goût des crevettes. Heureusement ce fut la
seule fois, pendant notre long séjour, que cette véritable catastrophe se
produisit.
Lors d’une des visites de Mr Salva, notre Ingénieur
d’Arrondissement, il nous demanda de l’amener chasser au Soudan, mais
nous avons, avec quelques difficultés, refusé cette proposition, arguant d’un
travail à terminer pour l’étude des foggaras, et avons envoyé Joulkov et
Montoya, qui l’avait amené d’Oran, avec une jeep, et ils partirent avec le
Command car. Ils avaient chassé, mais n’avaient réussi qu’à tuer quelques
« Pintardes », comme nous l’a raconté Montoya.
Je me dois de m’excuser auprès de mes lecteurs de faire un retour
chronologiquement, en arrière, pour leur parler, maintenant, de notre séjour à
Géryville, sur les hauts plateaux, aux confins nord du Sahara, à climat semi
désertique. Pour notre premier été à Timimoun, il fut décidé, par Mr Brochet,
que nous partirions passer les deux mois, de Juillet et d’Août, dans cette petite
ville, située sur les Hauts Plateaux, où je retrouverais le géologue Cornet, dont
je dépendais, en principe, pour les programmes d’études.
Notre séjour d’été a Geryville (el bayod), la blanche.
Ma femme était alors enceinte de huit mois, et à accouché de notre
premier enfant, notre fille Annie France, dans cette localité.
Géryville n’était plus dans les Territoires Militaires, et était géré par un
Administrateur Civil, de sinistre réputation, (l’un de ceux qui comme
quelques chefs d’annexe militaires, ont fortement contribué à la soif
d’indépendance de l’Algérie, et à la naissance des fellagas)
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Nous étions logés dans le bordj des Officiers, et prenions nos repas à
leur mess. Notre petit logement avait trois pièces, et donnait sur la cour du
bordj : Il y avait une petite cuisine, une petite salle à manger attenante, une
chambre avec un bon lit, et un cabinet de toilette avec douche A propos de
celle-ci, deux jours après notre aménagement, je faillis mettre le pied sur un
gros scorpion noir, espèce très venimeuse, ayant souvent, entraîné mort
d’hommes, parfois une vingtaine de jours après la piqûre Syndrome des vingt
jours). J’appelai aussitôt le cuisinier que nous avions embauché la veille.
J’avais, bien entendu, tué le scorpion, et il me dit qu’à Géryville, ces animaux
étaient assez fréquents dans les pièces humides. Il ajouta, aussitôt : Si tu veux,
je vais partir pendant une heure, et je te ramènerai un Ghemfout (Hérisson),
et, avec cet animal dans la maison, comme il mange tous les insectes, y
compris les scorpions, tu n’en verras plus ici. Je doutais un peu de ces
affirmations, mais, après tout, comme nous aimions beaucoup les animaux,
comme vous le verrez, par la suite, je lui donnai mon accord. Il revint à la
maison, environ deux heures plus tard, avec, non pas un, mais deux hérissons
de taille moyenne, qui, je dois le dire, se montrèrent très efficaces, et
s’apprivoisèrent parfaitement.
Mon confrère Cornet, arriva à Géryville le surlendemain. Il m'indiqua
que nous devions partir pour faire le lever géologique de la carte de la région,
et qu'il se chargerait du ravitaillement. Nous devions rester une semaine
environ pour travailler dans un rayon d'une vingtaine de kilomètres pour le
lever des affleurements de terrain. Nous étions accompagnés d'un arabe, et
devions emporter chacun une couverture, et, en principe, loger chez
l’habitant. En fait, comme nous étions en plein été, nous couchions, le soir,
parfois dans de petits villages où sous une raima (grande tente en toile
épaisse, utilisée par les arabes pasteurs, qui se déplaçaient en gardant leurs
troupeaux de moutons, où l'on nous offrait l'hospitalité. Également à l'heure
du midi, nous nous mettions à l'abri du soleil, sous un arbre, ou dans une
pièce réservée aux gens de passage. Il y avait un général dans cette pièce un
tapis, et les gens nous offraient parfois un plat local, qui complétait le casse
croûte frugal, prévu par Cornet. Ensuite on nous offrait le thé à la menthe, on
nous apportait deux ou trois coussins, et nous faisions la sieste.
Au passage, une petite anecdote, Cornet lorsqu'il dormait avait
l'habitude de chasser les nombreuses mouches qui se posaient sur nous, et
entre autres sur le visage, en passant sa langue autour de sa bouche, pour les
aspirer, et, les soufflait ensuite, loin de lui.
Le ravitaillement qu’il avait apporté, était vraiment des plus
rudimentaires : quelques dattes, quelques vermicelles, des biscottes, et c'était
tout. Je lui dis que si l'on devait repartir ensemble, en tournée, c'est moi qui
me chargerais du ravitaillement. Heureusement, j'avais pris ma carabine 22
long rifle ce qui nous permettait d’améliorer l’ordinaire, car, comme il y avait
beaucoup de perdrix, et, bien qu'aimant les animaux, j'en tuais une, chaque
jour, pour le repas de midi. C’est le boy arabe que nous avions amené avec
nous qui se chargeait de les plumer et de les cuire sur de la braise pendant que
nous étudiions le terrain.
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Nous sommes restés une dizaine de jours pour effectuer le travail, et
sommes retournés à Géryville.
Cornet repartit alors pour Alger, par un car, puis avec le train, car je ne
l'ai jamais vu, au volant d'une auto.
La naissance de notre première fille : Annie France
Le 7 août, mon épouse commença à avoir les premières
contractions annonçant son accouchement. J’appelai donc le Médecin de
Géryville, le Docteur Gabillon, qui vint à la maison pour l’examiner.
Après cet examen, il me dit qu’il ne pensait pas que ce soit
immédiat, et que ce serait, en principe, pour le lendemain ou le surlendemain,
et que je l’appelle, si les douleurs se rapprochaient. Il prit donc congé de nous,
après une quinzaine de minutes, pendant lesquelles il nous parla de son
travail, de l’hôpital, dont il était le responsable, et me questionna sur le mien.
Au milieu de l’après midi, il me rappela par téléphone, pour nous inviter à
dîner, le soir, chez lui avec sa femme et ses six filles. Je lui dis que ce serait
avec grand plaisir, mais que si l’accouchement débutait, cela risquait de fort
perturber leur repas ; ce à quoi il me répondit qu’il habitait dans les
dépendances de l’hôpital, et que nous serions, alors, sur place pour
l’évènement. Nous acceptâmes donc l’invitation, et, le soir, vers vingt heures,
nous arrivions chez lui. Madame Gabillon nous reçut fort cordialement, ainsi
que ses enfants, fort contents de voir de nouvelles têtes arriver dans leur
maison.
Le docteur, Jacques Gabillon,, était un homme grand et sec, au
visage glabre, toujours illuminé par un sourire rayonnant, catholique très
convaincu, avec de longs bras minces, des cheveux assez longs bruns clair. Sa
femme, Maguy, était de taille moyenne, également très souriante et très
avenante. Ils étaient, aussi habillés de sérouals» blancs, avec chemisette pour
lui, et corsage blanc pour elle. Il en était de même pour les trois filles aînées,
et, les deux plus jeunes portaient des barboteuses blanches, et la dernière,
âgée de six mois était encore dans des langes. Ils étaient mariés depuis onze
ans, l’aînée avait dix ans. On se serait crus dans une nursery. Les Gabillon
étaient de fervents chrétiens, et recevaient fréquemment l’évêque du Sahara,
Monseigneur Mercier, ainsi que les Pères et Sœurs blanches de Géryville.
Le repas, très simple, était très bien préparé par la cuisinière et
Maguy. Nous nous racontâmes notre vie, et la soirée se termina vers les deux
heures du matin, Léo se sentant fatiguée, et Jacques promit de passer à la
maison, le lendemain matin. En fait, Léo n’accoucha que le lendemain dans la
nuit, à l’hôpital, sans problèmes, et nous rentrâmes à la maison, le jour
suivant, dans l’après midi. A partir de ce moment là, ma femme, et celle du
docteur, sont devenues inséparables, et elles passaient leurs journées
ensemble, la plupart du temps chez Maguy, où nous prenions nos repas en
commun, et, où, tous les matins elles s’occupaient de la toilette, du lavage du
linge, du repassage, des biberons, etc. La maison du docteur était une
véritable nursery annexe de l’hôpital : Parfois le docteur amenait pour
quelques jours, des nourrissons de pauvres femmes, nés dans le service, et son
domicile devenait presque un dispensaire.
Les distractions étaient assez rares, car nos femmes s’occupaient
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Mr BROCHET ingénieur en chef du service de la colonisation et de
l'hydraulique à Oran.
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Au fond le grand Erg. Le bateau en arrière plan à été construit pour le film
Timimoun-Festival du film saharien en décembre 2004
des enfants, de leurs promenades, des courses, de la cuisine, le Docteur avait
son travail à l’hôpital, et pour moi, je partais le matin, et revenais le soir, pour
continuer mes levers de terrains, commencés avec Cornet.
Nous prenions tous nos repas ensemble, bien entendu, nous
participions aux frais, et, de temps à autre, nous allions manger au mess des
officiers. Bien entendu, tout Géryville était au courant de notre vie en
commun, le docteur étant très apprécié pour son travail, et pour son
dévouement aux malades. De ce fait, il avait de très bonnes relations avec la
population locale, ce qui était mal vu par l’administrateur, avec qui il avait eu
rapidement de nombreux accrochages, ce qui eut pour conséquence, que les
miennes le devinrent également. De cette inimitié, découla une vacherie que
celui-ci me fit. Un jour, je fus convoqué à son bureau, pour « recel d’un tapis
volé » (un tapis que j’avais acheté au mess). Je fus donc reçu comme un
malfaiteur, on me confisqua, bien entendu l’objet du délit, un procès verbal
fut rédigé, et transmis par lui au procureur de la république de Mascara, pour
suite à donner, et, c’est tout juste s’il ne me fit pas mettre en prison préventive
Le Docteur était furieux, il téléphona à Monseigneur Mercier ; de mon
côté, je téléphonai à Monsieur Brochet, mon Ingénieur en Chef, à qui
j’expliquai les faits, et qui me dit de ne pas me faire de souci, et qu’il allait
arranger les choses.
Monseigneur Mercier débarqua à Géryville quatre jours plus tard, et
nous avons mangé ce soir là, avec lui, et un Père qui l’accompagnait, chez le
Docteur. Il connaissait ses relations tendues avec l’administrateur, et me dit
aussi, de ne pas me faire de mauvais sang, car ma bonne foi ne pouvait être
mise en doute. A son arrivée, je commis une belle gaffe, en lui demandant si
sa « fille » se portait bien. Cela jeta un froid, et je n’ai pas réalisé aussitôt,
puis, ayant compris le quiproquo, je m’excusai auprès de l’Evêque, qui en
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iant me répondit mais, Monsieur Orengo, vous savez bien que vous êtes tous
mes enfants, devant Dieu !
Nous avons appris, par la suite, que le voleur n’avait même pas été
arrêté, et qu’aucune plainte pour vol n’avait été enregistrée. L’affaire avait été
intégralement montée par l’administrateur, pour nuire au docteur. Elle eut
cependant une suite, dont je vous parlerai plus loin, après notre retour à
Timimoun.
Quelquefois, le soir, nous partions en jeep, avec deux officiers,
parcourir les steppes à alfa à une dizaine de km du bordj, chasser quelques
lièvres, qui pullulaient dans les Daias (sortes de dépressions herbeuses, sans
alfa). Cela améliorait l’ordinaire du mess, et ils m’en donnaient un ou deux,
que nous mangions chez le docteur.
Le deux septembre, nous sommes retournés à Timimoun, après de
adieux très tristes a Jacques, Maguy, et toute sa petite famille. Ils nous avaient
promis d’essayer de venir nous voir, mais cela ne s’et pas réalisé.
Nous nous écrivions souvent, mais nous ne nous sommes revus que
vingt ans après, à Alès, où il était le Directeur de l’hôpital. Dans ses
correspondances, il nous avait fait part de la naissance d’une autre fille, puis,
enfin, de deux garçons.
Retour a Timimoun
Après une halte de deux jours à Béchar, pour examiner avec Pagès
les problèmes de véhicules, toujours suscités par Loukan, et parler de mes
futurs travaux à Timimoun, et dans la région (en fait, ils devenaient moins
géologiques, et tournaient au Génie Civil : puits pour alimenter Timimoun,
réseau d’adduction d’eau, forages, et lutte antipaludique), ce qui ne me
déplaisait aucunement, et m’aida à me perfectionner dans ces nouvelles
spécialités.
Nous recevions, aussi Mr et Mme Brochet, l’Ingénieur en chef, et
son épouse, qui restaient quelques jours, et qui venaient, un peu pour le
travail, et aussi pour le tourisme. Il en était de même avec Mr et Mme Salva,
notre Ingénieur d’Arrondissement, qui, en général venaient deux fois par an,
que nous avons, sur sa demande, conduits jusqu’à Tamanrasset, ce qui nous a
permis de connaître ce beau pays qu’est le Hoggar, où nous sommes restés
quatre jours.
En panne sur la piste, sans eau
En repartant de Timimoun avec sa jeep et son chauffeur, il me fit part
de son désir d’emprunter la vielle piste du « Foum el kheneg », dont j’ai parlé
plus haut, et me demanda de le précéder avec ma Jeep, équipée, comme je l’ai
souvent dit, de deux roues de secours et de deux guerbas , pleines d’eau
fixées sur les cotés de la jeep.
A peu près à mi parcours, la jeep de mon supérieur éclata un pneu, car
la piste était très mauvaise. Il me demanda de lui prêter une des deux miennes,
qu’il me renverrait à son arrivée à Colomb Béchar. Nous sommes arrivés à la
grande piste Impériale d’Adrar à Colomb Béchar, où nous nous sommes
quittés, et j’ai repris la vieille piste pour rentrer à Timimoun.
Il faisait très chaud, la piste était très mauvaise, et j’ai crevé deux pneus
sur un trajet d’une vingtaine de kilomètres. N’ayant plus de roue de secours,
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nous ne pouvions plus rouler pour rejoindre Timimoun. Comme cette piste
n’était pratiquement plus empruntée par les véhicules, nous avons passé toute
la journée en plein soleil, sur un reg de rochers noirs du dévonien, forcés
d’attendre qu’un véhicule de l’annexe, que j’avais prévenue de mon départ et
de mon retour vers dix neuf heures, nous soit envoyé pour nous dépanner.
Un malheur n’arrivant jamais seul, les deux guerbas d’eau, très
secouées par cette mauvaise piste, s’étaient crevées, de sorte que nous nous
sommes retrouvés sans eau, allongés sous la Jeep, seule protection contre le
soleil brulant, avec la perspective d’attendre, plus d’une douzaine d’heures, le
véhicule de secours. Après sept ou huit heures d’attente, complètement
déshydratés, nous avons, Rabah, et moi, décidé de boire de l’eau du radiateur
de la Jeep pour essayer de calmer notre soif inextinguible.
Cette eau, tiédasse, avait un gout affreux, et, après quelques gorgées,
nous avons été pris de nausées, et en avons restitué la plus grande partie.
Les heures d’attente nous parurent durer une éternité, jusqu’à l’arrivée,
enfin !, de la jeep de secours, conduite par Grabartz, vers une heure du matin.
Inutile de préciser qu’avant toute conversation, nous nous sommes
précipités sur leur réserve d’eau, et qu’il nous fallut près d’un quart d’heure,
pour rafraichir nos gorges brulantes et desséchées, avant d’expliquer ce qui
nous était arrivé.
Grabartz nous passa sa roue de secours, car il n’y en avait qu’une sur
son véhicule, et après un bon casse croute, qu’il avait amené, nous avons pu
reprendre la piste, très lentement, et précautionneusement, car nous n’avions
plus de roue de secours. Heureusement, que, de nuit, à la lumière oblique des
phares, les pierres se distinguaient mieux qu’avec celle du soleil à son zénith.
Nous sommes arrivés Timimoun, vers cinq heures du matin, complètement
épuisés.
Cette triste aventure m’a servi de leçon : depuis ce jour, en plus des
guerbas, j’emportais pour tous nos déplacements, un jerrycan d’eau et je ne
suis plus retourné sur la piste du Foum el kheneg, de sinistre mémoire.
Nos recherches préhistoriques dans le Gourara
Bien que la préhistoire ne concerne que la période récente de
l’histoire de la terre, j’en avais gardé quelques notions, et avais également,
pendant mes travaux spéléologiques, trouvé quelque pierres taillées, et
surtout, j’avais découvert, dans la grotte de Saint Marcel d’Ardèche, un
squelette néolithique qui se trouve, depuis, au musée d’histoire naturelle de
Nîmes.
Quelque temps après mes débuts à Timimoun, lors d’une étude de
foggara, en bordure Nord de la sebkra, en examinant des affleurements de
grès albiens, je trouvai, par hasard, mes premières fléchettes de silex taillés,
outils d’âge néolithique, ce qui me conduisit à en chercher d’autres, et,
finalement, à en trouver une dizaine, et de nombreux éclats, racloirs et bijoux
en œuf d’autruches sur le même site. En arrivant à Timimoun, je montrai ma
récolte à ma femme et à mes bons amis, ce qui fut le début d’une quête
passionnante qui aboutit à réunir une importante collection d’objets
préhistoriques, et à rechercher, pendant une grande partie de nos loisirs, des
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sites, finalement assez nombreux, dans tout le Gourara, et le Touat, lorsque
nous avons déménagé pour Adrar.
Quelques explications sont utiles pour répondre aux questions que
mes lecteurs se poseront certainement, et qui m’ont déjà été demandées par
les gens a qui je montrais mes collections. Comment, il y à quelques milliers
d’années, des gens pouvaient ils vivre, et comment, dans ces immenses
espaces désertiques. Ces phénomènes de désertification sont une évolution
des climats tropicaux, vers une aridité, de plus en plus sévère, qu’elle est liée
à la disparition progressive de la flore, qui entraîne celle des arbres et
végétaux, et, par voie de conséquence, conduit à une diminution des pluies
(Nous citerons, pour exemple, ce processus, qui affecte actuellement le
Sahel.)
Il y a quelques centaines de milliers d’années, et même, quelques
millions d’années, le Sahara actuel présentait une végétation importante,
comme en témoigne l’abondance des bois silicifiés, dans la majeure partie
des regs de tout le Touat et le Gourara. Une modification faible du climat, par
ailleurs de type très continental, peut être aggravée par la déforestation due
aux hommes, le processus de désertification amorcé, devenant irréversible, et
l’homme à progressivement déserté ces régions, pour émigrer vers les seules
zones habitables : les palmeraies, où il y avait de l’eau, condition essentielle
pour la vie. Les sites d’habitats, et les restes de nombreux foyers, éparpillés
sur les regs et hammadas, ainsi que l’outillage utilisé par ces hommes, il y à
quelques milliers d’années, sont les témoins de ces peuplades nomades.
C’étaient, vraisemblablement des pasteurs, élevant des troupeaux, et vivant
aussi, sûrement, de la cueillette de la flore sauvage. (Graminées, baies, fruits
et herbes).Dans le Sahara Occidental, on distingue trois chronologies
différentes, identifiées par les outils utilisés.
A :Le néolithique. Les outils les plus récents, correspondent à une industrie
de la pierre taillée, silex éclatés par percussion, et finement retouchés, pour
leur donner leur forme définitive : pointes de flèches en forme de tour Eiffel,
harpons en feuilles de laurier, haches polies en quartzite ou jadéite, lames
plates ou incurvées, racloirs, poinçons, bijoux et meules et broyeurs
cylindriques, le tout mélangé à de très nombreux éclats de taille, ou aux
pièces cassées pendant leur fabrication. Ces habitats étaient localisés autour
des foyers, plus nombreux, et on y voit une abondance de tessons de poteries,
de coquilles d’œufs d’autruches, et d’articles d’encrines (Fossiles de la classe
des crinoïdes, provenant des reliefs d’âge dévonien, affleurant sur de grandes
surfaces sur la bordure des regs et des ergs de toute la région). Ces coquilles
d’œufs, brisées, et ces encrines, leur servaient pour fabriquer des bijoux en
pierre, dont on pouvait facilement déduire leur procédé de fabrication, car on
trouvait beaucoup de ces pièces, à différents stades de réalisation. Ils
procédaient d’abord à la perforation des morceaux de coquilles ou des articles
d’encrines, avec les poinçons, qui restaient souvent sur place, puis ils
arrondissaient les angles des morceaux de coquilles d’œufs, et, finalement, ils
enfilaient plusieurs de ces bijoux, déjà bien travaillés, sur un boyau d’animal,
et terminaient ces pièces en les faisant tourner, sur une meule dormante (bloc
de grés arrondi et poli en cuvette au centre, pesant plusieurs kilos), en les
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saupoudrant peut être, de sable, jusqu’à obtenir des perles toriques parfaites.
Les bijoux et fragments cassés, étaient abandonnés sur place. A la suite de
nombreuses recherches, j’avais reconstitué deux colliers.
Après quelques ateliers trouvés, au hasard, j’avais remarqué qu’en
roulant en jeep, sur le reg, le matin, ou le soir, lorsque le soleil était bas sur
l’horizon, en se dirigeant vers cet astre, les outils et éclats de silex des anciens
ateliers préhistoriques, brillaient fortement, ce qui permettait alors, de ne plus
avoir à les chercher en étant obligé de m’arrêter pour les repérer au «pif ».
B- : Le mésolithique :
C’est, au Sahara, une période plus ancienne, l’ »Atérien »,
caractérisée par des outils en pierre, entre autre les flèches, réalisés à partir de
pierres de grès, et non de silex, retouchées par percussion, pour obtenir des
outils nettement moins perfectionnés que ceux du néolithique.
J’en ai souvent trouvé, près de foyers, à peine visibles, associées à des
éclats grossiers de grès. Seuls instrument caractéristiques de l’atérien, des
flèches, bien travaillées à 3 grandes pointes, en forme de feuilles courtes, et
assez larges, avec un pédoncule triangulaire, raccordé, au sommet, à la pointe
trifoliée.
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Timimoun Atelier Néolithique dans la Sebkhra- Au fond le grand Erg Occidental
C- : Le paléolithique :
Je n’ai trouvé aucun site paléolithique dans le Gourara.
Nouvelles chroniques sur la vie à Timimoun.
Le jour où le Capitaine a pensé que « j’avais voulu le tuer » :
Pour étudier la piézométrie (mesures des niveaux de l’eau dans les
ouvrages de captages, puits et foggaras, rattachés à une même référence
d’altitude, de la surface de la nappe aquifère qui les alimente, à partir
desquels, on peut tracer des courbes, dites isopièzométriques, permettant de
vérifier le sens des différents écoulements souterrains). Pour effectuer ces
mesures, on utilise un appareil à lunette (Tachéomètre), avec lequel on vise
une mire graduée tenue verticalement par un aide opérateur, sur les différents
points à mesurer. Le tachéomètre est placé sur un point haut, d’où l’on peut
apercevoir un maximum de ces repères.
Il me fallait choisir un endroit assez haut, pour mettre le tachéomètre en
station pour viser le puits situé dans l’enceinte du bordj (caserne enceinte de
murs), et plusieurs autres points, à l’extérieur.
Pour éviter de nombreuses mises en station de l’appareil, je décidai de
monter sur le minaret situé entre les deux porches d’entrée dans la cour de ce
bordj, plaqué au mur d’enceinte, et surplombant cette cour d’environ huit
mètres. On y montait par un escalier étroit, et on débouchait sur une plate
forme de 4mx4m occupée, en son centre par une coupole circulaire de deux
mètres de diamètre, au sommet de laquelle était pendue une jante de roue de
camion, sur laquelle un militaire cognait avec une barre de fer, pour annoncer
l’arrivée de personnalités attendues. La plate forme était entourée de murs en
briques d’argile, hauts de cinquante cm, servant de garde fou, et la coupole
était édifiée sur un socle de même hauteur, ce qui me permettait de me mettre
debout, un pied sur le mur, et l’autre sur cette plateforme, pour pouvoir viser,
un peu acrobatiquement, les points à mesurer, avec le tachéomètre. J’avais fait
plusieurs mesures, sans problèmes, lorsque, tout à coup, le garde fou en
briques céda, ce qui eut pour conséquence que je faillis dégringoler, mais
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aussi, et ce fut beaucoup plus grave, que le capitaine venait, quelques
secondes auparavant, de passer au pied du minaret, accompagné d’un de ses
militaires. Au bruit que firent les quelques briques qui tombèrent dans la cour,
derrière eux, ils se retournèrent brusquement, levèrent la tête, et m’aperçurent
les jambes dépassant hors de la brèche, n’ayant pas encore eu le temps de me
relever. Par ailleurs, Rabah, le porte mire, qui m’avait vu tomber, arrivait en
courant pour savoir ce qui m’était arrivé.
Le capitaine, furieux, pensant que c’était volontaire, me demanda, sur
le champ, de descendre, et me dit Qu’est ce que vous foutiez là haut, vous
avez failli nous tuer !; J’essayai bien de lui expliquer que j’avais utilisé cette
plate forme pour effectuer des visées de nivellement, et, bien entendu je lui
présentai mes plus plates excuses, mais je pris un savon que je n’oublierai
jamais, et, de plus, cela n’aida pas à arranger nos relations.
L’incident était clos, mais tous mes supérieurs en ont entendu parler, ce
qui les fit plus rire qu’autre chose.
Ma demande de démission, a la suite des problèmes de matériel :
Vers la fin de notre deuxième hiver à Timimoun, les problèmes de
véhicules, causés par Loukan, soutenu par Pagès, me valaient, trop souvent de
recevoir des notes de service très désagréables, que j’avais précieusement
conservées, en étant profondément ulcéré. La dernière, me décida, après avoir
essayé vainement, et, à plusieurs reprises, d’en discuter avec Pagès à présenter
ma démission, dans un courrier circonstancié que j’adressai, directement à
Monsieur Brochet. Quelques jours plus tard, un télégramme de l’Ingénieur en
Chef, m’avisait de sa venue, accompagné de Mr Salva, et de Pagès. Bien
entendu, je languissais de savoir qu’elle serait la suite qui serait donnée à cette
affaire, et attendis impatiemment leur arrivée. J’ai su, bien après, par Pagès,
lui-même, qu’il y avait eu une mise au point à Béchar, où Loukan s’était fait
sérieusement houspiller, et, où, finalement, Pagès avait réalisé le rôle qu’il
avait joué dans cette affaire.
Lorsqu’ils arrivèrent à Timimoun, je me rendis compte
immédiatement que, ma démission avait été refusée, par mes ingénieurs en
chef, et d’arrondissement, et l’on me précisa que personne n’avait apporté de
critiques sur mon travail, ce qui mit un point final a ces regrettables incidents
qui modifièrent radicalement l’attitude de Pagès, a mon égard.
Ils restèrent trois jours à Timimoun, je les conduisis dans les
palmeraies voisines, et obtins que l’on mette à ma disposition une sondeuse,
pour pouvoir réaliser quelques forages de reconnaissance et de dépannage
dans les zones à problèmes. Nous verrons plus loin, que ce vœu se réalisa, et
ce qui en résulta. Ils repartirent, apparemment satisfaits d’avoir résolu le
problème que je leur avais posé, et, pour nous, ce fut un vrai soulagement, et
une grande satisfaction de pouvoir rester à Timimoun.
Quelques jours après, Pagès, qui depuis notre arrivée n’était venu que
très rarement, m’annonça sa visite. Il fut d’une amabilité extrême, resta trois
jours avec nous, mangeant à la maison, et couchant en chambre d’hôtes,
m’accompagna sur le terrain, laissant Loukan à Timimoun, avec Joulkov,
pour mettre au point les problèmes de matériel. Depuis ce jour, il devint, pour
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nous, un véritable ami, et notre travail, devint alors une véritable
collaboration. Il prit l’habitude de venir une fois par mois, et nous avons alors
pu obtenir des crédits pour réaliser un tout autre travail : adduction d’eau de
Timimoun, puits à Kerzaz, à Adrar, et petites palmeraies etc. Il s’était très lié
avec mes enfants, surtout avec ma fille Annie France, qu’il appelait
Nanouchka.
Le Diplodocus :
Je reçus, un jour un télégramme de Pagès, m’annonçant son arrivée
le lendemain, avec deux camions qui, m’amenait le «Diplodocus ». Il
devenait maintenant très familier, avec moi, et cela m’intrigua fortement, car
mes lecteurs connaissent bien ce dinosaure du Jurassique, qui à cette époque,
n’avait pas encore été diffusé par les médias, avec jurassic park. Cette
vulgarisation de la paléontologie, qui a valu à ces animaux une réputation
internationale digne des plus grandes vedettes politiques ou de stars.
J’attendis donc l’arrivée du dit Diplodocus, tout en conjecturant sur cette
définition, bien à la hauteur des plaisanteries chères à Pagès. Dans la fin de
l’après midi, les camions arrivèrent, enfin, et je vis sur l’un d’eux, un engin
bizarre, avec un mat replié, des engrenages, poulies, courroies de transmission
en cuir, massif, qui, à la réflexion me parut être une machine de forage, qui
aurait pu, avantageusement, figurer dans un musée d’antiquités
moyenâgeuses.
Un Pagès, hilare, descendit de l’autre camion, et ses premiers mots
furent : Voyez, le Service vous a gâté, on vous apporte un Diplodocus,
machine de forage, digne d’un géologue. J’avoue que je restai un long
moment pensif, en me demandant ce que je pourrais bien tirer d’un tel tas de
ferraille, d’ailleurs bien repeint, couleur jaune sable, et qui devait peser
plusieurs tonnes.
Nous partîmes à la maison, avec un Pagès, toujours aussi rigolard, pour boire
un pot, pendant que Loukan, et le reste du personnel s’affairaient à décharger
les camions, sur un terrain vague, jouxtant le garage de l’annexe, car il n’était
pas question de le rentrer dans la cour. Bien entendu ces véritables opérations
de débarquement, se firent au milieu d’une vingtaine de badauds, accourus
pour essayer de savoir à quoi ce monstre pourrait être utilisé.
Pendant que nous buvions le pot, rejoints par le Toubib, Bourras, et
l’adjudant radio, notre voisin direct, les conversations, les plaisanteries, les
supputations sur l’emploi du diplodocus, allèrent bon train. Pagès, qui ne
perdait pas le nord, me dit : On vous a fait un beau cadeau, cela ne manquera
pas de vous intéresser, mais, réellement, je pense qu’au niveau du rendement,
vous n’avez pas à espérer des résultats mirobolants, surtout que pour,
seulement démarrer le moteur, que nous avons fait tourner à Béchar, il va
falloir que vous embauchiez quelques ouvriers que nous qualifierons de
foreurs, sur les feuilles d’attachement du personnel de la subdivision ». Ceci
posé, « Rangou », (c’était le nouveau pseudonyme à consonance arabe qu’il
m’avait donné, depuis le début de nos relations amicales), vous arriverez peut
être, avec votre amour des mécaniques, et beaucoup de patience, à réaliser
deux ou trois forages, pour occuper vos moments de loisir. Et il ajouta: Je me
demande où Mr Salva a pu trouver un pareil engin. Si je ne me trompe, il doit
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venir de la Subdivision de Bel Abbès, qui dépend de lui, et devait s’y trouver
dans un coin du parc à matériel depuis quelques lustres.
Le Diplodocus, bien baptisé par Pagès, fut souvent l’objet de
conversations dans tout le service, où il resta célèbre, comme l’ancêtre du
Loup Blanc.
Lorsque Pagès fût reparti pour Béchar, j’allai voir de plus près,
comment on pourrait tirer partie de la « machine », et essayer de comprendre
son fonctionnement. Il s’agissait d’une foreuse, de marque Foraki, fabriquée
en Belgique au siècle dernier, montée sur un châssis à quatre roues à bandage
caoutchouc, qui dans le sable ou le fechfech s’enfonçaient profondément, au
point qu’il fallut la déplacer avec l’aide des trois véhicules tous terrains,
opération qui était presque un exploit.
Le mât, relevé, supportait deux poulies, placées à la verticale du
trou foré. Le trépan grosse pièce métallique en acier en forme de rectangle,
épais d’une dizaine de cm. biseauté à la base, pour entailler la roche à forer,
pesant environ 150 kilos, et était muni à son sommet, d’un gros anneau de
suspension, animé d’un mouvement de percussion, commandé par un bras
muni d’une poulie, qui tendait et relâchait le câble, provoquant la percussion
du taillant au fond du forage. Ce bras était animé d’un mouvement alternatif,
grâce à un gros pivot, de longueur réglable, fixé sur une grosse roue dentée de
1mètre de diamètre, entraînée par un pignon de 0m10, lui-même actionné par
la courroie du moteur. Il fallait, pour le démarrer, d’abord, allumer la
cigarette, à introduire dans une boule placée au dessus de l’unique cylindre,
puis manœuvrer, un bouton, pour le décompresser, le lancer, en tournant une
grosse manivelle, et, finalement lâcher le bouton décompresseur, ce qui était
couronné de succès, à peu près une fois sur deux.
Le lancement de l’engin, à lui seul, comme nous l »avons écrit,
nécessitait trois ouvriers, dont deux pour tourner la manivelle, et un, pour
manœuvrer le décompresseur.
Après avoir foré, environ 50 cm. il fallait remonter l’outil, pendu au
gros câble qui le supportait et lui donnait son mouvement de percussion,
l’allonger à côté du trou, et, au moyen d’un treuil auxiliaire, muni d’un câble
plus petit, introduire dans le forage, à plusieurs reprises un tube épais, long de
1m50, muni à sa base (nommé soupape) d’un clapet, par lequel les débris de
roche forée, étaient remontés. Tous les axes et engrenages de la machine
devaient être graissés plusieurs fois par jour, machine en fonctionnement,
opération très dangereuse, pour laquelle un seul ouvrier était responsable. Je
lui avais longuement expliqué, qu’il fallait mettre la graisse au bout d’un long
bâton plat, et la placer sur la grande roue dentée, en faisant très attention de ne
pas s’approcher trop près car c’était donc une opération très délicate, dont je
faisais faire, au début, la manipulation, en ma présence, en détaillant
soigneusement les gestes à effectuer. Il y avait donc, en permanence, cinq
ouvriers sur le chantier, trois affectés aux manœuvres des lourds outils, un au
graissage, et un, chargé du nettoyage journalier de la machine, et du chantier.
Ils étaient supervisés par un chef de chantier, nommé Belkacem, ancien
militaire, arabe, alors que les autres étaient noirs.
J’ai été un peu prolixe dans la description et le mode d’emploi du
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diplodocus, mais elle était nécessaire pour l’édification du lecteur, et pour
expliquer les causes de l’accident qui arriva à l’ouvrier chargé du graissage de
l’engin. Nous avions entrepris, pour essayer la machine, un forage situé à
quelques centaines de mètres au sud du village. Après avoir réussi à
remorquer le Diplodocus, à l’aide de nos trois véhicules, à la caler avec des
madriers, et à démarrer le moteur, la matinée s’était écoulée, et, l’après midi
seulement, nous avons pu descendre d’à peu près un mètre, mais nous avions
peu à peu appris la façon de procéder. Après un mois de travail, nous avions
réussi l’exploit de descendre à une trentaine de mètres. Lorsque l’on sait que
les ouvriers des foggaras parviennent au même résultat en quinze jours, pour
faire un puits de plus grand diamètre, à la même profondeur, il devenait
évident que le « Diplodocus » ne pouvait pas être un progrès par rapport aux
méthodes anciennes.
Quelques jours plus tard, nous étions cependant parvenus à une
profondeur d’une quarantaine de mètres, et j’étais sur le chantier, pour
surveiller le travail, lorsque j’entendis un grand cri, et je vis arriver vers moi
le graisseur, qui, avait sa main droite, pleine de sang et de graisse ; il me
dit : Monsieur, la machine m’a mangé la main. Nous l’avons immédiatement
transporté à l’hôpital où le Docteur dût l’amputer de trois doigts. Bien
entendu, malgré mes recommandations souvent renouvelées, car je craignais
ce genre d’accident, il avait directement graissé l’engrenage avec sa main, au
lieu d’utiliser la planchette destinée à cet usage.
Malgré ce triste accident, et ayant à justifier de l’embauche des
quatre ouvriers, et de ce malheureux accidenté, nous avons convenu avec
Pagès, de poursuivre, un peu, les expériences, pour les justifier, en attendant
de les utiliser à la réalisation de puits, avec une équipe de trois ouvriers
espagnols, qui devaient d’abord, terminer un puits dans la région de Béchar,
où je dus me rendre pour décider des possibilités d’obtenir un débit plus
important, ce qui me permit, pendant les quelques jours où je suivis ce
chantier, d’améliorer le débit de l’ouvrage, et, surtout, de convaincre Pagès de
l’efficacité de l’hydrogéologie.
De plus, cela me permit de diriger le travail des puisatiers qui
s’habituèrent à mes directives, ce qui facilita leur adhésion, sans réserves, aux
projets de travaux des nouveaux puits, que nous avions décidé, avec Pagès,
dans le Touat et le Gourara.
Cela peut paraître, un peu étonnant, mais démontre, si besoin était, la
nécessité des contacts humains, entre le personnel chargé de durs travaux, et
les cadres, qui partagent leur isolement et leurs efforts, et y participent
activement. Souvent, je descendais avec eux, dans les puits ou galeries
drainantes, n’hésitant pas à les aider, de temps à autre, pour leur démontrer
que j’étais moi aussi, capable de collaborer au travail que je leur demandais
de faire. Cela peut paraître sans grande importance, mais l’une des meilleures
façons de pouvoir diriger des hommes est de se mettre à leur portée. J’ai
toujours, dans ma vie, utilisé cette méthode : ce que l’on demande aux autres,
on doit, soi même, capable de le faire. Diriger, c’est prévoir, mais c’est, tout
autant, démontrer que les ordres donnés ne sont pas une preuve d’autorité,
mais une collaboration constante, entre ceux qui les donnent, et ceux qui les
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exécutent. Cette méthode, je l’ai toujours recommandée, comme principe
essentiel, à tous les jeunes ingénieurs stagiaires que j’ai formés.
De retour à Timimoun, nous avons terminé le forage d’essai, pour le
principe, et nous avons définitivement abandonné, le diplodocus, le mois
suivant, sur le reg, où quelque géologue se réjouira peut être, dans quelques
millénaires, d’avoir trouvé un fossile du quaternaire ancien. .
Pendant le reste de notre séjour au Sahara, je n’entendis plus parler de
forages, car nous avions démontré que la nature tendres des grès aquifères de
perméabilité assez faible, de toute cette région, se prête plutôt à la réalisation
de puits de grand diamètres, avec galeries drainantes, au fond, que de forages,
qui n’auraient pu être effectués qu’avec des machines plus modernes,
nécessitant un gros entretien, et du personnel très qualifié .
Du danger des travaux de creusement de puits, dans les sables.
Toujours dans le récit de mon travail relatif aux ouvrages de
captage, après l’abandon du Diplodocus, nous avions réalisé plusieurs puits
dans toute la région, sans problèmes particuliers, lorsqu’un jour, Pagès me
demanda, avec l’équipe de nos puisatiers, de refaire un puits, à Kerzaz, poste
militaire, situé en bordure de la Grande Piste Impériale, entre Adrar et Igly, à
200 km de Timimoun, par la mauvaise piste du Foum el kheneg, dont j’ai
parlé dans un précédent chapitre, mais à 400 kilomètres en passant par Sbaa.
Cela fut à l’origine d’une malheureuse expérience, de celles que l’on ne peut
oublier, ou passer sous silence.
En voici donc le récit détaillé : Je me rendis, dans un premier temps à
Kerzaz, où je fus très bien reçu par le Lieutenant Dugros, que je n’avais
jamais rencontré, mais nous nous connaissions par le canal de Radio
Foggara , chronique verbale, très efficace des européens des Territoires du
Sud. Nous avons immédiatement sympathisé, et, sommes restés en excellentes
relations, par la suite. Nous nous rendions, périodiquement, et mutuellement
visite pour passer deux ou trois jours ensembles, avec épouses, et enfants,
l’hospitalité et les amitiés, étant des caractéristiques essentielles, de ces pays,
dont la rigueur rapproche beaucoup les hommes, et, j’ose l’écrire, également
les hommes, des animaux qui y vivent. Kerzaz, est situé sur la bordure sud
ouest du Grand Erg Occidental,, à quelques kilomètres seulement à l’est de la
Piste Impériale, sur des affleurements rocheux noirs de dévonien, recouverts,
à quelques centaines de mètres des bâtiments du Bordj militaire, par les
grandes dunes de sable orange, avec quelques palmier. L’ancien puits, creusé
dans les sables, était situé à peu de distance des bâtiments, et ne produisait
presque plus. Nous devions, donc, en creuser un autre, à côté
Les travaux débutèrent avec mes trois puisatiers, qui logeaient dans une
grande tente de chantier, et étaient ravitaillés, une fois tous les dix jours, par
un véhicule de la Subdivision de Béchar.
Le puits, entièrement creusé dans le sable, devait atteindre l’eau vers 17
mètres. Comme le sable est un matériau très meuble, la technique
couramment utilisée, consistait à avancer, mètre par mètre, en creusant à la
pelle, à la base d’une première buse en béton, de deux mètres de diamètre, sur
un mètre de haut, posée sur le sol, et qui s’enfonçait progressivement, du fait
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de son poids, au fur et à mesure que l’on creusait le sable, à sa base. Les
ouvriers, descendaient donc dans les buses, pour travailler, et un treuil à
moteur avec un câble en acier de 10mm, auquel était suspendu une sorte de
bidon, en tôle épaisse, servait, d’une part, à descendre les hommes pour
travailler au fond, et, aussi, pour remonter les déblais. Aussitôt qu’une buse
était en place, les ouvriers remontaient, et une autre buse, était posée,
s’emboîtant sur la précédente, grâce à des saignées circulaires de leurs bords,
supérieur, et inférieur.
Ce travail est, évidemment dangereux, et nécessite une grande habitude,
surtout de la part de l’ouvrier chargé des manœuvres du treuil. Mon rôle, était
de me rendre à Kerzaz une ou deux fois par semaine, pour vérifier
l’avancement des travaux, et, ultérieurement, de faire procéder aux essais de
débit de l’ouvrage, à la fin de sa réalisation, avec une pompe à axe vertical, et
à turbines placées au bas du tube de la canalisation d’exhaure mue par un
moteur diésel. Quelques jours après le début des travaux, alors que l’ouvrage
avait atteint, environ, 17 m. de profondeur, je reçus un télégramme urgent et
laconique, du Chef de poste de Kerzaz, me demandant de me rendre, aussitôt
que possible sur le chantier, où un grave accident venait de se produire. Je me
mis immédiatement en route, après que Rabah eut vérifié les guerbas et les
deux roues de secours, et après avoir expédié un télégramme à Kerzaz, pour
signaler mon heure de départ, et celle d’arrivée prévue. J’arrivai vers seize
heures, passai prendre Dugros, et nous partîmes aussitôt pour le chantier, où
nous trouvâmes les deux rescapés, catastrophés, qui nous attendaient. Entre
temps, le Lieutenant m’avait donné quelques détails sur l’accident : Les deux
ouvriers chargés du creusement du puits, travaillaient au fond, lorsqu’une
remontée subite du sable, par le fond, les avait ensevelis ; l’un avait réussi à
se dégager, mais le deuxième avait disparu dans la masse sableuse. Aussitôt,
le Chef de chantier, Rojo, ( le Rouquin, en espagnol), qui était en surface pour
manœuvrer le treuil, qui avait donné l’alerte, me donna des détails sur ce qui
s’était passé.En fin de matinée, alors que le travail s’effectuait normalement,
il vit, en l’espace de quelques secondes une excavation s’ouvrir, en surface,
contre la buse en béton supérieure, le treuil se coucher, le sol s’étant dérobé
sous l’un de ses côtés, et il n’avait eu que tout juste le temps de s’écarter
rapidement, puis, fortement choqué par ce qui venait de se produire, il avait
alors réalisé les conséquences de l’accident, aussi subit, qu’imprévu , et en
avait aussitôt avisé Dugros. A notre arrivée sur les lieux nous avons vu,
autour du puits, qu’une sorte d’entonnoir circulaire était ouvert, formant un
tronc de cône, de quatre mètres, environ de profondeur, et les quatre buses
supérieures, en ciment, du cuvelage du puits, en occupaient le centre,
penchant d’un côté, mais sans s’être déboîtées. L’accès au puits était devenu
très dangereux, du fait de l’instabilité extrême du sable; l’ouvrier rescapé,
avait pu remonter avec la grosse corde qui servait à descendre les outils, puis,
avait émergé à la partie supérieure de la dernière buse, et ne pouvant
descendre dans l’entonnoir béant, ouvert dans le sable, avait hélé Rojo, qui
l’encouragea à ne pas bouger, pendant qu’il allait mettre en place, un madrier
de bois, long de six mètres, qui était sur le chantier . Il fut obligé de partir au
bordj, avec son véhicule, car le madrier était lourd, et la manœuvre, pour le
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placer en travers de l’excavation, et poser son extrémité sur le haut de la
dernière buse, était très délicate. Heureusement, l’aller retour ne lui prit
qu’une quinzaine ce minutes, et le lieutenant et quatre sauveteurs arrivèrent
quelques minutes après, avec des cordes et des perches de bois, pour, enfin,
pouvoir permettre à l’ouvrier rescapé, dûment encordé, de revenir sur le sol
ferme, au grand soulagement de tous les participants au sauvetage.
Après examen des conséquences de cet accident, je retournai au Bordj,
pour télégraphier à Pagès, qui vint me rejoindre à Kerzaz, au petit matin.
La situation à laquelle nous avions à faire face était très délicate :
1°/- Un ouvrier, mort au fond du puits, à dégager de la masse sableuse très
instable.
2°/- Un accès au puits rendu impossible, du fait du grand entonnoir béant
et instable.
3°/ - Pas de grue pour pouvoir aller au dessus du puits, et examiner son
état.
Dans ces conditions, la seule chose à entreprendre, était, en premier lieu,
de reboucher l’entonnoir, mais, pas avec du sable, qui, vu sa granulométrie très
fine, coulait, comme une masse de boue, très liquide. Après une longue
réflexion, avec Pagès, nous avons mis en place, dans l’excavation, un coulis de
ciment et de sable, par injections successives, assez espacées pour laisser au
ciment un temps de prise suffisant. Nous n’avions pas d’autre choix pour
pouvoir ressortir le corps de l’ouvrier, autre opération délicate, mais qui nous
laissait un long temps pour y réfléchir.
Pagès télégraphia à Béchar pour nous envoyer un camion, avec ciment,
bétonnière, outils, un cercueil pour la malheureuse victime, et, également, trois
nouveaux ouvriers, pour nous aider à réaliser ces travaux. Le camion et le
personnel n’arrivèrent que le surlendemain, dans la matinée. Il est inutile de
s’étendre sur l’atmosphère lourde qui pesait sur tous, et qui ne prit fin qu’avec le
commencement des travaux. Ceux-ci, nous firent un peu oublier le malheureux
qu’il fallait dégager de son linceul de sable.
Après deux jours et nuits, par équipes postées, l’excavation fut enfin
rebouchée. Nous attendîmes encore une demi-journée, pour laisser prendre
suffisamment le ciment. Entre temps, nous avions déplacé le treuil, après l’avoir
redressé, et recalé sur une plateforme de madriers.
Ceci terminé, nous pouvions, enfin, parvenir jusqu’à la gueule du
puits, et voir le fond, et la hauteur de sable qui était, finalement remontée
jusqu’à une dizaine de mètres dans le puits; Il fallait donc, maintenant,
descendre, pour dégager le corps qui était enseveli dans la masse du sable, soit
entre le fond atteint avant l’accident (17m, environ), et le sommet du sable,
actuel (sept m, environ. Je me proposai de descendre pour voir la consistance du
sable, mais Pagès s’y refusa, et envoya un des nouveaux ouvriers, dûment
encordé, les trois autres tenant l’extrémité de la corde, prêts à le tirer, en cas de
nouvel incident, bien que estimions, cependant, que le remblai cimenté du trou,
devait pouvoir maintenir le sable en place. Peu après, un deuxième ouvrier,
encordé, lui aussi, rejoignait le premier, et le déblaiement put s’effectuer, le
sable étant remonté par le bidon fixé au câble du treuil. Après plusieurs heures,
les pieds de l’ouvrier apparurent, avec une forte odeur de décomposition.
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Enfin, il fût totalement dégagé, au prix d’un travail très éprouvant,
79

emonté par le treuil, et aussitôt mis en bière, et ramené à Béchar, où il fut
inhumé. Nous avons, ensuite, du reboucher le puits, et y avons posé une dalle
avec le nom de l’ouvrier, et la date de l’accident.
Cette douloureuse expérience nous conduisit à ne plus effectuer de puits,
dans le sable, au-delà d’une dizaine de mètres de profondeur, et nous avons
réalisé, sur mes conseils, un autre ouvrage, distant de 200 m. du précédent,
creusé dans le calcaire dévonien, affleurant, que je pensai être fissuré, mais qui à
dû être foré au marteau piqueur, et à l’explosif. Il donna satisfaction, l’aquifère
fournissant quelque dizaine de m3/h., largement suffisant pour alimenter Kerzaz.
Les travaux, avaient duré deux mois, et nous avions malheureusement perdu un
brave ouvrier.
Du danger de peindre à la lumière d’une lampe à acétylène.
Un soir, au bureau, j’ai voulu peindre une nouvelle étagère que je venais
de fabriquer, et je travaillais sur une table où se trouvait posé le quinquet servant
à m’éclairer. La peinture étant trop épaisse, j’ai pris une bouteille d’essence pour
la diluer, et, soudain, l’essence s’est enflammée. Heureusement, qu’il y avait des
chiffons dans le bureau, et que j’ai pu, finalement, étouffer le feu, non sans
m’être sérieusement brulé les doigts. Le bureau était tout enfumé, et je dus me
rendre précipitamment à l’hôpital pour me faire nettoyer et panser les deux
mains. Cet incident m’a valu de me les faire soigner pendant une dizaine de
longs jours.
Du danger de se pencher avec une cigarette au bec, sur une
batterie en train de se recharger.
Quelques mois après, j’ai voulu, comme je le faisais tous les matins,
vérifier l’état des batteries qui servaient, le soir, à nous éclairer. Je rechargeais
ces accus, avec un petit groupe électrogène, placé sur le parvis, a droite de
l’entrée de la maison. Je me suis donc penché sur les orifices de contrôle de
niveau, dont les bouchons, dévissés, étaient posés sur le sol, lors qu’une
explosion subite, due, à l’hydrogène dégagé par la charge, me projeta un jet
d’acide sulfurique sur tout le visage, m’aveuglant et me causant une douleur
insupportable. Je me mis à crier, et Mabrouka, qui sortait de la maison, avec un
bac de lessive, vint vers moi, et, instinctivement, je pris l’eau de ce récipient
pour m’en asperger le visage. On me conduisit aussitôt à l’hôpital, où le docteur
me soigna, puis me ramena à la maison, avec un pansement sur les deux yeux, et
de la crème adoucissante sur tout le visage. Deux fois par jour, il m’instillait des
gouttes d’atropine dans les yeux, pour dilater les pupilles, et cela pendant près
d’un mois. Nous avions pensé que j’avais eu la grande chance de me projeter
l’eau de lessive de Mabrouka, ce qui avait neutralisé aussitôt l’acide sulfurique
de la batterie. Le pansement fut enlevé quelques jours après, mais les
instillations d’atropine continuèrent, jusqu'à ce que la conjonctivite ait
totalement disparu.Comme mes pupilles étaient dilatées, je voyais tout flou, et
étais ébloui par la lumière; je me fis confectionner par Joulkov des « lunettes »,
avec une bande de carton percé de deux petits trous, qui faisaient office de
diaphragme, et me permettait de sortir au soleil, et même de pouvoir lire un peu.
Grace au Ciel, tout est rentré dans l’ordre, et j’ai conservé une vue excellente.
Depuis cet accident, je ne m’approche jamais plus, d’une batterie en
charge, avec une cigarette allumée. Dont acte.
80

Ici se termine notre séjour à Timimoun.
NOUVELLE AFFECTATION : ADRAR PERLE DU TOUAT.
Lors d’une visite à Timimoun de l’Ingénieur en chef, Monsieur
Brochet, en octobre 1952, vint m’apprendre que la base du Service de
l’hydraulique de Timimoun, que je dirigeais depuis trois ans et demi, était
maintenant transférée à Adrar, sans pour autant, cesser toutes nos activités à
Timimoun, qui dépendrait maintenant d’Adrar, distant, seulement de 150
kilomètres.
Je pense que cette décision avait été consécutive aux difficultés
administratives survenues au cours du séjour de deux mois, en juillet et aout,
pendant lesquels le Service m’avait envoyé à Geryville, et à cette malheureuse
affaire de tapis soi disant volés, et, également avec les tracasseries
continuelles que nous occasionnait, à tous propos, le Chef d’annexe de
Timimoun, qui prenait souvent ombrage du fait que de nombreuses
personnalités administratives m’étaient directement adressées par le Service,
sans, volontairement l’en aviser.
Monsieur Brochet resta cependant discret sur les motivations
réelles de sa décision, mais Pagès, me confirma, plus tard, que mes
suppositions étaient bien fondées et que notre service désirait conserver son
indépendance à l’égard des militaires. Comme le chef d’annexe d’Adrar, le
commandant Favergeat, était infiniment plus apprécié que celui de Timimoun,
son choix avait été à l’origine de notre migration à Adrar.
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Carte topographique de la région sud d'Adrar
En vert les points cités dans le texte
82

Départ de Timimoun, et débuts à Adrar
Le service me demanda de préparer, avec l’aide de Pagès, notre
futur logement à Adrar, aussi rapidement que possible, sur un terrain situé
juste derrière le souk. Il fut réalisé en un mois, et nous avons donc commencé
de déménager, avec l’aide d’un camion de la subdivision de Colomb Béchar,
ce qui nous permit, deux jours après, de quitter la maison de Timimoun, pour
celle d’Adrar. Cependant, d’autres voyages furent nécessaires, pour transférer
le matériel : atelier et bureau, dans les jours qui suivirent.
L’affaire des tapis volés de Géryville
Deux jours plus tard, étant de retour à Timimoun, pour un autre voyage,
le Chef d’annexe me fit appeler par un chaouch (militaire faisant office
d’ordonnance), m’invitant à me rendre d’urgence à son bureau. Je m’y rendis
donc aussitôt, et, sans même me proposer un siège, avec un demi-sourire aux
lèvres, il me fit savoir qu’à la suite de mon inculpation de recel de tapis, je
devais me présenter dès le surlendemain au tribunal de Mascara, pour y
comparaitre, pour cette affaire.
Je repartis aussitôt pour Adrar, après avoir envoyé un télégramme à
mon Ingénieur en Chef, pour l’en aviser.
J’ai quitté Adrar, le soir même, avec ma Jeep, pour Colomb Béchar, où
je me rendis à la Subdivision du Service. Pagès m’attendait, et me dit que
Monsieur Brochet me demandait de lui téléphoner dès mon arrivée pour me
donner des instructions sur cette regrettable affaire. Je le contactai donc,
aussitôt, et il m’indiqua que le lendemain, au Tribunal de Mascara, un avocat
du Service devait m’attendre, pour assurer ma défense. De plus, il me
réconforta, me dit de ne pas me faire de mauvais sang pour ces incidents, et
que nous en reparlerions lors d’une de ses prochaines visites à Adrar. Pagès
me réconforta aussi, me rappelant qu’il était, de son coté, en mauvais termes
avec le colonel commandant les Territoires du Sud, qui ne pouvait admettre
que les administrations civiles ne se soumettent pas à ses directives.
Je repris ma Jeep, le même soir pour me rendre à Mascara, où j’ai
dormi à l’hôtel, et je me suis présenté, le lendemain matin au greffe du
Tribunal, où m’attendaient les gendarmes, et le Procureur. Quelques dizaines
de minutes après, les gendarmes me passèrent les menottes (à ma grande
honte), pour me conduire devant les juges. En fait, la séance fut vite levée, et
je fus relaxé, à mon grand soulagement, sans même que le Tribunal ait
entendu le soi disant voleur de tapis, ni même qu’une plaidoirie quelconque,
ait eu lieu. Parodie de justice, qui eut cependant une suite, devant la Cour
d’appel d’Alger, le Procureur de la République ayant trouvé anormal que le
voleur ne se soit pas présenté et n’ait pas été entendu. Pour mon compte,
j’étais entièrement mis hors de cause, et je n’ai appris, que plus tard, par
monsieur Brochet, que la Cour d’appel l’avait également acquitté.
Après cette longue parenthèse, sitôt rentré à Timimoun, nous avons
terminé le déménagement vers Adrar, et commencé les aménagements de
notre nouvelle maison.
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Aménagements de notre nouveau domicile.
La maison, en rez de chaussée, avait une grande terrasse, occupant
tout le toit, et était entourée d’un muret circulaire, destiné à éviter les chutes
des enfants, et présentait un escalier d’accès extérieur donnant sur la grande
cour devant la façade.
Sur le coté opposé, il y avait un grand espace, où nous avons
commencé a apporter de la bonne terre pour y aménager un grand jardin, avec
un bassin, servant de piscine pour nous et les enfants. Comme il n’y avait
aucun arbre, je fis planter deux grands palmiers et des ricins. De plus, je mis
en place une grande antenne d’une vingtaine de mètres de longueur, entre
deux mats adossés contre les deux murs opposés de la maison, pour recevoir
quelques émetteurs de radio sur un petit poste à piles et à lampes que nous
avions acquis récemment.
Comme les étés étaient très chauds, et qu’il n’existait à cette époque,
aucun dispositif de climatisation, il y avait, en moyenne, dans la maison, une
température de plus de 35 degrés, en été, ce qui rendait les siestes très
pénibles. En effet, les journées de travail commençaient vers six heures du
matin, se terminaient à midi, et ne reprenaient, facultativement, que le soir de
17h30 à 19 heures.
Je décidai donc, de faire creuser une cave, sous la cour de la maison,
pour pouvoir nous reposer, pendant les heures chaudes, dans un local où
régneraient une température et une hygromètrie agréables.
J’embauchai, donc, une dizaine d’ouvriers, les équipai de petits pics à
deux têtes pointues, tout indiqués pour creuser les grès rouges, substratum de
toute la région, immense réservoir aquifère local, qui alimentait tous les puits
et foggaras du Touat. Le niveau de la nappe se situait, sous Adrar, à une
dizaine de mètres de profondeur. Le sol de la cave était à six mètres sous la
surface, et sa hauteur de plafond était de deux mètres. Elle comprenait trois
pièces communicantes, avec notre chambre à coucher, de cinq mètres sur
trois, une salle à manger de même surface, et la chambre des enfants. La salle
à manger était occupée, en son centre, par un pilier en grès, supportant une
dalle de deux mètres sur deux. Pour les chambres, j’avais fait creuser des
alcôves dans les parois gréseuses, dans lesquelles nous avons ensuite posé les
matelas. On accédait à la cave par un tunnel d’accès donnant dans le jardin.
Elle nous a permis de passer agréablement les heures chaudes, et même
quelques nuits, lorsque le ciel était plombé, sans aucun souffle d’air, et où
l’atmosphère était étouffante. (Ce phénomène était appelé la cloche). Elle
était devenue notre résidence secondaire et fut réalisée en une dizaine de
jours. Lorsqu’elle fut terminée, je décidai, peu après de creuser un puits
s’ouvrant sur la cour, devant la maison, pour améliorer son aération, pendant
la nuit, juste au centre du plafond de la salle à manger.
Pour que cela soit plus rapide, je fis exécuter, en surface, trois petits
forages profonds d’un mètre, que je chargeai avec une demi-cartouche de
poudre noire. Je posai une grande bâche, au dessus, pour éviter les
projections de cailloux, puis, j’allumai la mèche!
Le résultat fut assez différent de ce que j’avais escompté.
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Le puits était bien ouvert, les cailloux étaient bien restés sous la bâche,
comme prévu, mais quatre carreaux des fenêtres s’étoilèrent, ce qui amusa
beaucoup les ouvriers, mais ne me satisfit pas particulièrement. Inutile de dire
que nous avons terminé le puits, à la pioche, comme cela se fait
traditionnellement.
Au repas de midi, nous avions invité le docteur Joseph et son épouse, qui
avaient déjà été mis au courant, car s’il n’y avait pas de téléphone, les
nouvelles circulaient très vite (radio Foggaras) , et germa, alors l’idée de
faire une plaisanterie au brave menuisier Jordan, qui avait fourni et posé les
vitres de la maison. Cet excellent homme, ancien légionnaire, très compétent
et très consciencieux fut aussitôt après le repas appelé par notre cuisinier, qui
l’accompagna. Nous étions autour de la table, buvant le café, lui en avons fait
servir une tasse, en gardant difficilement notre sérieux, puis je lui dis,
innocemment : Vous n’avez n’avait jamais eu de problèmes avec son
fournisseur de carreaux? Il parut être tout déconcerté par ma question, et
finit par m’en demander le pourquoi ? Je lui dis alors de venir voir les fenêtres
qu’il avait posées quelques jours avant, et nous sommes sortis dans la cour.
Le brave homme vit les quatre carreaux cassés, et en resta tout interloqué,
répétant c’est la première fois que ça m’arrive, je n’y comprends rien, mais
ne vous inquiétez pas, je vais les remplacer tout de suite
Je l’invitai à venir boire un digestif avec nous pour le réconforter, et, avec un
grand sourire, le docteur lui raconta ma mésaventure du matin.
Bien entendu, elle fit vite le tour d’Adrar, et cela me valut la visite de
nombreux curieux pour visiter ma fameuse cave, et son devenu célèbre puits
d’aération. Même Le personnel du Service, Pagès, Mr Brochet, Mr Salva,
mon Ingénieur d’Arrondissement et bien d’autres me félicitèrent, assez
ironiquement, pour mes excellents talents d’artificier. J’ai donc payé la casse.
Ces «talents», je les mis en pratique, quelque temps après, dans des
circonstances dont je parlerai plus loin.
Pour les courses, et la préparation de la cuisine, nous avions un Boy,
appellation non péjorative, habituelle dans ce pays, pour désigner un fidèle
serviteur, qui avait toute notre confiance. Le personnel, à l’époque ne coutait
que très peu cher, et il était très content de trouver une place, car les emplois
étaient rares. Celui que nous avons gardé, pendant tout notre séjour à Adrar,
s’appelait Ahmed, était un grand noir costaud, toujours souriant, qui gérait
tous nos problèmes domestiques.
Nous avons été très étonnés de voir venir, pour l’aider, des sous boys ,
payés par lui, et, parfois, des sous sous boys , payés par le sous boy. En fait,
ce personnel était très content, car il profitait des restes de repas, et du thé que
nous leur donnions, et ils avaient un travail régulier, et participaient à nos
sorties, en voiture quand ils le demandaient.
L’hiver, nous jouions et mangions dans la salle à manger, et parfois
dans la cave, ou la température était d’une vingtaine de degrés, donc plus
chaude que dans la maison.
Depuis mon arrivée à Adrar, il m’avait été demandé, par le
Commandant Favergeat, un célibataire d’une cinquantaine d’années, très
accueillant, et débonnaire, à qui je rendais souvent visite lors de mes
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déplacements de Timimoun à Adrar, et que nous invitions souvent à partager
nos repas, d’organiser des chantiers de drainage, dans les palmeraies voisines,
pour lutter contre le paludisme, qui sévissait dans la région.
Mes supérieurs, ayant donné leur accord, j’avais embauché une
centaine d’ouvriers, et ouvert un premier chantier débuta, dans l’oasis de
Boudah, située à une quinzaine de kilomètres au nord ouest d’Adrar.
Cette palmeraie était voisine d’une sebkhra, sorte de marécage de
quelques kilomètres carrés, drainant, naturellement, les eaux d’irrigation des
jardins qui l’entouraient. Dans ces eaux, saumâtres, et stagnantes, pullulaient
les anophèles, moustiques responsables de nombreux cas de paludisme.
Ces travaux de creusements de drains ont duré plusieurs années, et le
Docteur Joseph, médecin chef de l’hôpital d’Adrar, les suivait avec beaucoup
d’intérêt, m’accompagnant souvent sur les chantiers. Nous n’avons pas
éradiqué totalement la maladie, mais celle-ci régressa fortement dès la
première année de travaux.
Ma femme devint alors régisseur comptable du service, et nous allions
toutes les semaines effectuer sur place la paye des ouvriers. Un de ces jours
là, un assez fort vent de sable se leva, et emporta quelques billets que nous
avons du rembourser.
Un autre jour, le service m’envoya un sac d’une dizaine de kilos de
DDT en poudre, pour traiter les eaux stagnantes, là où s’évacuaient les drains,
assez loin de la palmeraie. Il ne m’avait été envoyé aucun dispositif de
pulvérisation, ce qui me conduisit à imaginer de fabriquer une sorte de
bombe, en carton, pour pouvoir disperser la poudre sur une grande zone.
Jamais à court d’idées originales, je suis allé chez le responsable météo
d’Adrar, pour lui demander de me procurer un de ses gros ballon de météo,
qu’il gonflait à l’hélium, comme ceux qu’il utilisait tous les jours pour faire
des aérosondages, en le suivant, avec des jumelles montées sur un pied, et,
dont il transmettait, tous les jours, par radio, le résultat à Alger.
Nous partîmes donc, un beau matin, à Boudah, avec deux beaux ballons
rouges, une petite nacelle en grillage, pour supporter la bombe, munie d’un
courte mèche et d’un détonateur, la bouteille d’hélium comprimé, pour
gonfler le ballon , et des jumelles pour suivre et observer le résultat de l’essai.
Le vent était très faible, et après avoir gonflé le ballon, nous l’avons
lâché. Il monta assez lentement, mais, le vent, toujours faible, changea
brusquement de direction, et se dirigea vers la palmeraie ; Ce sont les
habitants qui profitèrent du nuage de DDT, ce qui n’était pas prévu à
l’origine.
Le système avait fonctionné correctement, mais affola un peu les
populations, qui profitèrent du nuage de DDT, en lieu et place des
moustiques de la sebkhra proche. Inutile d’ajouter que cet essai resta sans
suite…
Une vocation naissante : l’aviation.
Un beau jour, le père Harmel, dont j’avais fait la connaissance à
Géryville, chez le docteur Gabillon, vint se poser à Adrar, et, après s’être
rendu chez les sœurs blanches, il vint me voir à la maison, accompagné de
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Mimi Mercier, la sœur de monseigneur, l’évêque des pères blancs, et du père
Geoffroy, père blanc d’Adrar.
Nous les avons alors invités à venir prendre le repas du soir avec nous,
ce qu’ils acceptèrent avec plaisir. Comme il n’était que 17 heures, le père
Harmel me proposa de me faire survoler la région. Nous sommes donc partis
avec ma Jeep jusqu‘au terrain d’aviation distant de 1500 mètres, environ. Je
laissai ma Jeep dans le hangar, et nous avons sorti l’avion, un Fairchild
racheté à l’armée par l’Aéro club de Colomb Béchar, dont le père Harmel
était le Président fondateur. Le Père perdit tout de sa réserve ecclésiastique,
sitôt qu’il s’installa dans l’appareil, en place droite (place du passager), et,
comme je m’en étonnais, il me dit que l’avion était à double commande, et
que nous profiterions de ce vol pour qu’il m’initie, sommairement, au
pilotage, ce qui me remplit tout à la fois, d’une grande joie, mais, aussi, d’une
certaine appréhension, sa réputation de casse cou étant connue dans tout le
sud saharien. Il était, bien entendu, un excellent pilote, ancien engagé dans la
RAF, lors de la dernière guerre, ayant participé a de nombreux combats
aériens aux commandes de Spitfires, ce dont il nous parla pendant tout le
repas du soir. Il prit quelques dizaines de minutes pour me donner une
première leçon sur la mécanique du vol, sur le rôle des commandes, sur la
lecture des instruments du tableau de bord, me fit mettre le moteur en marche,
me laissa diriger l’avion, (avec quelques zigzags), et il me fit l’aligner pour le
décollage. Il m’avait bien précisé que, lorsque je mettrais les gaz, il faudrait
que je contre, avec le palonnier, le couple de réaction du à la rotation de
l’hélice. Il me précisa également, que je n’avais pas à m’inquiéter, et qu’il
corrigerait, sans problème, les erreurs que je pourrais commettre.
Puis, il me dit qu’avant de décoller, il fallait effectuer la check list,
pour vérifier les réglages des instruments de vol, la pression d’huile etc. ce
que j’appris ensuite, quand j’ai commencé les leçons de pilotage sur un avion
d’école qu’il envoya du club de Béchar, le mois suivant. Nous avons donc
décollé, (avec son aide), et, finalement, après une demi-heure environ de vol,
il me mit l’avion en mains, ce qui, en vol, est très facile.
A l’atterrissage, il me fit descendre, et aligner dans l’axe de la piste,
mais c’est lui, qui, pratiquement, posa l’avion, car c’est la phase la plus
délicate de la fin d’un vol.
Bien sur, au diner, le soir, on reparla aéronautique, et il nous fit part
de son intention de créer une école de pilotage, avec un moniteur, et un avion
de l’Aéro club de Colomb Béchar, s’il parvenait à convaincre une dizaine
d’adeptes. Il profita de ses quelques jours passés à Adrar et recruta une
dizaine de jeunes militaires, et le météo. Ma femme, qui, le soir, au diner à la
maison, ne souhaitait pas me voir apprendre à piloter, ce qui me désolait,
mais, avec l’aide du Ciel et celle du Père, et aussi de monseigneur,(ils étaient
bien placés pour l’obtenir), finit par se laisser convaincre , et accepta de me
laisser pousser des ailes.
L’avion école se posa, donc, un jour, et nous l’attendions avec impatience,
sur le terrain d’aviation, car un télégramme de Colomb Béchar, nous avait
annoncé son décollage pour Adrar. Tous les élèves pilotes étaient présents,
pour l’accueillir, et se présenta le moniteur, nommé Charpillet, un
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sympathique garçon d’une trentaine d’années, petit, bien en chair, et assez
rigolard, qui nous fit part de son bon voyage, me donna le bonjour cordial du
Père Harmel, et nous fit part de son désir de nous réunir tous, le lendemain
matin, pour organiser notre programme de travail ;
Il nous donna, à tous, une brochure à consulter dès que possible, nous
fournissant les connaissances élémentaires à connaitre par tous les pilotes.
Cette brochure, d’une cinquantaine de pages, comprenait les notions de la
mécanique du vol, de la mécanique moteur avion, de l’utilisation et du
principe des instruments de vol, de l’effet des différentes gouvernes de
l’avion, au sol, et en vol, des procédures d’école, des visites prévol, et des
check list, obligatoires après mise en marche du moteur, du roulage au sol
avant le décollage, et le point fixe, pour contrôle du bon fonctionnement des
magnétos. Nous fîmes connaissance avec l’avion, un Tiger moth anglais,
fabriqué en Angleterre par l’usine de Havilland, ce type d’appareil ayant été
l’avion école utilisé par les pilotes de la RAF
* Le long paragraphe qui suit, peut être sauté par les lecteurs non avertis, mais
rappellera de bons souvenirs à tous ceux qui ont eu la chance d’apprendre à voler de
leurs propres ailes.
L’avion était un biplan de deux places, une en avant, pour le pilote, le
moniteur étant sur la place arrière, avec double commande. (Voir photo cidessous).
La cabine n’était pas couverte, le torse des occupants étant donc en
plein air, et seul, un petit pare brise en plexiglas, protégeait du courant d’air, le
visage des occupants. Les deux ailes étaient soutenues par deux mats de bois,
haubanés par des câbles en métal. L’avion ne possédait aucun système de
freinage, sinon sa béquille arrière, lame d’acier recourbé. Sur le mat de l’aile
gauche, une simple palette en métal fixée sur un ressort, et fixée par son
extrémité supérieure, perpendiculairement au sens du vol, se déplaçant donc, en
fonction de la vélocité, devant une petite plaque graduée, indiquait cette vitesse,
en nœuds. Devant le pilote, sous le capot du moteur, était placé le réservoir
d’essence, de 45 litres, sur lequel, sur sa partie haute, était un petit trou qui
laissait passer une tige métallique, munie à sa base d’un simple flotteur, et a son
sommet, d’une petite boule ronde, en bois rouge. La tige était graduée, et servait
de jauge à essence, indiquée en gallons. Le tableau de bord n’était équipé que
d’un altimètre, gradué en pieds, d’un variomètre gradué en pieds par minutes,
qui fournissait la valeur du taux de montée ou de descente, d’un compas fixé au
dessus du tableau de bord, et d’une bille se déplaçant dans un tube en verre
arrondi vers le bas, indiquant l’inclinaison latérale de l’avion, ou son taux de
dérapage ou de glissade. En vol normal, correct, la bille devant être maintenue
au milieu, entre deux petits repères noirs. Pendant les premières heures d’école,
cette bille était le cauchemar de l’élève pilote, surtout dans les virages, le
moniteur rappelant très souvent la bille !
Dès le premier vol, vers mille mètres d’altitude, il en faisait la
démonstration, en déclenchant une mise en vrille volontaire de l’avion, figure
classique en école, que l’élève devait rattraper seul, impérativement avant d’être
lâché pour son premier vol en solo.
Comme le Père Harmel lui avait parlé de mon premier vol avec lui, il fut
décidé que je serais son premier élève, et comme chaque leçon durait une demi
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heure, environ, il donna aux autres leur tour de vol, disant que ceux qui
voulaient attendre pouvaient rester sur le terrain, et commencer à étudier sa
brochure, ou revenir, ensuite, pour effectuer leur premier vol.
Je m’assis en place pilote, et, comme l’avion n’avait pas de démarreur, le
moniteur alla placer deux cales en avant des roues, revint vers moi m’indiquant
comment mettre le contact sur la première magnéto, puis sur les deux
magnétos, après le démarrage du moteur. Il me fit couper les contacts, mettre
un peu de gaz, avec leur commande, me fit m’attacher avec les cinq sangles de
sécurité, me recommanda de tenir le manche à fond, vers moi, et revenant à
l’avant, il tourna plusieurs tours d’hélice pour alimenter les cylindres,
positionna l’hélice, cria Contact sur un , et tira rapidement, la pale d’hélice
vers le bas, le moteur démarrant aussitôt, puis nous avons commuté sur les
deux contacts, car il y a sur tous les avions un double allumage. Il me demanda
tout d’abord d’apprendre à rouler, tourner, ralentir, accélérer, et, toutes ces
évolutions au sol, durèrent dix bonnes minutes; je dois dire que je fus
désagréablement surpris par la difficulté de ces manœuvres, nécessitant
l’utilisation des palonniers (commandés par les deux pieds), du manche, qui
actionne la gouverne de profondeur et, également l’inclinaison de l’avion, en
vol. (Je dois préciser, ici, qu’avec les avions modernes, munis d’une roulette
avant, reliée aux palonniers, cela rend plus facile les manœuvres au sol, surtout
par vent de travers, où le comportement naturel de la machine est comparable à
celui d’une girouette, tendant à se placer toujours face au vent.
Ce long commentaire, peut paraitre indigeste, mais il incite à se
demander si ,finalement, la voiture ou le vélo, sont, ne sont pas plus pratiques
et plus agréables pour se déplacer sur terre. C’est parfaitement vrai, mais ils
ne volent pas.
Pour revenir à la leçon, je finis tout de même par m’aligner
correctement sur la piste, et, enfin, Charpillet, m’ayant rappelé, qu’à la mise
des gaz, je devais impérativement contrer, avec le palonnier, le couple de
réaction du moteur, il me dit « Bon, maintenant que tu as fait connaissance
avec la rétivité de ton avion pour évoluer au sol, tu vas être bien surpris de
son obéissance en vol ». Tu vas donc décoller, et applique toi à rester dans
l’axe de la piste après le décollage ». Je mis donc les gaz, et l’avion prit
rapidement de la vitesse, avec, je dois le dire, quelques petites embardées,
sans, toutefois la quitter , cette valeur atteinte, le moniteur me dit de tirer,
doucement le manche, et l’avion décolla enfin !!
Aussitôt qu’il eut quitté le sol, son comportement changea totalement,
et autant il était rétif, au sol, autant il était devenu docile », après le
décollage. Cela devenait presque magique. Charpillet me laissa monter à 1000
mètres , puis me fit réduire les gaz, pour voler en palier, à cette altitude, et
m’apprit à virer, (bille au milieu, et variomètre à zéro), puis a réduire ou
augmenter les gaz, pour descendre ou monter, et me dit d’essayer d’évoluer
jusqu’à la verticale d’un point précis du sol, d’où il me fit commencer la
descente, dans l’axe de la piste, me faisant doser les gaz, pour arriver jusqu’à
la verticale de l’entrée de la piste, puis me dit de les couper, en tirant très
lentement le manche vers moi (cela s’appelle l’arrondi ), et finalement, les
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oues touchèrent le sol, et toujours manche au ventre, la béquille arrière traina
sur le sol, freinant ainsi la vitesse.
Charpillet tout souriant me dit c’est bien, ce qui me fit le plus grand
plaisir. Je roulai donc vers le hangar ou nous attendait l’élève suivant, et
quittai l’avion, tout enchanté de cette première leçon.
Figure 1 Le tiger moth d'école à Adrar
J’allais au terrain, tous les matins, et ce fut très vite le stade des
atterrissages- décollages, Touch and go, en argot aviation. J’en faisais cinq ou
six pendant la même séance. Le cinquième jour, après deux bons
atterrissages-décollages, le moniteur descendit de l’avion, et me dit : tu
décolles, monte à 1500 pieds, te promènes sur la palmeraie, puis tu te reposes
et me reprends en bout de piste. J’avoue que je ne m’attendais pas à être
lâché , si tôt, mais j’en fus ravi. Je roulai donc, pour reprendre le point de
décollage, mis les gaz, et m’envolai. Je tournai pendant un bon quart d’heure
au dessus de la palmeraie, puis je revins vers le terrain. Au moment où je
décidai de me poser, je réalisai, soudain que j’étais seul à bord, et que le
moniteur n’étant plus avec moi, je devais atterrir par mes seuls moyens. Je
dois avouer, que, malgré ces quelques secondes d’appréhension, mon atterro
fut très convenable.
Charpillet me dit que, le même soir, il nous invitait à son hôtel pour
fêter les ailes de son premier élève, avec tous les autres futurs pilotes, comme
le veut la tradition, et ceci fut renouvelé après que chaque nouvel élève soit
lâché, à son tour. Pendant les quinze jours qui suivirent, je continuai a voler,
parfois seul, parfois avec mon moniteur, qui en profitait pour me faire des
pannes de moteur, en vol, me laissant rejoindre la piste, sans remettre les gaz,
ce que j’arrivai à faire correctement, après quelques essais, puis, il m’apprit à
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faire quelques loopings, et des mises en vrille, et la procédure pour en sortir
etc. Pendant les jours suivants, tous les autres pilotes furent également lâchés,
avec pot traditionnel, le soir. Un seul de ces élèves, le sergent, Bedouret,
n’osait pas partir tout seul, et nous dit qu’il reprendrait des leçons lors d’un
prochain stage à Adrar, Charpillet devant retourner à Béchar, pour un stage
avec d’autres élèves, mais il nous avait promis de revenir avec l’avion, après
la fin de son autre stage. Nous verrons, plus loin, comment, pour lui se
terminèrent ses projets.
Mon travail, les chantiers de routine,
Je continuais, bien entendu, à assurer mon travail d’Ingénieur, qui
était toujours aussi prenant : Une ou deux fois par semaine, j’allais sur les
chantiers de lutte antipaludique de Boudah, souvent accompagné, soit par le
Docteur Joseph, ou par mon épouse Leo, parfois par Pagès, mon ingénieur
subdivisionnaire de Béchar, où, une fois ou deux, par an, par l’ingénieur en
chef , monsieur Brochet, ou par l’Ingénieur d’arrondissement , Mr Salva .
Parfois, également, j’emmenais visiter le chantier à des personnalités de
passage, envoyées par le service, et que je promenais en jeep ou en
Landrover. Le réseau des drains réalisés, dépassa rapidement la dizaine de
kilomètres. Parallèlement à ces ouvrages, nous aménagions, sur leurs déblais,
une piste sommaire, pour le passage des véhicules tous terrains. Aussitôt que
j’ai eu mon brevet de pilote, je fis réaliser, en une journée, une piste
d’atterrissage pour m’y poser avec l’avion de Béchar, lorsqu’il revenait à
Adrar.
Au printemps, en automne, et en hiver, les horaires de travail
étaient de huit heures à midi, et de 14 heures à 17 heures 30. L’été, nous
commencions à six heures, et finissions à midi, et nous retrouvions, en
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généralement là, entre amis, a l’hôtel de la Transsaharienne, situé à l’angle
nord est de la grande place d’Adrar, (réputée être aussi grande que la place de
la Concorde), géré par Andréani, un ancien légionnaire , d’origine corse,
d’une soixantaine d’années, qui assumait son rôle d’hôtelier avec beaucoup de
compétence et de bonne humeur, sauf, comme cela lui arrivait quelquefois,
avec son personnel, où avec un client de passage récalcitrant, qu’il traitait de
tous les noms d’oiseaux : ces colères étaient, cependant de courte durée, et
tout rentrait vite dans l’ordre, souvent autour d’un verre d’anisette, boisson
traditionnelle du pays.
Nous arrivions donc, à midi, et j’attendais mon épouse qui avait été
embauchée à l’annexe, et deux tables étaient déjà mises, avec les verres, et
une assiette de kémia, (amuse bouches), traditionnellement olives et anchois,
et cacahouètes (caoucaou); dès qu’il nous voyait arriver, il apportait deux
canettes de bière pour chacun de nous. La première était consommée illico, et
la deuxième était dégustée tranquillement, pendant que l’on commentait les
dernières nouvelles du pays, généreusement alimentées Radio Foggaras,
transmises par le bouche à oreilles, chacun apportant la sienne, ou, provenant
de chauffeurs de passage, de méharistes au retour de missions, et de toutes
autres origines. Il faut savoir que, si le Sahara était très étendu, au bout de
quelques mois de séjour, on se retrouvait membre actif de cette communauté,
et, à ce titre, connu dans tout le Sahara occidental, depuis le sud des hauts
plateaux, au nord, Colomb béchar, à l’ouest, Tamanrasset à l’est, et la
frontière soudanaise, au Sud.
Tout déplacement sur les pistes était régi par une tacite tradition, qui
voulait que l’on s’arrête, systématiquement pour boire un thé, et se donner
fraternellement des nouvelles de toute cette co-fraternité saharienne, avant de
reprendre la piste, le cœur réchauffé par ces haltes, dues à, la rigueur, pourtant
magique de ces pays asséchés, ou la nature minérale hostile impose une
fraternité à nulle autre pareille, pourtant parfois contraignante, mais toujours
présente et réconfortante.
Le bridge
Les soirées et les après midi de bridge, en été, comme en hiver,
étaient très longues et passionnantes. Les partenaires étaient le docteur
Delbru, puis le docteur Joseph et leurs épouses, leur adjoint, le docteur
Foyer, qui était arrivé depuis peu de temps, ma femme, Léo, qui n’y avait
jamais joué, et dont les débuts furent difficiles, mais qui, après une vingtaine
de séances, devint une partenaire honorable. Nous jouions, à cette époque là,
avec la méthode de Culbertson, améliorée avec des conventions à nous, ce
qui, comme nous avions toujours les mêmes partenaires, nous permettait de
réaliser de très beaux contrats. Pour bénéficier de donnes ayant des
répartitions particulières, nous battions longuement les cartes, ce qui
agrémentait encore l’intérêt du jeu. L’été, nous jouions sur la terrasse
occupant tout le toit de la maison, sur laquelle nous montions une table pour
les repas et le jeu, des chaises, un tapis, et des coussins, sur lequel nous nous
installions pour boire le thé.
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Atterrissage manqué : ma talonnade.
Un jour de fin de printemps, je décidai, pour faire de l’ombre dans la
cour d’entrée située devant la maison, de tendre des fils de fer, genre tonnelle,
soutenant un entrelacs d’écorce de troncs de palmiers, lif , en arabe local.
Je fis donc préparer par un artisan, cet ersatz de bâche, plus lourd que
je ne le pensais, long de dix mètres, et large de six mètres ; puis, les fils de fer
de support, solidement fixés au sommet du mur, qui avait une hauteur de
quatre mètres, nous avons, avec difficulté, monté, à l’aide de deux échelles, le
lif, enroulé, sur le sommet du mur. J’en avais attaché, une extrémité avec
trois cordes, également confectionnées en lif, pour me permettre de tirer
l’ensemble depuis le mur opposé, où deux des ouvriers aidant au déroulage.
Tout étant soigneusement préparé, je pris une échelle, et je montai
debout, sur le mur, et commençai à tirer les cordes. Tout se passa bien, au
début, mais la corde cassa subitement, et je fis un saut périlleux, en arrière, et
tombai, debout, sur le sol, sur les talons, ce qui me fit très mal ; Je m’étais fait
une talonnade, accident spécifique et fréquent des parachutistes, qui se
produit lors d’un atterrissage raté. J’ai du marcher, en boitant, pendant une
quinzaine de jours. C’est mon ouvrier qui a terminé le travail, mais, je me
dois de dire que nous avons pu ensuite profiter agréablement de l’ombre,
d’autant plus, que, par la suite, j’avais planté des liserons grimpants, qui la
décorèrent rapidement.
Léo apprend à conduire
Léo, qui n’avait pas le permis de conduire, décida d’apprendre la
conduite, et m’accompagna souvent, au volant de ma jeep, ou de ma
Landrover, pour s’entrainer. Les débuts furent hésitants, mais elle apprit
assez vite, et même, trop vite, appuyant inconsidérément sur l’accélérateur,
malgré mes nombreuses objurgations. Un jour, où nous arrivions au chantier
de Boudah, sur la piste qui longeait les drains, elle dérapa dans un petit
virage, et la voiture tomba dans le drain, sans se renverser, heureusement,
mais nous étions trempés. Il fallut l’aide d’une vingtaine d’ouvriers du
chantier pour la remonter sur la piste, une heure d’efforts, et plusieurs heures
de travail, pour remettre le drain en état. Au retour, c’est moi qui repris le
volant, et j’ai confié à mon mécanicien la suite de son apprentissage. Elle
passa, plus tard, son examen avec succès, avec le Capitaine Vallée, de
l’annexe, chargé de l’octroi des permis militaires et civils. Bien entendu, ce
fut encore l’occasion d’un pot, avec tous nos amis, chez Andréani.
Le méhariste blessé dans l’Erg Chech :
Un jour, vers 9 heures du matin, je fus appelé au bureau du capitaine
qui commandait les pelotons méharistes du Touat, et, il me demanda, sachant
que je connaissais bien toute la région, et que j’avais mon brevet de pilote,
d’aider à mener à bien, une évacuation sanitaire, concernant un de ses
hommes, un sergent, qui commandait un peloton de douze méharistes, en
tournée dans l’Erg Chech, et qui avait été accidentellement blessé par un coup
de mousqueton tiré par un de ses hommes. Il m’indiqua que le Commandant
du Territoire en poste à Colomb Béchar, avait pris contact avec la base
aérienne d’Oran, qui se proposait d’envoyer un avion sanitaire, Morane
Saulnier, avec un infirmier, pour le prendre en charge et le ramener à l’hôpital
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d’Oran. Le problème était de repérer un terrain de fortune où l’avion pourrait
atterrir, sur la bordure orientale de l’erg Chech, entre la grande piste impériale
d’Adrar à Gao, à une centaine de kilomètres au sud de Reggan.
J’ai accepté la mission, et il nous fallut une bonne partie de l’après midi,
pour en mettre au point, cette opération, par échanges successifs de
télégrammes radio, entre nous, à Adrar, et le pilote à Oran.
Le point de rendez vous lui serait communiqué, par radio à Adrar,
où il devrait refaire son plein de carburant.
Nous sommes donc partis d’Adrar, vers minuit, avec ma Jeep, et mon
fidèle graisseur mécanicien, Ben Salah, en convoi avec un Dodge 6x6 de la
compagnie méhariste, équipé d’une radio, et de son télégraphiste, sur lequel, en
plus d’eau et de vivres, destinés aux méharistes du peloton, j’avais demandé
que l’on emporte une dizaine de chèches (longs foulards en tissu kaki), blancs,
qui, étalés au sol, seraient d’excellents repères pour le pilote. Nous avions
repéré, sur une carte, la position du peloton, et rechercherions le terrain
d’atterrissage, le plus près possible de la ligne droite, jalonnée de dunes, que
devait suivre ce peloton des méharistes; Ils feraient ce parcours pendant la
nuit, avec le blessé sur un brancard, pour nous rejoindre sur l’endroit repéré, le
plus près possible .près de leur point de sortie de l’erg. Ces méharistes avec
leur télégraphiste, restèrent toutes les heures de la nuit, en contact radio avec
nous. Nous sommes arrivés facilement, de nuit, sur le point de rendez vous,
avec de l’avance, peu avant l’aube, et, après deux heures de repos, nous avons
eu un contact radio, avec les eux, vers cinq heures du matin. Ils nous ont fait
savoir qu’ils allaient bientôt arriver à la bordure de l’erg.
Nous avons attendu que le jour soit bien levé, puis, seul avec la Jeep et
mon mécanicien, je suis parti à la recherche d’un terrain propice, pour y poser
l’avion. La recherche ne fut pas très longue, et nous avons trouvé une longue
bande de reg, convenable, sur laquelle nous avons fait plusieurs va et vient, en
Jeep, pour contrôler que sa portance était bonne. Elle se situait à une quinzaine
de kilomètres au sud-sud-est du point de rendez vous initial. Je revins ensuite,
vers le 6x6. Nous y avons trouvé le peloton et son blessé, et nous avons envoyé
aussitôt un message radio à Adrar, pour donner au pilote, la position du point
d’atterrissage, lui dire que tout était OK, et que l’état du malade était bon. On
nous préviendrait alors, de l’heure du décollage de l’avion sanitaire.
Comme nous nous trouvions sur une zone parsemée de buissons
d’épineux, nous allumerions un grand feu pour qu’il nous repère facilement.
Nous sommes partis, aussitôt, avec la Jeep et le Dodge, près de la piste
choisie, et nous avons déployé les chèches, sur le sol, en les maintenant avec
des cailloux, pour que le vent ne les déplace pas. Nous en avons même, fixé un,
par une de ses extrémités, sur un bâton, pour servir de biroute, (manche à air),
donnant au pilote une indication sur la direction, et la force du vent. Après
avoir fait quelques va et vient supplémentaires avec la jeep, et le dodge, sur
cette piste improvisée, nous avons attendu l’arrivée de l’avion.
Un message radio nous parvint enfin d’Adrar (Nous avions décidé d’une
vacation radio tous les quart d’heures), nous indiquant que l’avion venait de
décoller et devrait arriver environ une heure quinze plus tard.
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Comme nous étions nombreux, nous avons empilé un gros tas de bois, à
une vingtaine de mètres de la piste, en tenant compte de la direction du vent
pour que la fumée se dirige à l’opposé, donnant donc au pilote, des
renseignements supplémentaires sur la direction et la force du vent. Le feu, fut
allumé peu avant l’heure prévue de l’arrivée de l’avion, qui se présenta
quelques minutes après, décrivit un cercle au dessus de la piste, puis se posa,
sans aucun problème. Pendant que le blessé était soigné par l’infirmier, qui fit
un pansement rationnel sur la plaie, nous avons longuement discuté avec le
pilote, le Capitaine Bomo, qui me remercia pour le choix et la préparation du
terrain. Il me dit que notre dispositif de repérage était excellent, et que, s’il
revenait dans la région, il ne manquerait pas de se poser à Adrar, pour me
revoir. De plus, il me félicita d’avoir mon brevet de pilote, ce qui me donnait
accès à la confrérie des gens de l’aviation, et j’eus l’occasion d’en profiter
pendant toute ma vie d’aviateur.
*Cette opportunité ne se présenta pas, mais, une quinzaine d’années
plus tard, lors d’un atterrissage sur l’aérodrome de Castres, nous nous
sommes rencontrés, par hasard, et il me dit, qu’il avait pris sa retraite, qu’il
habitait, maintenant ce pays, et m’invita à prendre un repas au restaurant de
terrain. Bien entendu, nous avons reparlé de la mission d’évacuation du blessé,
et de ses activités de loisir, la principale, étant qu’il donnait des leçons de
pilotage aux élèves de l’Aéro club local.
A mon retour de cette mission, le Commandant de la compagnie
méhariste me fit appeler, me remercia chaudement, et m’apprit que le blessé
était hors de danger. Il me dit, aussi, que le méhariste qui avait tiré sur lui,
avait été interné, pour quelques mois, l’accident ayant été provoqué par une
attaque de délirium trémens.
Anecdotes concernant les méharistes du Touat.
Pour clore ce chapitre, il me parait opportun de parler, ici, du travail de
ces méharistes de la compagnie du Touat, et de relater quelques anecdotes,
strictement véridiques, sur la vie solitaire de ces hommes, isolés dans
l’immensité du désert, chargés de missions, dans des pelotons itinérants,
longues d‘un millier de kilomètres, durant parfois deux mois, avec un seul
contact radio journalier, pour donner leur position , ou quelques indications
sur les tribus nomades, ou sur les caravanes qu’ils rencontraient. L’itinéraire à
parcourir était décidé à la compagnie, parfois, de façon routinière, parfois en
fonction de renseignements d’ordre militaire, pour confirmer ou infirmer ces
informations.
Le peloton était sous les ordres d’un sergent chef, ou d’un adjudant,
comprenait un radiotélegraphiste, un homme ayant fait un stage rapide
d’infirmier, et une dizaine de méharistes, en général, des arabes du pays. La
mission s’effectuait, avec un trajet d’environ quarante kilomètres par jour,
calculée en fonction des puits qui le jalonnaient, et était ravitaillée en vivres,
tous les quinze jours, environ, à des points de rendez vous fixés, sur des
pistes, où un Dodge 6x6, parti d’Adrar, les attendait, avec du ravitaillement.
Parfois, en cours de mission, s’ils traversaient des zones à végétation
d’épineux (pâturages à dromadaires), le peloton faisait une pause d’un ou
deux jours, pour que leurs animaux, très sobres, mais travaillant sur les
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éserves contenues dans leur bosse, (qui fondait de jour en jour), puissent la
refaire, pour rester continuellement en forme.
On pourrait imaginer que les méharistes passaient leur journée entière
sur leurs montures, mais, en fait, ils faisaient la plus grande partie de leur
trajet, à pied, suivant les animaux, surtout dans les ergs, où ils s’efforçaient de
suivre les feidjs, dépressions allongées entre les dunes, l’escalade de cellesci,
étant très pénible, tant pour les animaux que pour les hommes.
Ouallen
La compagnie méhariste gérait, également, le poste d’Ouallen, situé à
250 kilomètres au sud d’Adrar, et à 40 kilomètres à l’ouest de la piste
impériale, dans une zone de reliefs abrupts, de couleur noire, zone stratégique
par laquelle passaient les caravanes de marchandises en provenance du Niger.
Un fortin de pierres avait été édifié, et un petit peloton de six hommes,
commandés par un sergent chef, assisté d’un radiotélégraphiste, et d’un météo
militaire, y résidaient en permanence, ravitaillés en eau par un puits situé dans
la cour intérieure, et en vivres, tous les mois, par un 4x4 de la compagnie
d’Adrar. Ils étaient remplacés tous les trois mois par un nouveau peloton,
souvent choisi par mesure disciplinaire. Ouallen était particulièrement
sinistre, avec tout ce paysage de roches noires, très sec, et presque sans
végétation, si ce n’est quelques plants de ricins, et deux palmiers étiques,
plantés dans la cour intérieure du fort. Les méharistes fabriquaient leur pain
tous les trois jours, dans un four, attenant au bâtiment principal.
Un jour, le commandant de la compagnie fut informé, par un nomade qui
était passé par Ouallen, que trois filles occupaient les loisirs du peloton,
vivant avec les hommes, dans le fort. Ce brave commandant, décida aussitôt,
de se rendre sur place, sans les prévenir. Il partit donc en Jeep, un matin,
accompagné d’un seul chauffeur, et d’un lieutenant, pour mettre un terme à
ce manquement grave à la discipline. A son arrivée au poste, il fut accueilli
réglementairement par les militaires, mais ils parurent surpris lorsque leur
supérieur demanda des nouvelles des trois filles. Ils finirent par avouer que,
dès qu’ils avaient vu arriver la Jeep, ils les avaient cachées dans le four à
pain, d’où les malheureuses furent extraites, toutes rouges, et mal en point.
La punition pour le peloton ne se fit pas attendre, le commandant reconduisit
pour trois nouveaux mois, leur séjour à Ouallen, et il remmena les filles à
Adrar, où le chef d’annexe les accueillit très fraichement, et leur interdit de
pratiquer toute activité de respectueuses, pendant trois mois.
Une autre fois, le chef de poste, responsable du matériel, un plaisantin,
un peu détraqué par son séjour, écrivit dans un compte rendu d’inventaire du
matériel : qu’une enclume avait disparu, emportée par un fort vent de sable ».
Il paraitrait que son supérieur, ayant un certain humour, lui passa un savon,
mais ne le punit pas.
On racontait encore, mais ne l’ayant pas vécu, je ne me porte pas garant
de la véracité de cette anecdote, qu’un certain méhariste de Ouallen, devenu
un peu cinglé, se perchait sur le mur d’enceinte du bordj, équipé d’une canne
à pêche en roseau, et péchait des harengs saurs, qu’un de ses copains noir
accrochait au hameçon.
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Bidon 5
Le poste de Bidon 5, était aussi géré par la compagnie méhariste du Touat,
avec un peloton de méharistes, comme celui d’Ouallen. Il était situé, sur le
tracé de la piste impériale, à 500 kilomètres au sud de Reggan, et il avait été
ainsi baptisé, parce que, cette piste est balisée, tous les cent kilomètres, par un
bidon de 200 litres, rempli de sable.
Les hommes du peloton, avaient l’avantage, sur ceux de Ouallen, de
d’être une étape, pour tous les véhicules qui se rendaient à Gao, ou en
revenaient.
Je m’y suis arrêté, quelquefois, et j’ai connu leur chien, un malheureux
fox terrier rescapé, baptisé Jésus, et qui boitait assez bas.
A Bidon 5, avait été édifiée une tour métallique d’une dizaine de mètres
de haut, qui supportait un phare à gaz, et l’antenne radio des militaires.
Un jour ceux-ci, qui utilisaient de fusées rouges de signalisation, récupérèrent
deux parachutes de ces fusées, et décidèrent d’en équiper le malheureux
animal, et de le lâcher du haut de la tour, ce qui fut aussitôt fait. Le parachute
s’ouvrit bien, mais, trop petit pour le poids du chien, le pauvre animal se cassa
une patte et se sortit de l’aventure avec une attelle de fortune. Quand aux
militaires, ils eurent droit à un sérieux savon du commandant. Cette histoire,
était connue de tous les sahariens de l’époque, qui ne manquaient jamais,
lorsqu’ils passaient à Bidon 5, de prodiguer quelques douces caresses à Jésus.
Les visites à Reggan, chez le lieutenant Ponceau
Tous les deux ou trois mois, nous étions invités à Reggan, par le chef
de poste, le lieutenant Ponceau, pour parler de futurs chantiers de drainage,
de puits, ou de foggaras à réaménager dans son secteur. Léo, m’accompagnait
lors de ces petits déplacements, de 500 kilomètres aller et retour.
La femme du lieutenant était une magnifique blonde, très allumeuse,
mais très bonne cuisinière et maitresse de maison, aimant beaucoup recevoir,
car à Reggan il n’y avait qu’une dizaine d’européens, dont un sergent chef, un
radiotélegraphiste, et un météo, et les visiteurs étaient rares
Le lieutenant Ponceau, était un homme de taille moyenne, râblé et beau
garçon, portant très bien l’uniforme, très fantaisiste, mais efficace dans son
travail. Il avait été nommé à Reggan quelques mois avant notre arrivée à
Adrar et il faisait souvent le déplacement Reggan Adrar, pour des réunions
avec le commandant de l’annexe, qui était son supérieur hiérarchique direct.
Lors de notre première visite à Reggan, il me demanda si j’étais un bon
tireur, car il avait, lui-même, la passion des armes. Comme je l’avais
également, il me dit que nous allions prendre sa jeep, accompagnés d’un de
ses hommes, pour aller tirer quelques cartouches sur le reg, à quelques
kilomètres du poste.
Nous avons mis, immédiatement ce projet à exécution, et, arrivés sur ce
site, nous avons, chacun, vidé quelques chargeurs sur des rochers, avec une
assez bonne précision. Après ces tirs, il me demanda si j’avais déjà eu l’occasion
d’utiliser un fusil mitrailleur. Sur me réponse négative, il me proposa d’essayer
celui qu’il avait amené. Il mit un chargeur, visa des rochers, puis rechargea
l’arme, et me la donna, pour l’essayer à mon tour. Innocemment, je la pris, visai
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un rocher, …et me sentis irrésistiblement partir en arrière sous l’effet du recul,
sans avoir le réflexe de relâcher la détente ; je tombai sur les fesses, continuant
toujours à tirer. Ponceau et son homme, riaient aux éclats, sans réaliser que, ne
contrôlant plus mon tir, j’aurais pu les atteindre, involontairement. Je lui
reprochai de ne pas m’avoir prévenu que le recul de ce fusil, nécessitait de bien
se stabiliser, avec une jambe en avant, pour éviter pareille mésaventure. Après
cet essai peu glorieux, il reprit l’arme, et me montra quelle était la bonne
position à adopter. Ayant remis un chargeur, j’essayai à nouveau, et je réussis,
tant bien que mal, à toucher le rocher servant de cible. Je n’ai plus jamais eu
d’autres occasions d’utiliser une arme de ce genre, mais je n’ai jamais oublié
cette leçon.
Au retour au poste, je lui dis que je lui réservais un chien de ma chienne, et
l’occasion se présenta, quelques mois plus tard, un jour où je vins me poser à
Reggan avec un autre avion Tiger moth de l’Aéro club, qui était maintenant basé
à Adrar, et que j’utilisais sans moniteur, pour mes déplacements sur les
chantiers, ou pour me rendre assez souvent à Colomb Béchar. J’avais déjà, à
mon actif une cinquantaine d’heures de vol, et commençais à me sentir très à
l’aise aux commande s du Tigre. Je pilotais, maintenant, la machine aux fesses,
sans plus avoir à me préoccuper de la bille ou du variomètre, et j’avais acquis
des réflexes qui me permettaient, en vol, de pouvoir profiter du paysage, de faire
des photos etc. (Il faut dire que le pilotage d’un avion ne nécessite pas,
contrairement à celui d’une voiture, d’avoir, en permanence les yeux fixés sur la
route, et que l’avion , bien réglé en palier, vole tout seul, même si on lâche les
commandes).
Je proposai donc à Ponceau de lui faire survoler la palmeraie et ses
alentours, ce qu’il accepta aussitôt. Nous avons fait un vol d’une vingtaine de
minutes, sagement, d’abord, puis, sans le prévenir, j’ai effectué quelques
loopings et mises en vrille, et, tout content, nous nous sommes posés. Ponceau
était pâlichon, et me passa un savon. Je lui rappelai, alors mes mésaventures
avec le fusil mitrailleur et ma satisfaction de lui avoir rendu la pareille. Il en
rigola franchement, après avoir repris ses esprits, puis il me demanda de faire
voler son épouse, mais sans aucune fantaisie, plus ou moins acrobatique.
Ce qui fut aussitôt fait et lui donna toute satisfaction d’avoir vu son
bled, d’en haut.
L’accident de Bedouret
Un jour, en début d’après midi, je décidai d’aller en avion, visiter,
mon chantier de Boudda. Le matin, j’avais demandé au moniteur si cela
était possible en début d’après midi, et il me dit qu’il devait, vers 14 heures,
lâcher, enfin ! , Bedouret qui avait toujours hésité à se décider, et que je
pouvais disposer de l’avion, vers 15 heures.
Je suis donc parti vers le terrain, un peu avant cette heure là, et juste
avant d’y parvenir, je vis une grande fumée noire en dehors de la piste, à une
cinquantaine de mètres du hangar; c’était l’avion qui était en flammes.
En dehors des heures d’arrivée des avions de ligne, aucune
permanence n’était assurée. Je décidai, sur le champ, de rentrer dans le
hangar, avec la Jeep, pour accrocher la remorque incendie, munie de gros
extincteurs à mousse, et me rendis vers l’avion. Je n’ai pu m’en approcher
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qu’à une quinzaine de mètres, tellement la chaleur était intense. J’ai bien
essayé de me servir du gros extincteur, mais étant trop loin du brasier, la
mousse carbonique n’atteignait pas l’avion. Je ne pouvais plus rien faire que
de retourner à Adrar, pour chercher des secours. Pendant que je décrochais la
remorque incendie, je vis arriver deux Jeeps, dont une, celle du docteur, avec
un brancard, assisté de son infirmier, et celle du chef d’annexe, avec un
lieutenant et un de ses hommes. Ceux-ci, furent aussi choqués que moi. La
fumée noire très visible depuis le village, avait immédiatement déclenché
l’alerte. Nous ne pouvions rien faire qu’attendre que le brasier s’atténue, pour
constater les dégâts. Nous pensions que le moniteur et son élève brulaient
dans l’avion, car le terrain semblait désert. Lorsqu’enfin le feu s’atténua,
nous avons pu utiliser le gros extincteur à mousse, et, nous approchant de
l’épave, nous avons pu éteindre les braises, avec la mousse carbonique.
Il ne restait que la carcasse en tubes métalliques tordus, le bois et la toile
ayant entièrement brulé. Nous pensions trouver les corps du moniteur et de
l’élève dans cette carcasse, quand nous avons, soudain, vu quelqu’un, bouger
dans l’épave, et nous sommes précipités, docteur et infirmiers en tête, pour le
sortir et commencer à le soigner. Il n’y avait pas le corps du moniteur dans
les débris, et, nous avons supposé qu’il avait été éjecté au moment du choc.
Le médecin s’occupa de soigner Bedouret, qui, bien qu’atteint de nombreuses
brulures, avait repris conscience, et il fut aussitôt transporté à l’hôpital.
Nous restions sur le terrain, avec le chef d’annexe, et plusieurs autres
personnes arrivées entre temps, et avec la jeep, je partis vers la piste, pensant
y trouver le moniteur, je finis par l’apercevoir, allongé, à son extrémité, très
choqué, et je l’embarquai aussitôt et le conduisis à l’hôpital, où le docteur put
le soigner.
Un avion sanitaire, arriva le soir même à Adrar, et transporta Bedouret à
Alger.
Nous avons eu, plus tard de bonnes nouvelles sur son état de santé.
Que s’était il passé, exactement, pour expliquer ce dramatique accident ?
Une longue enquête, auprès des camarades de la malheureuse victime, des
dires du moniteur, qui resta plusieurs jours en état de choc psychologique, se
sentant responsable du désastre, et des dires de quelques autres témoins,
relations de Bedouret, les raisons de l’accident finirent par être connues
clairement.
En voici les circonstances : tout d’abord, le moniteur nous expliqua
que, depuis longtemps, Bedouret souhaitait vivement être lâché, et que, la
veille de l’accident il lui avait dit que cela se ferait le lendemain. Il en avait
parlé avec ses camarades, avec beaucoup de conviction, leur disant que, s’il se
voyait mal en point, seul à bord, il rejoindrait le sol, au plus vite, même si son
atterrissage devait être mauvais.
Pour le moniteur : il avait bien ressenti l’appréhension de son élève,
mais, comme il avait fait de nombreux atterrissages très corrects, il avait
décidé de le laisser partir seul, n’imaginant pas qu’il allait s’affoler, au point
de, précipiter son avion au sol, comme il le vit faire, en spectateur impuissant
de la catastrophe.
99

Les conséquences de ce sinistre, furent que l’Aéro club perdit son
avion, qui n’a été remplacé que quelques mois plus tard, que le malheureux
Charpillet, en fut très longtemps affecté, et que mon épouse, ayant pensé que
c’était moi qui étais dans l’avion, jusqu’au moment où je revins à la maison,
me fit promettre d’abandonner l’aviation, ce que j’acceptai, vraiment à
contrecœur, et cela pendant quelques mois, jusqu'à l’arrivée d’un nouvel
avion, et sur l’insistance du Père Harmel, venu pour quelques jours à Adrar,
avec Verrut, un nouveau moniteur, Charpillet ayant décliné l’offre du Père, de
revenir à Adrar. Léo accepta, finalement de me délier de ma promesse, ce qui
me remit du baume au cœur.
En ce qui concerne Bedouret, il s’en sortit très bien, et après six mois
passés à l’hôpital d’Alger, il se remit totalement de son accident, épousa son
infirmière, et quitta l’Armée.
Premières vacances en France
Pendant tout notre séjour au Sahara, le service ne me paya qu’une seule
fois, un voyage en France, pour un mois, avec ma famille.
A la fin de ce séjour, j’avais réservé nos places dans un avion de la
compagnie Alpes Provence, pour un départ de Montpellier vers Oran, avec
une escale à Perpignan. Nous étions en liste d’attente, et, trois jour avant la
date fixée, par téléphone, la compagnie nous avisa que pour ce vol, l’avion
était complet, et nous demanda de prendre un avion qui partait la veille et
faisait escale à Marseille, et Alger, avant de se poser à Oran. Ce contretemps
nous faisait perdre un jour de congé, mais il fallut bien l’accepter.
Nous avons donc fait ce voyage, et, comme j’avais alors, le brevet de
pilote, j’ai pu rester, avec l’équipage, au poste de pilotage. Après le décollage
d’Alger, il y eut une légère odeur d’essence dans ce poste, ce qui motiva le
pilote à allumer le panneau lumineux Défense de fumer, qui était dans la
cabine des passagers.
Nous nous sommes posés, finalement posés sur le terrain d’Oran, et,
après avoir pris congé de l’équipage qui rentrait le soir même, sur Clermont
Ferrand, nous avons rejoint la ville, où nous devions passer deux jours pour
rencontrer Monsieur Brochet. Nous avions une chambre à l’hôtel Martinez, où
nous descendions habituellement.
Le surlendemain matin, au réveil, on nous montait le petit déjeuner, et
le journal du jour. Je pris le journal, et en gros titres, sur la première page était
imprimé : Sans nouvelles du F- BEIZ, De la Compagnie Alpes Provence,
perdu en Méditerranée, au large des Baléares. Cela nous fit sursauter, car
c’était le même appareil que nous avions pris, l’avant-veille, à notre retour de
vacances. Aucune autre information ne fut donnée sur cette disparition, et j’ai
toujours supposé que l’odeur d’essence que nous avions sentie pendant notre
vol de retour vers Oran, avait du, finalement provoquer l’explosion de ce
DC3, sur la méditerranée.
Ce jour là, le Ciel n’avait pas voulu de nous, et ce n’est pas la seule
fois, lors de mes nombreuses heures de pilotage, que j’ai eu la même chance.
100

Khattara dans la palmeraie d’Adrar
Avec un taxi, le soir de notre arrivée en 2.006 ans la sebkha de Timimoun
101

1
.
Eolienne et puits d’Adrar réalisés par nous en 1955
Photo prise lors de notre de notre visite en 2006
102

103

Le puits et l’éolienne d’Adrar : (Voir photos)
Lors d’une tournée de messieurs Brochet, Pagès et Salva ils me firent
part de la décision du service, d’installer une grande éolienne, sur un terrain
d’Adrar, en accord avec le chef d’annexe, qui, informé par ses supérieurs,
devrait s’occuper, en collaboration avec le service, de définir la zone où
serait installé cet appareil, et les jardins qu’il irriguerait.
Nous avons donc eu une réunion préliminaire à l’annexe, à laquelle
assistaient mes supérieurs, et un envoyé du ministère de l’agriculture, ainsi que
du colonel commandant les territoires du sud. Ce projet, assez grandiose, fut
adopté, et, sa réalisation commença très vite. J’avais la responsabilité de
diriger, tous ces travaux, avec le concours de Pagès. La zone retenue, d’une
superficie de près de deux hectares, jouxtait le coté sud de la palmeraie ; c’était
du reg, bien plat, présentant une épaisseur d’une trentaine de centimètres de
sol meuble, d’origine éolienne, mais vierge de toute culture.
Les travaux commencèrent par le creusement d’un puits dans l’aquifère
sous-jacent, pouvant débiter une cinquantaine de mètre cubes à l’heure, adapté
à la puissance développée par l’éolienne. Pagès m’envoya une équipe de
puisatiers, qui s’installèrent dans une grande guitoune, et j’avais la charge de
diriger les travaux, de ravitailler les ouvriers et plusieurs manœuvres, chargés
des taches courantes d’entretien et d’aménagement préliminaire du terrain.
La commande de l’éolienne allemande, de marque Nordwind, dont nous
parlerons plus tard, avait déjà été passée, et c’était un prototype, jamais encore
essayé en Algérie.
Commença, alors, le creusement du puits, d’un diamètre de deux mètres,
dont les déblais étaient extraits avec un treuil motorisé, équipé d’un épais bidon
basculant, que nous utilisions pour descendre dans l’ouvrage, et en remonter.
L’avancement était effectué au pic, et avec de faibles charges d’explosifs,
placées au fond de petits forages réalisés à la barre à mines. La tenue du grès
étant excellente, je décidai de ne pas utiliser de buses en béton pour soutenir les
sols. Je descendais tous les jours dans l’ouvrage pour contrôler l’avancement,
et sa bonne tenue. Arrivés à une profondeur de 25 mètres, le débit de l’ouvrage
étant encore insuffisant, je décidai de creuser latéralement, au fond du puits,
deux galeries latérales, pour drainer la roche et augmenter son débit. Ces deux
galeries de dix mètre de long, nous permirent d’obtenir un débit d’une
soixantaine de mètre cubes heure, largement suffisant. Pour travailler au fond,
il fallait pomper l’eau au moyen d’une grosse pompe d’exhaure, qui la rejetait à
une trentaine de mètres du puits où elle s’étalait largement, et se réinfiltrait
dans le sol, qui présentait un bon coefficient de perméabilité
Les travaux durèrent deux mois. Le puits, en surface, s’ouvrait dans une
buse en béton armé de 2m50 de diamètre, fabriquée à Colomb Bechar, scellée
au sol, et munie d’un lourd couvercle également en béton, percé en son centre
pour permettre la mise en place de la pompe.
De nombreux curieux venaient nous rendre visite, et cela nous obligea,
dès le début, et, pour éviter tous risques d’accident, à clôturer le chantier, avec
une grande palissade en bois. Pagès, très intéressé par ce projet, venait passer
104

un ou deux jours par quinzaine, à la maison, et nous étions devenus de très
bons amis.
Le puits terminé, nous attendions toujours, avec impatience, l’arrivée de
l’éolienne, qui finit par nous parvenir, avec une équipe de quatre ouvriers
allemands, baragouinant, seulement, quelques mots de français. L’engin était
transporté par trois gros camions, dont l’un s’ensabla et ne fut dégagé qu’avec
l’aide des deux autres, déchargés sur le chantier.
*Cette description, très technique peut être négligée par les lecteurs non avertis
Cette éolienne, belle réussite de l’usine Nordwind, mérite une assez
longue description, qu’il me semble judicieux de faire, pour les lecteurs
intéressés, au fur et à mesure de son assemblage.
Elle était supportée par une tour métallique, étrésillonnée, avec quatre
pieds disposés en carré, distants d’environ cinq mètres, solidement ancrés au
sol sur des massifs de béton armé.
La tour était couronnée par une plate forme circulaire, de cinq mètres,
environ de diamètre, accessible par une échelle métallique entourée d’une
crinoline circulaire, à l’intérieur de laquelle, on pouvait, sans risques, pour
accéder à la plate forme.
Sur cette dernière, était posé le mécanisme de support de l’hélice, le
pignon d’angle de rotation, actionnant l’arbre de l’axe vertical, qui
transmettait ce mouvement vertical à une boite multiplicatrice de vitesse de
vitesse, placée à un mètre du sol, entre les quatre pieds, munie d’une poulie à
cinq gorges trapézoïdales, qui , entrainait la pompe du forage par cinq longues
courroies. L’hélice était constituée de trois pales en duralumin, d’un diamètre
de quinze mètres, profilées comme des ailes d’avion.
Elle était orientée perpendiculairement à la direction du vent par un
dispositif complexe, au moyen d’une hélice multipales mobile, d’un mètre de
diamètre. Si la vitesse du vent était trop forte, la partie située sur le tiers
extérieur des pales de l’hélice, se mettait, plus ou moins, en « drapeau », ce
qui freinait automatiquement sa rotation. En cas de tempête, l’hélice était
automatiquement mise dans le fil du vent, et stoppée par un système de
freinage, à tambour. *
Son montage dura presque un mois, et je passais une grande partie de
mes journées sur ce chantier. Le dernier jour, pour fêter cet évènement,
j’organisai un repas chez Andréani, auquel, participèrent les officiers de
l’annexe, Pagès, à qui j’avais télégraphié, et tout le personnel du chantier.
Après le repas, nous sommes partis pour mettre en marche cette
machine, qui fit l’admiration de tous.
Elle développait une puissance de 35 chevaux, à partir de vents d’une
vitesse de 40 kilomètres/heure, correspondant à un débit moyen de 45 mètre
cubes heure de la pompe d’exhaure de marque Recta, à axe vertical et 4quatre
turbines, dont nous avons tout de suite équipé le puits.
(Cette éolienne, fonctionnait toujours, une cinquantaine d’années après
sa mise en place, et, bien entendu, je fus invité à me rendre à Adrar, pour fêter
son cinquantenaire, et je fus surpris par sa longévité).
Un problème d’hélice qui faillit nous couter la vie.
105

Un mois, environ après la mise en service, de l’éolienne, je fus appelé,
un matin, par le nouveau jardinier qui dirigeait l’exploitation, et qui vivait dans
une maison bâtie à une quarantaine de mètres de la machine. Il me signala de
petits bruits anormaux, semblant provenir de l’hélice. M’étant rendu sur place,
je suis monté sur la plate forme supérieure, j’ai constaté que ce bruit provenait
bien de l’hélice, et décidai d’en informer aussitôt Pagès et l’ingénieur en chef,
par télégramme, sans pour autant m’inquiéter outre mesure, le petit « clic clic »
qu’elle faisait en tournant ne semblant pas être très inquiétant.
Au moment de repartir pour Adrar, le jardinier, comme il était presque
midi, m’invita à boire la traditionnelle anisette, sur la terrasse, qui donnait vers
l’éolienne.
A un moment donné, alors que nous dégustions cet apéritif, nous avons
entendu un grand bruit, et, à notre stupéfaction, nous avons vu que l’hélice était
tombée au sol, cassant les courroies de transmission de la pompe. Nous avons,
alors, réalisé que nous avions eu beaucoup de chance, car quelques minutes
plus tôt, nous nous trouvions ensemble sous cette hélice. Nous sommes
directement allés l’examiner, et j’ai constaté, alors que les cinq boulons de
fixation de l’hélice sur son arbre s’étaient dévissés; ils se trouvaient encore
dans leurs trous de fixation, et leurs filetages étaient fortement endommagés, ce
qui expliquait le petit bruit anormal que nous avions entendu. Aussitôt rentré à
Adrar, j’ai prévenu par télégramme messieurs Pagès et Brochet, de l’incident
grave, qui venait de se produire.
Un technicien de l’usine Nordwind fut envoyé à Adrar, et, nous avons
conclu que les freins insuffisants des boulons fixant l’hélice sur son arbre,
devaient être modifiés. Une nouvelle hélice serait remise en place, dans les plus
brefs délais. Elle arriva sur le chantier avec la même équipe de montage. Le
freinage des boulons fixant l’hélice sur sa platine adopté, alors, fut celui qui
est utilisé sur celles des avions : les têtes des cinq boulons étaient percées, et
reliées entre elles par du fil à freiner en fil d’acier.
Encore un problème d’hélice
Quelque temps après le montage de l’éolienne, le moniteur me
demanda s’il me serait possible de faire un aller retour à Colomb Béchar, pour
remplacer l’hélice, en bois de l’avion, que des projections de petits cailloux,
lors du roulage au sol avaient endommagée. Je partis donc un matin avec, à
bord, une nourrice d’essence, nécessaire pour refaire le plein, la distance
d’Adrar à Colomb béchar étant de 750 kilomètres, et l’autonomie de l’appareil,
que de 400 kilomètres, Il était nécessaire de se poser, à mi distance, sur une
piste de secours, située à une dizaine de kilomètres ,de Kerzaz, , en bordure de
la piste impériale, déserte, et balisée par quelque vieux bidons d’huile remplis
de sable. Bien entendu, il n’y avait pas de biroute pour indiquer le sens, et la
force du vent, mais cela n’était pas indispensable.
Le seul ennui, était que pour remettre le moteur en marche, après avoir
complété le plein, la procédure était complexe, l’avion n’étant équipé, ni de
frein de parking, ni de démarreur. Il fallait d’abord, attacher le manche vers
l’arrière, en le maintenant avec la sangle du pilote, puis, vérifier que les
contacts des magnétos étaient coupés, mettre très peu de gaz, caler les roues du
train d’atterrissage, avec deux cailloux de la grosseur d’un œuf,
106

« brassser » l’hélice,( lui faire effectuer, quelques tours, à la main), pour
alimenter les cylindres en essence, car il n‘y avait pas, non plus de starter,
monter au poste de pilotage, pour mettre le contact sur la magnéto1, et lancer
l’hélice avec les deux mains pour, enfin, démarrer le moteur, s’installer
rapidement en place pilote, mettre les contact sur les deux magnétos, et
finalement, commencer à rouler au sol, en mettant presque plein gaz, manche
au ventre, pour que l’avion saute les deux petits cailloux mis en place devant
les roues. Le dire, est une chose, le faire, en est une autre.
Je me suis posé à Colomb Béchar, ou Pagès vint lui-même me chercher
au terrain d’aviation, avec son fidèle chauffeur Yvanhof, et il nous amena pour
manger, au restaurant de la Transsaharienne. L’après midi, Je conduisis Pagès,
avec une Landrover du Service, pour mettre au point les derniers réglages de la
nouvelle station de pompage d’Ouagda, que le service venait de terminer, et
pour laquelle, j’avais implanté et supervisé les travaux de réalisation du puits.
Le lendemain, vers le milieu de l’après midi, je fus raccompagné au hangar, ou
le mécano s’activait pour terminer de remonter la nouvelle hélice. Dès que ce
fut terminé, je remontai dans l’avion, pour rejoindre Adrar.
Le trajet durait un peu plus de trois heures, mais, ce jour là je pris plus
d’une heure de retard : en effet, peu après être passé au dessus d’Igly,
j’entendis un choc sur le capot moteur, et celui-ci se mit à vibrer fortement, je
continuai cependant mon vol, à vitesse réduite, pour atténuer les vibrations, en
prenant soin de suivre le tracé, heureusement presque rectiligne de la piste
impériale. Arrivé sur le terrain de secours de Kerzaz, je me posai pour refaire le
plein d’essence, stoppai le moteur, et allai examiner l’avant de l’avion pour
trouver la raison des vibrations. Le bord d’attaque d’une des pales de l’hélice
présentait un point d’impact d’une longueur de près de deux centimètres, et son
cône aérodynamique, en tôle, qui protégeait ses boulons de fixation avait
disparu. Tant bien que mal, à l’aide de mon couteau de poche, j’arrondis un
peu les bords du point d’impact, complétai mon plein, remis le moteur en
marche et redécollai pour rejoindre Adrar, où je me posai sans encombre, le
moteur vibrant beaucoup moins, à la tombée de la nuit. Le moniteur, prévenu,
comme toujours, par un télégramme, de mon heure de décollage, commençait à
s’inquiéter de mon retard.
Apres examen des dégâts, du bon état du support du moteur, et une
retouche plus fine, à la lime, du bord d’attaque de l’hélice, il décida de
continuer le lendemain ses leçons d’écolage, et télégraphia à Béchar pour
qu’on lui envoie une hélice, et son cône, que nous avons, nous même remontés
quelques jours après, sur l’avion.
Les traditions culinaires de la région du Touat
Le thé : La tradition saharienne, (canoun),
Pour cette quasi cérémonie, le rite, pour sa préparation, est immuable,
et très observé. Il faut en boire trois tasses, chacune de saveur différente,
dégustées successivement. On se trouve réunis dedans, ou dehors, sur un tapis,
le bras posé sur des coussins, autour d’une table basse, sur laquelle sont placés
les ustensiles servant à son élaboration : -La théière, traditionnellement en
étain, -la boite contenant le thé, -la menthe verte « nana », -le « chiba »
(feuilles vertes d’absinthe), ou l’armoise(cheihe), -la casserole d’eau chaude,-
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le pain de sucre, et le petit marteau à deux tètes, pour le casser, -le plateau en
cuivre rouge, ou en laiton, supportant les tasses, mais pas de petites cuillères, le
sucre étant directement mis dans la théière. -Par terre sur le tapis, une aiguière
en étain ou en laiton, du savon et une serviette de toilette, pour le lavage des
mains. Le thé, est, en général, préparé, sur place, par le maitre de maison, ou, le
cas échéant, par un invité d’honneur, au courant de la coutume rituelle de
préparation. Il se déguste en trois étapes :
Première phase : le the (El whoul la teil) : L’officiant, met dans la théière la
quantité de thé désirée, puis y verse un peu d’eau chaude, la secoue pendant
quelques secondes pour laver les feuilles, et la rejette dans une cuvette. Il
rajoute alors l’eau chaude, puis, ayant pris une tasse sur le plateau, il soulève
la théière, de vingt ou trente centimètres au dessus de la tasse, en incline le bec,
et laisse s’écouler le liquide, en manœuvrant la théière, de haut en bas, à
plusieurs reprises. Après quoi, les tasses des convives sont à nouveau remplies
par l’officiant.
Deuxième phase :La menthe :( El tenin Nanah ): L’officiant rajoute un peu de
thé, et un peu de sucre, dans la théière, puis des feuille de menthe ou d’absinthe
(Chibah) ou d’armoise fraiche (Cheihe), la remplit d’eau chaude, et refait le
deuxième breuvage, avec les mêmes gestes. Cette deuxième tournée est donc
très parfumée.
Troisième phase : (Souker) Le sucre: Le même processus est repris pour la
troisième fois, après avoir à nouveau rempli le théière avec l’eau chaude, et
rajouté un peu de thé, et une bonne quantité de sucre.
Bien entendu, il faut environ consacrer une heure pour cette quasi
cérémonie, mais, lorsque le temps manque, par exemple lors d’un arrêt pendant
le travail, ou lors d’une rencontre sur les pistes, une bonne demi d’heure y est
cependant consacré.
La chorba : C’est un plat également traditionnel , préparé avec de la
viande, ou une boite de corned beef, le « singe » en argot militaire, avec des
vermicelles, de la sauce tomate, du poivre, du sel, et, souvent, du petit piment
rouge très piquant, couramment cultivé dans la palmeraie. En tournée dans le
bled, c’était le plat le plus consommé car il était vite préparé, et ses ingrédients
ne s’abimaient pas pendant tout le temps du voyage.
Les méchouis : Il était également traditionnel, si l’on était invité, soit à quelques
cérémonies, à Adrar ou ailleurs, ou si l’on recevait des hôtes de marque, de
préparer un méchoui de mouton, ou de gazelle, si on était allé à la chasse, ce qui
nécessitait d’aller à plus de deux cents kilomètres d’Adrar, et durait une bonne
journée. Ce mets était toujours très apprécié par les convives, et la viande de ces
animaux, nous changeait, agréablement de celle des moutons chèvres (Sidaoun),
des dromadaires, ou des poulets étiques, seules viandes, vendues à l’étal des
bouchers des souks.
Le «mardoud, et le robz n’guellah »: C’étaient également deux plats
traditionnels locaux. Le premier, était un plat confectionné avec une semoule
dont les grains étaient plus gros, que ceux du couscous, sensiblement de la taille
d’une lentille, et le second était préparé avec de la pate à pain, très finement
laminée, et cuite en l’étalant autour d’un récipient en terre cuite, sorte de cruche,
« guella » en arabe, remplie de braises incandescentes.
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Ces deux préparations, étaient servies accompagnées d’une sorte de sauce
« (marga ») de ragout, avec viande et légumes, fortement pimentée, avec,
comme boisson, du « leben », ou de l’eau.
Le « leben », était une boisson, très rafraichissante, du lait de chèvre,
fermenté, fabriquée dans une outre en peau de chèvre, fortement agitée, et, plus
ou moins additionnée d’eau, directement servie dans une casserole, qui se
passait de mains en mains, à laquelle chacun buvait à son tour ; c’était la seule
boisson, avec l’eau et le thé, servie pendant les repas.
Quelques divertissements nocturnes :
En dehors des soirées consacrées au bridge, nous avions, aussi, bien
d’autres distractions :
La pèche dans les seguias :
Nous avons déjà parlé, dans la première partie de notre roman des foggaras
et séguias de Timimoun, mais il nous semble nécessaire de donner quelques
autres précisions, pour la bonne compréhension de nos lecteurs.
Comme nous l’avons dit, les foggaras sont des tunnels, longs de
plusieurs kilomètres, creusés à la main dans les grès du continental
intercalaire, sur la pente des dépressions topographiques, qui drainent l’eau de
la nappe aquifère qui imprègne ces roches relativement tendres. Cette eau, est
collectée, à la sortie de la foggara, dans un canal, la (« séguia »).
La séguia principale, est large d’à peu près un mètre, et profonde de
quarante centimètres, au maximum, à pente très faible, serpentant plus ou
moins entre les palmiers et les autres cultures maraichères, d’où partent de
séguias secondaires.
Dans les années 1920, des poissons : « Barbus Figuigensis», provenant
de l’oasis de Figuig, située au sud des hauts plateaux de l’Atlas, furent
introduits dans les eaux de certaines foggaras, où ils se reproduisirent très vite,
atteignant parfois des poids de plusieurs centaines de grammes. Ces poissons,
de la famille des barbeaux ont une chair assez savoureuse, mais avec de
nombreuses arêtes.
Les autochtones ne les péchaient pas, mais pour nous, leur capture était
un divertissement, sinon un aliment recherché. C’était du poisson frais, et,
comme dit le proverbe : «A défaut de grives, on mange des merles». Nous ne
gardions que les plus gros, relâchant les autres, avec précaution. Nous y
partions à cinq ou six, avec nos épouses ou amis, et pratiquions, pour les
attraper, la méthode suivante : Deux d’entre nous, étaient équipés d’un grillage
à maille fine, un peu plus large que la séguia, les autres avaient une épuisette,
et un seau, où nous mettions les poissons pour les garder vivants, et, parfois,
pour en relâcher dans d’autres foggaras des palmeraies voisines.
Le premier des deux « grillagistes», mettait en place son grillage à la
sortie de la foggara, attendait que son homologue installe le sien, à une
cinquantaine de mètres en aval, puis il poussait les poissons devant lui en le
déplaçant lentement, et on les capturait, avec l’épuisette, lors qu’ils étaient
prisonniers entre les deux pièges. Ce genre de pèche aurait été qualifié de
braconnage, en France, mais au Sahara, aucune contrainte n’existait pour ce
genre de divertissement.
La chasse au « tchibek » :
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Comme chacun le sait, mais pas toujours, lorsqu’une nouvelle recrue
arrivait dans le pays, on lui proposait une battue de nuit pour chasser cet
étrange animal, espèce de gros volatile, qui était décrit comme ayant une patte
plus courte que l’autre, qui ne volait pas, mais courait très vite, et qu’on ne
rencontrait que la nuit, sur les pentes de petites dunes, ou reliefs, proches de la
palmeraie.
Cet animal, très peureux, se capturait de la façon suivante: des
rabatteurs, aussi nombreux que possible se dispersaient , aussi silencieusement
que possible, pour repérer un ou plusieurs tchibeks, et le pousser en direction
de l’innocent chasseur, qui, seul, accroupi sur le flanc de la dune, armé d’un
gros lance pierres et de munitions adéquates, devait attendre ce gibier, dans le
plus grand silence, puis, le laisser s’approcher de lui, se redresser brusquement,
et, l’animal effrayé, faisant un brusque demi tour, déséquilibré par sa patte plus
courte que l’autre, tomberait, et il pourrait alors le tirer avec son lance pierres.
Les rabatteurs se rejoignaient et rentraient boire le pot à Adrar, et
n’allaient le récupérer qu’une ou deux heures plus tard, arrivant sans bruit puis
lui demandant combien il en avait tirés, s’étonnant qu’il n’en ait vu aucun,
alors qu’ils en avaient rabattu une dizaine.
Cette grossière plaisanterie, très innocente fonctionnait le plus souvent ;
cependant, quelquefois, la victime nous prenait à notre propre piège, et, suivant
les traces de ses pas, il retournait aussitôt à l’emplacement où on l’avait amené,
en voiture, où il nous attendait avec un grand sourire.
Dans tous les cas, la chasse se terminait chez Andréani, devant un
pot de bienvenue, offert pour fêter l’arrivée du « boujahdi », (le Nouvel
Apprenti Saharien).
La préhistoire dans le Touat
Notions sommaires de préhistoire saharienne : Sorties de préhistoire à
Timimoun, puis dans l’Oued Messaoud et l’atelier paléolithique de Bou
Bernous.
*Ce chapitre, rédigé pour des lecteurs avertis, peut être négligé par
d’autres, que l’histoire ancienne des populations préhistoriques sahariennes
n’intéresserait pas.
Pendant les années de notre séjour, nous avions repéré plusieurs
sites préhistoriques, et allions souvent, lorsque nos temps de loisir le
permettaient, les prospecter, et nous avons fait une collection, avec de
nombreuses fléchettes en silex, des haches polies, des meules de pierre avec
leur broyeur, parfois retrouvées avec le broyeur encore posé sur sa meule, sur
le reg, de nombreuses lames et pointes, de petits harpons en silex également, et
de nombreux « bijoux », des perles en coquilles d’œufs d’autruche, ce qui
prouve que ces animaux étaient nombreux, à cette époque), ou bien d’(articles
de tiges d’encrines), fossiles très abondants dans les calcaires du dévonien, qui
avaient été collectées par ces populations sur ces affleurements, souvent
distants de plus d’une centaine de kilomètres des ateliers où nous les trouvions.
Ils avaient été percés avec des poinçons de pierre, et travaillés soigneusement
pour leur finition, en les enfilant sur des intestins d’animaux séchés, puis
rehumectés et polis par rotation sur une meule dormante.
110

J’avais fini par utiliser une technique, pour repérer ces sites, qui
s’étalaient ça et là, a plusieurs dizaines ou centaines de kilomètres les un des
autres. Au début, nous les trouvions, par hasard, à l’occasion d’une halte, ou
sur les indications de certains anciens méharistes, à qui leur, officiers avaient
appris leur origine préhistorique, et qu’ils appelaient du nom de « ajjar
merci », comme nous l’avons écrit précédemment.
Le néolithique:
Le Sahara, il y a quelques millénaire, n’était pas l’immense désert que nous
connaissons, de nos jours. C’était une immense zone de steppes, habitées par
de nombreuses populations pastorales de bergers, vivant de leurs cueillette de
baies, et de graminées sauvages, car le climat était assez humide, avec des
pluviométrie annuelles qui devaient atteindre quelques centaines de
millimètres, favorisant ce mode de vie de bergers nomades, ou, peut être, semi
nomades.
En sept années de prospection, nous avons trouvé plusieurs
centaines d’ateliers de l’époque néolithique supérieur, caractérisée par des silex
taillés, finement retouchés bien polis, témoins d’une industrie de la taille de la
pierre très évoluée. Cette période de la préhistoire récente, peut avoir duré
pendant, un à quelques millénaires, seulement, et les traces de ces populations
sont très nombreuses.
Le mésolithique :(civilisation atérienne) :
Cette civilisation, ne possédait pas une technique de taille des silex, ou des
roches quartzitiques régionales, aussi fine, et donc, évoluée, que celle des
générations suivantes. Les outils atériens semblent avoir été réalisés à partir de
petits éléments de rochers siliceux, ayant déjà une forme initiale adéquate,
améliorée, ensuite, par des retouches moins fines que celles de leurs
successeurs.
Les pièces typiquement atériennes sont des pointes de plusieurs
centimètres de diamètre, généralement en quartzites, en forme de feuilles,
épaisses de près d’un centimètre, au centre, allant en s’amincissant vers leurs
bords, tranchants.
A coté de ces pièces caractéristiques, se trouvaient également une
abondance de fragments de coquilles d’œufs d’autruches, des lames et pointes
assez grossièrement travaillées, et de nombreux éclat de roches, parfois à peine
ébauchés, ou d’outils cassés. Les traces de foyers, avec du charbon de bois
partiellement consumé, jouxtaient toujours l’emplacement de taille.
Chose curieuse, nous n’avons jamais trouvé trace d’outils en os.
Le paléolithique :
Je n’avais trouvé, en dehors de quelques rares bifaces ou de haches
paléolithiques, retouchées finement sur leurs arêtes, aucune trace d’ateliers
paléolithiques, dans le Touat ou dans le Gourara. Ceci est vraisemblablement
du, à une population beaucoup mois dense, et peut être, à des conditions
climatiques différentes, à cette époque plus ancienne.
Les outils qui en sont les témoins, vieux de plusieurs milliers d’années,
sont très rares dans le Sahara central, alors que de nombreux vestiges de cette
civilisation sont fréquents dans le Hoggar, et le Tassili des Ajjer, situés sur la
bordure orientale du Sahara.
111

Une seule fois, alors qu’en fin d’après midi, je roulais sur une ancienne
piste, abandonnée depuis la disparition du poste militaire de Bou Bernous, situé
sur la bordure occidentale de l’erg Chech, en partant de Sba et allant à
Tabelbala, sur la frontière marocaine, mon attention fut attirée par un petit
tertre circulaire, où scintillaient de nombreux éclats rocheux. J’étais
accompagné de mon fidèle mécanicien Ben Salah, qui, lui aussi, les avait
aperçus. Nous avons aussitôt stoppé, sommes descendus de la Jeep, et avons
été littéralement époustouflés par l’abondance de bifaces paléolithiques
répandus sur ce tertre. Il y en avait des centaines, posés à même le sol, comme
s’ils avaient été travaillés les jours précédents, alors qu’ils étaient là, sous nos
yeux, ce qui nous a fortement impressionnés.
Ces outils étaient à coup sur, de facture paléolithique typique, constitués
de morceaux de quartzite, beige ou marron rougeâtre, parfois noirâtres, de
toutes tailles, de quelques centimètres pour les plus petits, à une trentaine de
centimètres, pour les plus gros. La méthode de taille était la suivante :Partant
d’un éclat de roche de forme grossièrement convenable, ils effectuaient les
retouches avec un gros bois arrondi , long d’une vingtaine de centimètres, avec
lequel tenant d’une main l’ébauche de l’outil, ils frappaient violemment de
l’autre main, sur les bords de celui-ci, en le retournant ,de choc en choc,
enlevant ainsi de gros éclats sur son pourtour, jusqu’à l’obtention de leur
forme en amande, très caractéristique : Vus sur leur tranche, la forme obtenue
était une série de zigzags dont chaque élément correspondait à un éclat de
percussion.
A part ces bifaces, nous n’avons trouvé que quelques percuteurs en
pierre, une abondance d’éclats de taille, mais aucun autre vestige d’autres
outils, ce qui peut laisser supposer que cet atelier devait ne servir qu’à cette
industrie primitive, sorte de monnaie de troc avec des groupes humains
contemporains voisins, dont nous n’avons jamais retrouvé d’autres traces.
Cela conduit à se demander si cette technique de taille, d’âge
paléolithique, ne se serait pas transmise aux groupes humains atériens et
néolithiques, qui leur ont succédé.
L’Oued Messaoud :
Le site préhistorique sur lequel nous allions assez souvent, en famille, avec
des amis (le docteur adjoint et sa compagne, le météo et son épouse, ou
quelques hôtes de passage, était situé à 150 kilomètres au Nord Ouest d’Adrar,
à une centaine de kilomètres de toute autre palmeraie. C’était une vallée
fossile, large d’une trentaine de kilomètres sur le tracé d’un ancien oued
asséché, mais présentant encore une végétation d’épineux, et de graminées très
rustiques, avec, çà et là, d’assez nombreux arbustes, « belbels et Talahs » .
arbrisseaux épineux) , et des touffes de tamaris) : zone de pâturage à
dromadaires , avec, de temps en temps quelques petits troupeaux de gazelles, et
quelques fennecs, trop loin des palmeraies pour être fréquentée par des
autochtones.
Nous partions d’Adrar, le samedi en début d’après midi, avec la Jeep ou
la Landrover et le dodge 4X4, piloté par Ben Salah, sur lequel était chargée un
grande tente militaire, sorte de marabout , de l’eau, des couvertures, des vivres
112

et casseroles, les couverts, et un tonneau d’eau, en plus de la traditionnelle
« guerba » en peau de chèvre, toujours fixée sur les ridelles de nos véhicules,
remplie d’eau, qui restait toujours fraiche, grâce à l’évaporation. Nous
amenions aussi, la caisse contenant les boules de pétanque.
Deux heures après, nous étions sur place. Le marabout était vite monté, et
un grand tapis et des coussins étaient disposés. Un autre tapis était étendu,
dehors, sur lequel nous prenions nos repas, cuits sur un petit réchaud de
camping à gaz, mais, également sur la braise, le combustible étant abondant
dans le secteur.
Les nuits y étaient délicieusement fraiches. Après le repas du soir, et le
thé à la menthe, nous regardions le ciel magnifiquement étoilé, nous
recherchions longuement les nombreuses constellations, puis nous nous
endormions d’un sommeil paisible, pendant lequel, en rêve, je me voyais
souvent voler, décollant à la verticale, avec des battements de bras, puis, les
bras étendus, une merveilleuse sensation de vol plané, suivie d’un atterrissage à
nouveau en position verticale. Ces nuits merveilleuses, passées dans la solitude
et le silence, sous ce ciel magnifiquement étoilé, étaient infiniment supérieures
à tout ce qui peut être imaginé, et j’en garde toujours un souvenir ineffaçable,
empreint d’une grande nostalgie.
Lorsque je pense, souvent, à ces années passées au désert, et que je vois
le monde actuel, dit « civilisé », je ne puis m’empêcher de le comparer a celui
de ce début du vingt et unième siècle, totalement dépendant d’objets crées par
ce que je ne puis qu’appeler la « dé civilisation », qui est très loin de redonner
le bonheur aux hommes, les rendant totalement dépendants de gadgets dont ils
deviennent les esclaves, soumis à l’influence constante des médias et de la pub,
en conflits continuels et quasi universels, « civilisation » qui ne peut aboutir
qu’à leur perte, entrainant, avec eux, celle de la faune et de la flore de notre
planète, vers l’apocalypse dont parle la Bible. Je prie mes lecteurs de
m’excuser pour ces réflexions pessimistes, que j’ai évoquées plusieurs fois, du
fait de l’opposition brutale avec notre vie saharienne, les plus belles années de
notre existence, que je qualifie volontiers de paradis perdu, qui m’ont inspiré ce
poème:
Désert si imposant, vide, si plein de vie,
Paradis bien perdu, où j’ai vécu heureux,
Solitudes divines, et qui m’on tant ravi,
Exaltant de plaisirs, toujours plus merveilleux,
Où l’homme pleinement, donne tout de lui-même
Pour vivre intensément, dans la nature hostile.
Tu m’as comblé de joies. De tout mon cœur je t’aime.
De fortes sensations, tu te montres fertile.
A la chaleur du jour, succède chaque nuit,
Apportant la douceur des heures étoilées.
Pour Toi, le firmament, d’étoiles fut rempli,
Par notre Créateur, un jour, très inspiré.
Ces dunes modelées, aux formes arrondies,
Sous nos yeux éblouis, par leur immensité,
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Déplacées par le vent auréolant leurs crêtes,
Sont, pour les voyageurs, un spectacle enchanté
Elles les font rêver, et font tourner leurs tètes.
Par sa monotonie, le reg, et son grand vide,
Les écrase toujours, car de tous les cotés,
Le spectacle infini de ces plaines arides,
Conduit à se pencher sur leur réalité :
Le grain de sable, infime, qu’est une vie humaine,
Un chainon d’un instant, dans une Eternité,
Mis sur terre par Dieu, assumant, avec peine
Son destin essentiel, celui de procréer.
Le désert, cependant, est une rude école,
Où l’homme apprend à vivre, toujours sollicité
Par la nature hostile. Ce n’est pas toujours drôle,
Mais c’est enrichissant, et par sa vacuité,
Il donne des leçons, d’endurance, et de Paix,
Sa solitude, alors, le remplit de bonté.
Les dunes de Boudda figures acrobatiques en Jeep ou
Landrover :
A une dizaine de kilomètres à l’ouest d’Adrar, se trouvait, dans la petite
palmeraie de Boudda, un cordon de grandes dunes, qui la bordaient sur son
côté est, s’étalant sur deux kilomètres de longueur, et, deux cents mètres de
mètres de largeur, environ.
Dans leur partie la plus haute, elles atteignaient, environ une quarantaine
de mètres de hauteur. Comme toutes les dunes, elles présentaient une face peu
pentée, du coté des vents dominants, et sur leur versant opposé, une pente très
raide, de l’ordre de 70%, environ.
Le sommet des dunes, est très effilé, et les autochtones le nomment
le « sif »,(le sabre). Il faut savoir, que, lors des forts vents de sable, le vent
emporte ce sable, qui se dépose sur la pente raide, celle qui est sous le vent, ce
qui a pour effets: d’une part, de conserver au sif, son aspect tranchant, et,
d’autre part, de provoquer un lent déplacement de la dune, dans le sens du vent.
Il est alors frappant, lors des forts vents de sable, de voir littéralement,
« fumer » le sommet des dunes.
Je m’entrainais, souvent, à conduire dans le sable, car j’avais quelquefois
à me rendre dans des palmeraies qui bordaient l’erg, soit pour régler quelques
« chicayas », concernant le partage des eaux fournies par les foggaras, soit pour
faire améliorer, ou creuser, des puits.
Ayant découvert ces dunes de Boudda, si proches d’Adrar, j’y
perfectionnais ma technique de conduite dans le sable, surtout depuis que
j’avais équipé Jeep et Landrover de nouveaux pneus, sable, à boudins plus
gros, et moins gonflés, ce qui améliorait considérablement la tenue des
véhicules sur les terrains à faibles coefficients de portance.
J’avais donc acquis, sur ces dunes une très bonne technique, ce qui me
permit de mettre au point des sortes de figures acrobatiques. Entre autres, je
grimpais sur le versant en pente douce, lancé à une quarantaine de km /heure,
114

diagonalement à la ligne de pente, puis, arrivé presque au sommet, je virais
assez rapidement, et, la voiture, du fait de la force centrifuge due au virage, se
maintenait, bien qu’elle soit fortement inclinée, par rapport à la pente.
Un jour j’ai découvert une nouvelle figure de voltige automobile : Je me
lançais rapidement sur la pente, jusqu’au sommet, et arrivé sur le «sif », je
freinais brutalement, ce qui avait pour effet de déclencher une sorte de petite
avalanche de sable, avec laquelle le véhicule était entrainé vers le bas. Cette
manœuvre, que je renouvelais souvent, était toujours très impressionnante
pour le, ou les passagers du véhicule, qui arrivés au sommet, découvraient
subitement ce vide, dans lequel la voiture se précipitait.
Les plus grands amateurs de cette fantaisie automobile, étaient les
équipages des avions de ligne, qui se posaient à Adrar, tout contents de me
demander de la faire partager, à leur collègues de l’équipage, à de nombreuses
reprises. Nous aurons l’occasion d’’en reparler, plus loin.
Un réveillon de Noel à la maison, avec le Père Geoffroy et
l ‘adjudant Fleurance :
Pour ce réveillon, de l’année 1953, nous avions réuni plusieurs amis,
dont le Père Geoffroy, un alsacien de souche, et fier de ses origines, qui, était
toujours père blanc à Adrar, où il officiait comme prêtre résident, et, était,
également, le confesseur, accompagné de Mimi Mercier, sœur de l’évêque,
responsable des Sœurs blanches d’Adrar. Se trouvait également invité,
l’adjudant Fleurance, de la compagnie méhariste du Touat, lorrain d’origine,
qui, comme le père Geoffroy, était tout aussi fier et imbu de ses origines.
La soirée commença par quelques apéritifs, et quelques en cas, assez
substantiels ; le brave père blanc, ne pouvait pas participer entièrement au
réveillon, car il devait officier pour la traditionnelle messe de minuit, et devait
revenir ensuite pour le terminer avec nous et avec Mimi Mercier, qui était
restée à l’église pour préparer la crèche. Les bouteilles d’apéritif et de
champagne, aidant, la soirée s’anima, et, le père et Fleurance, assez échauffés
par une controverse sur les qualités de leurs provinces natales respectives, je
leur demandai très gentiment, s’ils ne pourraient pas envisager une
réconciliation amiable. Aussitôt demandé, aussitôt accepté, et il fut décidé, sur
le champ, d’arroser cette réconciliation. L’arrosage fut abondant, et la soirée
se poursuivit, jusqu’au moment où le Père se leva et dit : « Grand Dieu, il est
l’heure de la messe, il faut que j’aille au boulot ! ». Nous avons tous regardé
l’heure : il était minuit dix. Tout le monde se leva pour l’accompagner jusqu’à
la porte, et il partit en courant, pour rejoindre l’église, toute proche.
Nous avons, après son départ, commencé le repas du Réveillon, puis, la
soirée se prolongea tardivement, mais nous n’avons revu, ni le Père, ni Mimi,
qui devait l’accompagner. Léo et Fleurance ont alors décidé de partir en jeep
vers la palmeraie de Tililane, située à quelques kilomètres, pour qu’elle se
perfectionne en conduite (elle allait, alors, passer son permis), mais j’avais
refusé cette suggestion, étant donné leur état d’ébriété avancé. Donc, vers
quatre heures du matin, tout le monde, assez émoustillé, regagna ses pénates.
C’est le lendemain, seulement, que nous avons appris ce qui s’était passé,
la veille, lorsque le Père Géoffroy était arrivé à l’église. Vers onze heures,
115

nous avons vu arriver à la maison, une Mimi Mercier, furieuse, qui nous
reprocha vertement d’avoir fortement aviné le bon Père, et nous narra
comment la messe de minuit s’était déroulée.
Le père, alors que tous les fidèles s’impatientaient, arriva à l’église
vers minuit un quart, tout rouge de sa course, et aussi des arrosages répétés
pour la réconciliation de l’Alsace, et de la Lorraine, revêtit ses habits de
cérémonie, et commença à officier. D’après Mimi, ce fut assez
catastrophique, pour ne pas dire cocasse. L’officiant, un peu perdu, ne
trouvait pas les bonnes pages du Livre, s’embrouillait, se penchait vers ses
acolytes, revenait en arrière, bafouillait plus ou moins, et les fidèles se
regardaient effarés tant et si bien qu’à la fin de l’office, ils reprochèrent à
Mimi, les cafouillages de l’officiant, qui était parti se coucher, dès la fin de la
cérémonie.
Cela me rappela, alors le conte de Daudet, et les trois messes basses de
Dom Balaguer, dont l’office célébré à l’abbaye du mont Ventoux, fut saboté
par Garrigou, le clerc, inspiré par Satan. Cette réminiscence amena, malgré
moi, un large sourire sur mon visage, ce qui ne fit qu’aggraver le
mécontentement de Mimi, qui repartit aussitôt.
Elle resta fâchée pendant quelques jours, mais le Père, revint nous voir
le lendemain, très à son aise, nous racontant lui-même sa mésaventure, nous
précisant que, s’il avait fait le vœu de chasteté, il n’avait pas fait celui de
d’abstinence, et l’affaire en resta là.
Nous n’avons revu Mimi que quelques jours après, pour nous
réconcilier autour d’un pot. A quelques temps de là, le Père Harmel vint se
poser à Adrar, pour y déposer Monseigneur Mercier qui devait y rester
quelques jours. Je l’emmenais, le surlendemain, avec la Jeep, à Timimoun,
lorsque, en cours de route, la conversation vint sur cette fameuse messe de
minuit. Il me dit qu’il en avait bien ri, qu’il ne demandait pas à ses Pères
blancs d’être des saints, mais des hommes solides, pour propager la
connaissance de la religion, et assurer les offices dans les conditions difficiles
de ces pays au dur climat, précisant même que Dieu avait d’autres
préoccupations que cette peccadille.
Je lui fis part du fait du fait que cela m’avait remis en mémoire la
mésaventure de Dom Balaguer, et il me suggéra que cela pourrait, peut être,
un jour, dans un autre monde, nous permettre de revivre cette soirée
mémorable.
Complications survenues pendant la grossesse de mon
épouse avant et après la naissance de notre fils Philippe:
Cela commença au début du mois d’avril de l’année 1952, alors que
Léo était enceinte depuis quatre mois, de notre fils Philippe.
Elle se plaignait, depuis quelque temps, de maux de reins, de plus en
plus douloureux, et le médecin, le docteur Joseph, diagnostiqua une
pyélonéphrite. Les crises survenaient, à peu près toujours, pendant la deuxième
moitié de la nuit, et le seul calmant efficace que lui administrait alors le docteur
était du chloral, médicament de la classe des hypnotiques, dument enfermé
dans l’armoire des stupéfiants, dont, seul, il possédait la clé. Presque toutes les
nuits, vers une heure du matin, j’allais à l’hôpital, le réveillais, et il venait lui
116

administrer ce médicament, qu’elle prenait avec un grand verre d’eau. Cela
devenait tellement contraignant, que le docteur, qui nous connaissait très bien,
finit par me dire de me rendre moi-même à l’hôpital, lorsque survenait la crise,
et de me faire remettre par l’infirmier de service, la dose de médicaments que
je donnais à Léo, aussitôt rentré à la maison. Une nuit, en rentrant de l’hôpital,
comme je la trouvais endormie, j’avais préparé le chloral dans un verre, pour
le lui donner, si elle se réveillait. Je m’endormis à mon tour, mais pour de bon,
car, au petit matin, comme j’avais soif, j’ai absorbé cette potion magique, et ne
refis surface qu’en début d’après midi.
Cela dura jusqu’au mois de juin, date à laquelle Monsieur Brochet, au
courant de nos problèmes, mit à notre disposition à Oran, dans l’immeuble de
fonction qu’il occupait, un appartement de quatre pièces, et me promit que sa
femme, et lui, s’occuperaient de veiller à ce que Léo ne manque de rien.
Elle quitta Adrar par l’avion du GMMTA (Groupe Mobile de Transports
Militaires), un Junker, militaire, qui effectuait deux rotations mensuelles,
partant d’Alger, et faisant escale à El Goléa, In salah, Aoulef, Adrar, et Oran,
d’où il retournait directement à sa base d’Alger.
Léo partit donc avec Mabrouka, qui s’occupait des enfants, Annie
France, âgée de quatre ans et demi, et Patrick, âgé de trois ans et demi. Je ne
les accompagnais pas, les contraintes du service m’obligeant à rester à Adrar,
jusqu’au mois de juillet, date à laquelle je devais les rejoindre à Oran.
J’avais des bonnes nouvelles, par courrier, tous les quinze jours. J’ai
rejoint Oran, comme prévu, avec ma Jeep, vers le 10 juillet.
A mon arrivée, Mr Brochet tint absolument à ce que je monte chez lui ,
où il recevait quelques amis, dans ma tenue de saharien, encore couvert de la
poussière de la piste, afin de leur montrer ce qui les attendaient, s’ils décidaient
un prochain jour, de venir nous rendre visite à Adrar.
Naissance de notre fils Philippe
Quelques jours après mon arrivée, le médecin décida de faire rentrer Léo,
en clinique, pour, avec notre accord, procéder à un accouchement prématuré, à
son septième mois et demi de grossesse. L’accouchement se passa
normalement : notre nouveau fils, Philippe, se portait bien, mais était très
fragile, et après quelques jours d’observation en couveuse, il fut décidé que
nous pouvions rentrer dans notre appartement, en veillant, surtout à ce qu’il ne
prenne pas froid. Comme nous étions à la fin de juillet, nous l’avons élevé dans
une boite de chaussures en carton, bien au chaud, dans le placard de la
chambre. Mon épouse et Madame Brochet s’occupèrent continuellement de lui,
car je partais souvent en missions de deux ou trois jours, pour implanter ou
surveiller la réalisation de forages, ou de puits, sur les hauts plateaux, dans la
région de Tlemcen.
Nous sommes restés à Oran jusqu'au début de septembre, et j’ai rejoint
Adrar par la piste, Monsieur et Madame brochet devant ramener mon épouse
dans un avion Beechcraft de la Société Air Afrique, frété par le service, ce qui
lui permit de faire une inspection de nos chantiers, ceux de Pagès, à Colomb
Béchar, où ils firent escale les deux premiers jours, puis ceux d’Adrar, pendant
trois autres jours.
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Philippe, finalement, s’était remis pour le mieux de sa naissance
prématurée, et il devint un nourrisson presque normal, de taille plus petite que
ceux du même âge. Mais il rattrapa vite son retard et ne présenta, plus tard,
qu’une forte dyslexie, qu’il conserva, malgré les soins qui lui furent prodigués
par plusieurs orthophonistes.
La disparition du père Walther, notre ami d’Igly.
Lors d’un de mes voyages à Colomb Béchar, un soir où je faisais une
escale à Igly, pour prendre un repas avec mon compagnon de chasse Walther,
à la fin du repas, très subitement, il me fit part de sa volonté de s’évader de
notre bas monde, car sa santé se dégradait de plus en plus rapidement.
J’ai passé toute la soirée avec lui, essayant de lui remonter le moral,
puis, je pris congé de lui, en pressentant que le pire risquait de se produire.
J’ai pris la piste en direction d’Adrar, puis, quelques kilomètres plus
loin, j’ai fait demi tour, et je me suis rendu, vers deux heures du matin, chez
son chef monsieur Velle, directeur du Mer Niger, que je sortis de son lit, pour
lui faire part de mes inquiétudes, lui demandant d’aller à Igly, aussi
rapidement que possible, avec un médecin. Il fit le nécessaire aussitôt, et je
repartis pour Adrar.
En passant à Igly, le lendemain, tout était éteint, et pensant qu’ils
dormaient je ne me suis pas arrêté, et suis arrivé chez moi sur le coup de dix
heures du matin. Quelques jours après, j’appris que Walter avait mis fin à ses
jours, dans son lit, en se tirant un coup de son fusil dans le dos, l’arme
appuyée derrière lui contre le mur. Ce fut, pour nous, je dis nous, car tous les
sahariens l’appréciaient énormément, une bien triste nouvelle, et je ne suis
plus jamais retourné à la chasse à Igly, ayant perdu celui qui m’y avait
toujours accompagné.
Je n’y fis plus que quelques rares escales, pour parler de Lui, avec son
personnel, qui lui avait gardé une très grande estime, et le regrettaient très
sincèrement.
Les soirées avec les équipages d’Air France
Chaque semaine, se posait à Adrar un avion d’Air France, venu
d’Alger, qui arrivait vers17 heures, et ne repartait que le lendemain matin.
J’avais rapidement fait connaissance avec les équipages, et, ils avaient
pris l’habitude de venir à la maison, dès leur arrivée. Ils dormaient à l’hôtel de
la transsaharienne, chez Andréani, mais prenaient le repas du soir à la maison.
Ils étaient quatre : Le pilote, commandant de bord, le navigateur, le mécanicien
copilote, et un steward.
J’allais les récupérer a leur arrivée, les conduisais à l’hôtel, puis ils
venaient chez nous, pour passer la soirée. Ils nous amenaient toujours des
vivres et boissons, provenant des abondants approvisionnements du bord.
Nous allions, le plus souvent, leur faire visiter, en jeep, soit mes
chantiers, soit quelques palmeraies voisines, et, souvent, à leur demande, ils
me demandaient, surtout si l’un d’eux venait pour la première fois à Adrar, de
les conduire dans les dunes de Boudda.
Une fois, un steward, qui n’était pas encore venu à Adrar, arrivé en
haut de la dune, voyant soudain le vide devant lui, sauta de la voiture, fit un
long roulé boulé jusqu’au bas de la dune, et se retrouva, indemne, couvert de
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sable, et tout éberlué, à la grande joie de ses camarades de vol. Anecdotique
ment, il s’appelait Farcy, et se présentait toujours en se présentant : « Farcy,
comme les tomates ».
Les soirées étaient toujours très agréables : Pots chez Andréani, thés
rituels chez des amis, pèche dans les foggaras, les distractions ne manquaient
pas, et nous n’allions dormir, seulement que vers minuit. Le lendemain, ils
redécollaient vers sept heures, et, en général, comme nous ne les
accompagnions pas au terrain, ils venaient faire un passage à très basse
altitude, au dessus de la maison. Une fois, avec un DC3, le pilote, un casse
cou, me dit qu’il décrocherait notre antenne avec son train d’atterrissage. Je
lui dis « chiche », et le lendemain, il le fit, sans aucun problème pour l’avion,
mais en emportant le fil, que je dus remplacer.
Plus tard, les DC3 furent remplacés par des Breguet deux ponts, et ils
me contèrent l’anecdote suivante, survenue avec un de ces appareils, en
entrainement, sur le terrain de Maison Blanche, à Alger: Le Breguet, à ses
débuts, excellent avion, présentait un défaut : en vol, subitement, le voyant
d’alarme incendie du pont inférieur se déclenchait, sans raison apparente,
avec clackson et lumière rouge d’alarme, clignotante, au poste de pilotage. Au
début, les équipages envoyaient immédiatement le mécanicien de bord, au
pont inférieur, où se trouvaient des extincteurs, pour prendre toutes mesures
pour arrêter le feu. Mais il n’y trouvait rien d’anormal, et les pilotes avaient
signalé à plusieurs reprises, ce défaut, à la compagnie, et au fabricant de
l’appareil, mais, en attendant de futures modifications, qui ne se firent que
plus tard, les pilotes, informés, ne s’en préoccupèrent plus. Au début le
meccano continuait à se rendre au pont inférieur, puis, routine aidant, ils ne le
firent plus. Or, le jour de ce vol d’entrainement, à Alger, l’appareil évoluait,
en tours de piste, et, soudain, la tour de contrôle signala à l’équipage que de la
fumée sortait de l’avion. Aussitôt, le mécanicien descendit au pont inférieur,
et, ce jour là, il dut stopper le début d’incendie, avec succès, heureusement, au
moyen des extincteurs de bord. A la suite de cet incident, tous les appareils
furent rapidement réparés par le constructeur, et ces avions ont fait une longue
carrière et ont toujours été considérés comme très rentables et fiables.
Il m’arrivait, parfois de voyager avec les équipages, pour me rendre,
soit à Colomb Béchar, soit à Alger, et je faisais habituellement le voyage en
restant au poste de pilotage, avec l’équipage.
Un jour, je suis monté à Colomb Béchar, et, le steward me dit que je ne
pouvais pas me rendre au poste de pilotage, car le pilote, nouveau venu, était,
pour ce voyage, contrôlé par un instructeur. J’ai donc, fait le voyage en
cabine, tout en suivant, par les hublots, le paysage qui défilait sous l’avion. A
ma grande surprise, je m’aperçus que nous laissions Timimoun, où nous
devions faire une courte escale, sur notre gauche, nous dirigeant vers Adrar.
J’ai, aussitôt, appelé le steward, pour lui signaler le fait, et il se rendit au poste
de pilotage, pour en aviser l’instructeur ; il revint alors me chercher, et je lui
fis part de mes observations. Le mécanicien qui me connaissait bien, me
demanda si j’étais sûr de moi ; Je lui dis que oui, et lui indiquai, sur la carte,
la position approximative de l’avion. Nous avons donc fait demi tour, et nous
avons aperçu, devant nous, à une vingtaine de kilomètres la palmeraie de
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Timimoun. Nous nous sommes donc posés, et au départ pour Adrar, je fus
autorisé à rester avec eux, au poste de pilotage. Je tiens à préciser, ici, qu’à
cette époque il n’existait, pour les avions de ligne qui traversaient le Sahara,
aucun autre moyen de navigation, que le compas, la montre, et un appareil
optique, le dérivomètre, qui permettait d’estimer la valeur de la dérive, due
aux vents de travers. Les vols étaient contrôlés, par liaison radio par le centre
d’Alger contrôle, qui, à cette époque ne disposait d’aucun appareil de guidage
des avions en vol.
Il est certain que le pilote se serait très vite rendu compte de l’erreur de
route de l’avion, et, qu’un point relevé par le navigateur de bord, lui aurait
permis de rectifier sa trajectoire, et retrouver Timimoun.
Une autre fois, alors que je n’avais qu’une vingtaine d’heures de vol,
avec le Tiger moth, j’avais repris le DC3 au décollage de Colomb Béchar,
pour rejoindre Adrar, par Timimoun, et, j’étais au poste de pilotage, lorsque le
pilote, commandant de bord, me demanda de prendre sa place, s’installant
alors sur celle du copilote (l’avion était toujours équipé en double
commande),il me laissa les commandes. Après quelques virages pour
apprécier mes jeunes capacités de pilote, il me dit qu’il allait me laisser poser
l’avion à Timimoun (tout en restant aux commandes lui même, au cas où ?...).
Apparemment cela se passa assez bien, puisqu’il me fit effectuer,
ensuite le décollage pour Adrar, et l’atterrissage également.
Nos animaux de compagnie :
Nous aimons beaucoup les animaux, et, particulièrement lors de
notre séjour au Sahara, nous avons beaucoup été gâtés par la diversité de nos
animaux de compagnie, dont certains, je dois le dire, n’étaient pas
particulièrement courants dans une maison. Mais je pense que, si, d’aucuns,
nous trouveront assez farfelus pour cohabiter avec certaines espèces, (après
tout, Noé en avait eu bien davantage dans son arche !), d’autres, amis de la
nature, pourront, peut être regretter de n’avoir pas fait cette expérience).
L’Ane « Boudda » Un beau jour, un jeune arabe, se présenta à la
maison, avec un ânon, et toute la famille, et surtout les enfants, furent
d’accord pour que nous l’achetions. Ce compagnon à quatre pattes vécut donc
à notre domicile, pendant plusieurs années, et il s’acclimata parfaitement à sa
nouvelle existence, au point que, quelques mois plus tard, nous avions pu
obtenir qu’il ne fasse plus ses besoins dans la maison.
Les ânes ont la réputation d’être têtus, ce qui est faux, si l’on considère
que Boudda nous obéissait parfaitement, était devenu le compagnon de jeu
des enfants, et était considéré comme un hôte habituel, ainsi, d’ailleurs que
tous les autres animaux, avec qui nous avons cohabité. Il était très doux, jouait
avec tout le monde, sans jamais avoir de mauvaises ruades, et prenait, souvent
dans les mains, la nourriture qui lui était offerte. Un seul ennui, quelquefois,
alors que nous étions à table, il voulait partager le repas avec nous, et il lui
est arrivé de vouloir poser ses deux pattes avant, sur la table, et, ses sabots,
glissant sur la nappe, il envoyait promener une partie de ce qu’il y avait
dessus. Heureusement, nous prenions ça à la rigolade, même le boy, qui
venait vite réparer lui-même les dégâts. Ce gentil animal a ainsi eu la grande
chance d’échapper au triste sort de ses congénères, pour, qui la vie de bête de
120

somme, dans ces pays, doit être un véritable enfer, car ils sont mis à
contribution pour porter de lourdes charges sur de grandes distances, sans
aucun ménagement, contrairement aux chameaux, qui sont mieux considérés.
Les gazelles , les fennecks, l’autruche la cigogne, et le crocodile :
Nous avons eu, toujours, à la maison, une ou deux jeunes gazelles, qui
vivaient en permanence avec les enfants ; elles jouaient avec eux, comme
avec des jeunes chiens, et, chose curieuse, elles les défendaient, si par
exemple, nous les grondions, au sujet d’une quelconque bêtise, elles
attaquaient avec de petits coups de corne, ce qui était très dissuasif, car cellesci,
longues de quelques centimètres, seulement, étaient très acérées. Même
notre chien, Dick, ne leur cherchait pas de noises, craignant les piques
qu’elles lui prodiguaient, s’il les tarabustait.
Nous avons également eu des fennecs, petits renard des sables, très
affectueux, qui jouaient aussi avec les enfants et le chien, mais qui avaient la
particularité très curieuse, de courir de tous les côtés, pendant les nuits de
pleine lune, au point que l’on aurait crû, qu’ils étaient au moins une dizaine à
mener la sarabande, dans toute la maison, ou dans tout le jardin, et sur la
terrasse. Nous ne les gardions que quelques mois, car, parvenus à l’âge
adultes, ils s’échappaient, et nous les remplacions, aussitôt par de jeunes
sujets, que nous amenaient les chameliers qui rapportaient, à dos de chameau,
le bois qu’ils récoltaient dans les zones de pâture à chameau, où ils étaient très
nombreux. Un jour, un chamelier nous fut envoyé par un de nos ouvriers, et
nous donna une autruche, que j’acceptai, et que nous avons lâchée dans le
jardin ; Une autruche, c’est assez pittoresque, et peu courant, mais, c’est un
animal qui a un caractère très ombrageux, et vous décoche de grands coups
de pattes, d’aile, ou de bec, qui sont très douloureux. C’est pratiquement
inapprivoisable, et nous nous en sommes séparés dans le mois qui a suivi, en
la donnant à un jardinier, qui la lâcha dans la palmeraie.
Certain jour, ce même jardinier, nous amena une cigogne blanche
adulte, oiseau migrateur, qui fait souvent escale dans les palmeraies du
Sahara ; elle avait une aile cassée, et était restée dans les jardins. Nous l’avons
mise dans le notre, après l’avoir bien soignée, lui avons mis une attelle, pour
immobiliser le membre cassé, et l’avons nourrie avec des œufs cuits, et des
restes de nos repas ; elle est restée chez nous pendant plusieurs mois, puis, un
matin, elle s’est envolée, et nous avons supposé, car c’était au mois d’avril,
qu’elle avait rejoint un vol migrateur, pour retrouver une vie plus normale, de
cigogne libre.
Le crocodile : Celui a effectué le voyage, en camion, de Gao à Adrar,
avec un camion de la SATT, conduit par un des chauffeurs, qui connaissant
notre passion pour les animaux avait pensé que ce petit animal (il mesurait
une vingtaine de centimètres de long), pourrait nous faire plaisir; j’avoue que
l’idée d’apprivoiser un crocodile ne m’avait jamais effleuré, et était très
farfelue. Devant mon hésitation, il me dit de le garder pendant quelques jours,
et que, s’il nous causait quelque problème, il viendrait le reprendre, et le
ramènerait à Gao, ou, parait il, quelques colons en élevaient quelques uns,
dans les grands bassins de leurs domaines. Cet animal, dans son jeune âge, ne
paraissait pas risquer de blesser un de nos enfants, avec lesquels ils jouaient et
121

se baignaient, dans le bassin du jardin; Il ne leur a jamais fait aucun mal, se
contentant de mordre les morceaux de bois qu’ils lui donnaient ; du point de
vue de sa nourriture, cela ne posa pas de problème, car il mangeait les déchets
de viande que lui apportait notre boy. Il n’avait, d’ailleurs pas un gros appétit,
et on ne l’a pas gardé vivant, assez longtemps, pour qu’il atteigne une taille
suffisante pour risquer de devenir dangereux. Il avait très vite pris l’habitude
de sortir de son bassin, où nous avions disposé une planche sur laquelle il
pouvait se reposer, et il se tenait souvent sur le pas de la porte de la cuisine,
dont il interdisait l’entrée en claquant des mâchoires, ce qui était assez
impressionnant, car il montrait une denture bien développée. Le seul moyen
de lui faire dégager la porte, était de prendre un manche à balai par une de ses
extrémités, et de lui présenter l’autre, qu’il saisissait solidement dans sa
gueule, de le soulever, et de le transporter dans son bassin.
Ce malheureux animal a fini écrasé par un gros caillou que nos enfants
avaient posé sur le bord du bassin, et qu’ils lui ont fait, involontairement
tomber sur la tête. Triste fin pour le pauvre crocodile, qui fut enterré dans le
jardin.
Notre chien Dick
Un jour, lors d’une escale à Igly, le lieutenant chef du poste, me
demanda, incidemment, si je ne souhaitais pas adopter un jeune chien de trois
ans, abandonné par un de ses hommes, parce qu’il était assez méchant, et
avait mordu deux personnes. Il connaissait bien ma passion pour les animaux,
et supposait que je voudrais peut être l’en débarrasser.
Je demandai alors à faire connaissance avec lui ; il était enfermé dans
un chenil grillagé, dont je me suis approché lentement en l’appelant par son
nom ; arrivé contre le grillage, ne voyant aucun signe d’hostilité de sa part,
j’ai tendu lentement la main vers lui, et, finalement, je suis rentré dans son
enclos, où il vint me la lécher, tout de suite. Cette preuve d’affection m’a
ému, et j’ai accepté d’emmener notre nouveau compagnon à Adrar. A mon
arrivée, Dick se montra, tout de suite, affectueux avec toute la maisonnée,
s’habitua a cohabiter avec nos autres animaux, sauf avec le crocodile, qu’il
ignorait avec dédain. Il devint très vite le défenseur, et le gardien de la
maison, et un compagnon inséparable des enfants.
Un soir, il est sorti, comme cela lui arrivait parfois, et a passé la nuit
dehors, ce qui ne lui était encore jamais arrivé. Le lendemain matin, vers sept
heures, notre cuisinier m’appela pour me dire qu’un habitant du village
voulait me parler. Il m’expliqua, alors, que pendant toute la nuit, le chien lui
avait interdit , en grognant, et en lui montrant ses crocs, de redescendre les
escaliers du cabinet d’aisance, situé dans le souk, tout proche de la maison.
Une parenthèse, est ici, indispensable, pour expliquer à mes lecteurs,
comment ces édicules sont aménagés : Accolé au mur d’enceinte du souk, un
escalier conduit, à une hauteur de trois mètres, environ, au dessus du sol, à
une petite cabine dont le plancher est muni d’un orifice, au dessus duquel se
place celui qui veut se soulager. Au dessous, un tonneau reçoit les matières,
qui sont collectées tous les matins, pour fertiliser la terre des jardins de la
palmeraie.
122

Le malheureux homme, accepta mes excuses accompagnées d’un
copieux petit déjeuner, une petite pièce d’un douro, et repartit, tout content.
L’incident ne s’est jamais reproduit.
Lorsqu’il nous fallut rentrer en France, Dick est resté à Adrar, chez
Andréani, le gérant de l’hôtel, qui le connaissait bien, et nous avons eu de ses
bonnes nouvelles de lui, à plusieurs reprises.
Chapitre 19 : Une soirée entre célibataires
Une seule fois, pendant notre séjour à Adrar, j’y ai passé tout l’été,
alors que ma femme, mes enfants et Mabrouka étaient retournés en France, en
vacances. Je suis donc resté seul pendant deux mois, et j’ai bien supporté la
chaleur, grâce à la cave, où je passais les heures chaudes de l’après midi, soit
en faisant une longue sieste, soit en jouant aux cartes avec le Docteur, dont
femme avait également rejoint la France, soit avec d’autres amis.
Un beau jour, le docteur, qui était chargé de la surveillance médicale
des « respectueuses » d’Adrar, nous proposa de réunir quatre de ces filles à la
maison, pour agrémenter une de nos longues soirées. La proposition fut vite
acceptée, et donc, le lendemain, elles arrivèrent, toutes souriantes, avec un
bon repas, que nous avons pris à la maison.
Je dois dire à mes lecteurs, que ce fut la seule fois de ma vie, que j’ai
fréquenté ce genre de personnes, bien que les ayant souvent croisées dans le
village, et bien que Mabrouka, qui avait fait ce métier à Timimoun, avant que
nous ne l’embauchions, ait souvent été leur rendre visite, avec notre jeune fils
Patrick, qu’elles ont, sans aucun doute déniaisé.
La soirée fut des plus agréables, et elles se retrouvèrent très vite, en
tenue très légère. J’avais, pour moi, choisi une certaine métisse, nommée
Aicha, issue d’un père hawaïen, et d’une mère arabe, que j’avais souvent
croisée, échangeant, parfois quelques mots avec elle, dans les rues du village;
C’était une petite brune piquante, aux yeux d’un noir profond, très
aguicheuse, avec une poitrine très provocante, de petits seins arrogants, et un
dos bien cambré : elle avait, comme on le dit vulgairement « beaucoup de
conversation, et de la distinction » ce qui ne manquait pas d’attirer les regards
de tout homme normalement constitué. Nous avons donc passé une excellente
nuit, avec nos invitées, qu’après le repas, nous avons emmenées dans les
jardins de la palmeraie, chacun avec la fille de son choix, et nous ne sommes
rentrés qu’à l’aube à nos domiciles respectifs. Ce fut la seule fois de ma vie,
que j’ai eu des relations intimes avec des filles pratiquant le plus vieux métier
du monde. Je me dois de dire que j’en ai toujours gardé un très bon souvenir,
au point d’en faire part à mes lecteurs, sans aucune honte, et sans autres
détails croustillants.
Morts de soif, sur le, reg
J’ai eu deux fois la funèbre surprise de rencontrer en roulant sur le reg, un
homme mort de soif. Cela s’est produit entre Adrar et Reggan, et j’avais quitté la
piste où la tôle ondulée, due au roulage des véhicules, était très importante, car
le motor grader du Mer Niger, qui passait périodiquement pour la niveler, avait
pris du retard. Sur ce tronçon, la piste longe une dépression d’axe nord sud, où
se trouvent de nombreuses petites palmeraies, avec de petits villages habités par
quelques dizaines d’autochtones. Les deux malheureux, je l’ai su plus tard,
123

étaient des habitants d’un de ces villages.
Dans les deux cas, les corps étaient totalement desséchés, ne dégageant
aucune mauvaise odeur, la peau tendue et gonflée, comme celle d’un tambour, et
littéralement enroulés autour d’un petit buisson d’épineux, rempart dérisoire
contre la morsure du soleil. A coté d’eux, il y avait une cruche en terre cuite,
leur fragile réserve d’eau. Sitôt découvert les corps, je partais dans le hameau le
plus proche, pour prévenir le « kebir » de l’agglomération, et je le conduisais, en
voiture à l’endroit où ils gisaient, pour qu’ensuite, il leur donne une sépulture
dans le cimetière du hameau.
Ces accidents arrivent fréquemment, car ces hommes sont des sédentaires,
ignorant tout des dangers du désert, sans aucun sens de l’orientation par les
étoiles, partis de nuit, pour rejoindre un village voisin, s’égaraient sur le reg,
complètement désorientés. Jamais, un vrai nomade, ou un caravanier n’auraient
subi pareille mésaventure, car, « hommes du désert », ils avaient un sens aigu de
l’orientation, et ne transportaient l’eau que dans des « guerbas » en peau de
chèvre, donc incassables, et du ravitaillement suffisant pour la durée de leur
voyage.
La découverte du premier gisement pétrolier par la
SNREPAL à Hassi Messaoud : (raison majeure, à mon humble
avis, de la perte de l’Algérie, et de la venue des Fellagas)
En mil neuf cent cinquante six, j’ai reçu une lettre de mon ami
Maurice Gottis, avec qui j’avais collaboré à la fac de Montpellier, pour
travailler des photos qui devaient être jointes à son diplôme d’agrégation en
géologie. Après avoir obtenu ce beau titre universitaire, il avait été nommé
professeur de géologie à Bordeaux, à la Faculté des sciences de Talence, mais
il collaborait également, comme Ingénieur Conseil, avec la CEP: Compagnie
d’Exploration Pétrolière, dont le siège était à Chambourcy, près de Paris.
Il me proposait, comme j’étais géologue, et que la CEP venait d’obtenir
un permis au Sahara, et recherchait un chef de mission dans le Touat, de me
faire embaucher par cette société, aussi rapidement que possible, pour
occuper ce poste, avec des conditions très intéressantes : un salaire égal au
triple de celui que je percevais dans l’administration, et, de plus, le titre
d’Ingénieur, auquel je n’avais pas droit, du fait que je n’étais pas sorti de
l’Ecole des Ponts et Chaussées, bien que j’en ai assumé les fonctions, ce qui
était aussi le cas de Pagès, qui, lui, était passé par l’Ecole Centrale.
Je lui ai aussitôt répondu que sa proposition m’agréait, et que je lui
confirmerais mon acceptation après en avoir référé à mon Ingénier en chef,
Monsieur Brochet. Comme il n’y avait pas le téléphone à Adrar, je pris la
route, le lendemain, avec ma Landrover, pour aller à Colomb Béchar, et, ainsi,
mettre d’abord Pagès au courant de cette proposition qu’il me conseilla de ne
pas refuser, puis, pour en parler au téléphone, avec Monsieur Brochet, et avec
Monsieur Salva, mon Ingénieur d’arrondissement.
Monsieur Brochet me conseilla, lui aussi, d’accepter cette proposition,
mais, également, de bien vouloir, en même temps, et pour deux mois, mettre
au courant de mon travail, pour le service, un remplaçant, qu’il allait
m’envoyer sous quelques jours.
124

Ce garçon nous arriva, accompagné de Pagès, et fut logé,
provisoirement, dans une petite maison, en attendant que je libère la mienne,
pour m’installer dans une autre, qui avait été louée sur mes indications, par la
CEP.
Celle-là, était plus grande, avec deux bureaux, un garage entrepôt, pour
les véhicules, et cinq pièces pour loger les ingénieurs géologues et les
chauffeurs, qui arrivèrent quelques jours après, en compagnie de mon
nouveau patron, Monsieur Julian, qui me mit au courant de mes nouvelles
responsabilités.
Je n’ai jamais regretté le choix d’une nouvelle carrière, mais bien
souvent, malgré tout, j’ai gardé une intense nostalgie de ces années passées
dans le service de l’hydraulique, qui nous avaient beaucoup marqués, mon
épouse, les enfants, et moi, ce qui m’a conduit à écrire ce roman, et été un
grand tournant dans notre vie, car ma nouvelle profession, nous a forcés à
revenir en France, et à avoir, pendant une dizaine d’années une vie très
différente, effrénée, objet de vingt sept déménagements, et un travail
totalement différent, auquel j’ai du, rapidement m’adapter.
Nous ne sommes restés Adrar que six mois de plus, puis la CEP me
suggéra de revenir en France, pour assumer les fonctions d’ingénieur
géologue de sonde.
Comme, à cette époque, les fellagas venaient parfois à Adrar, craignant
pour la sécurité de nos enfants, nous avons accepté cette nouvelle proposition.
Nous avons donc quitté ce beau pays, avec un profond regret, y laissant
tous nos amis et nos animaux, le cœur bien gros, avec un avion d’Air France,
notre mobilier devant nous être retourné chez mes parents à Montpellier.
Il parvint en France, quelques jours plus tard, à l’exception de toutes
mes collections d’objets préhistoriques, que des collègues fort indélicats, ont
conservé.
Trois jours après avoir quitté Adrar, nous nous sommes retrouvés en
Alsace, près de Mulhouse, ou je débutai dans mes nouvelles fonctions.
Mais ceci, est une autre histoire, que je raconterai, peut être
un jour, si Dieu le veut. « Inch Allah ».
125

Nouveaux jardin dans la palmeraie d'Adrar
Puits de Foggaras sur le Reg - Au fond la palmeraie
POSTFACE
Avant de terminer cet ouvrage je voudrais exposer à mes lecteurs, la
philosophie, acquise lors de notre long séjour au Sahara et qui nous a
marqués pour tout le reste de notre existence
A l’époque ou nous étions au Sahara, dans les années 1950,
comme nous l’avons écrit plus haut, la civilisation n’avait que très peu
pénétré dans ce pays, où son isolement le protégeait, et lui permettait de
conserver toutes ses valeurs naturelles humaines
Il y avait, évidemment des gens pauvres, et d’autres, plus ou
moins riches, mais la rigueur du climat, et son hostilité, contribuaient en
126

faire une communauté très indépendante où, les uns des autres
partageaient l’ ensemble des joies et des peines de la vie, chacun dépendant
des autres ce qui créait un noyau humain très autonome, à l’abri des
influences et des perversions des populations dites « plus civilisées »,qui
commençaient, déjà à subir l’emprise des médias, du capitalisme délirant,
de l’égoïsme des riches, qui, de plus en plus s’emparaient des richesses
issues du travail de la plupart de leurs semblables, ne leur laissant que le
strict minimum pour vivre, malgré des travaux de plus en plus
contraignants, les abandonnant à des conditions de vie, de plus en plus
précaires, et l’empire de ces médias, de plus en plus puissants, ce qui a
conduit à la société actuelle de consommation effrénée, qui crée de jour en
jour, de plus en plus de nouveaux objets, auxquels la plupart des classes
délaissées, les plus pauvres, mais les plus productives, ne peuvent plus
accéder.
Il y a cinquante ans, au début du XXème siècle, les petits salaires,
fruits du seul travail du père, suffisaient à assurer les besoins d’une famille.
L’épouse restait à la maison, et pouvait s’occuper d’élever les enfants, en
leur inculquant le sens des valeurs, de la famille, et des règles de la vie en
société. Qu’en est-il de nos jours ? Les mères quittent le domicile pour
accroitre les ressources du ménage, afin de subvenir aux besoins artificiels
nouveaux, et superfétatoires, fruits de la publicité de plus en plus pressante,
véritable pression insupportable des médias, incitant à satisfaire de plus en
plus de faux besoins, qui, finalement, conduisent les plus pauvres, et surtout
les jeunes, a la délinquance croissante, et à une totale insécurité.
Pour l’exemple, je suis conduit à expliquer que, au Sahara, cette
délinquance était totalement impensable. La police était inexistante, et le
moindre larcin était chose très rare, car le coupable était très rapidement
retrouvé par les « chercheurs de traces », et sa punition était de ramener
l’objet volé ou, au pire, il prenait une bonne raclée en présence du
« Cadi », seul représentant civil, musulman, de l’ordre dans son village.
En sept ans, nous n’avons entendu parler d’aucun crime
crapuleux commis dans les Territoires du Sud, sauf en fin de séjour, à
l’apparition des « fellagas ».
Nous pouvons, encore, en ce début de siècle, retrouver ces
solitudes, vierges de toute civilisation, mais, uniquement dans les ergs, où
les véhicules des touristes ne peuvent pas pénétrer. Les zones de notre
planète, même les plus hostiles, comme les zones polaires, et les déserts, ne
sont plus à l’abri du tourisme et, de ce fait, leurs habitants, perdent
progressivement leur vie naturellement fruste, et deviennent dépendants des
« civilisations extérieures ».
Comme je l’ai indiqué tout au long de ce roman, nos échanges
habituels s’effectuaient à l’intérieur de ces vastes étendues désertiques, où
nous étions quasi isolés du reste du monde, à part nos lettres bi mensuelles
avec notre famille restée en France. Les rares petits postes de radio, sur
piles (nous n’avions pas de réseau électrique, sauf vers la fin de notre
séjour), ne nous permettaient de recevoir que quelques émetteurs, en langue
127

arabe, et, finalement, ils nous parvenaient d’un monde totalement extérieur
au notre, et nous nous y sommes très vite habitués.
Notre travail était passionnant, efficace, pas contraignant, car nous
nous passions facilement de montres, et nous le faisions avec cœur, mais, à
notre aise, au rythme des jours et des saisons.
Le travail est un trésor qui donne aux hommes la satisfaction du
devoir librement accepté, et accompli, qui nous enrichit de ses résultats
concrets. « Vous ne pouvez pas travailler comme des esclaves pour Dieu, et
pour la richesse (Matthieu 6 :24). »
« Rendez les choses de César à César, mais les choses de Dieu à
Dieu.(Matthieu 22 :21) ».
« Vous ne pouvez pas travailler comme des esclaves pour Dieu, et
pour la richesse (Matthieu 6 :24). »
Même les plus déshérités, les plus pauvres, sont résignés, ne
comptant que sur leurs semblables pour continuer à vivre d’où une
solidarité, et un fatalisme, caractéristiques de leur mode de vie.
Les européens, qui y vivent, sont inconsciemment influencés par
ce fatalisme, ce qui les conduit à retrouver un mode de vie plus naturel, et à
s’intégrer davantage à la nature, et à en profiter plus pleinement.
Pour conclure, nous vous convions, par la pensée, l’esprit totalement
libre, et dans un grand silence, à vous laisser transporter, un soir, comme
sur un tapis volant magique dans un de ces paysages. Fermez les yeux et
imaginez, comme dans un rêve, vivre ce qui suit :
A perte de vue, votre regard est irrésistiblement attiré par un
océan de sable, aux courbes harmonieuses, avec des teintes passant des
rouges orangés aux rouges très violacés. Le silence est total, la fraicheur du
soir arrive, maintenant, en attendant que le soleil se couche, et que la nuit
vient ouvrez votre sac de couchage, cuisinez une chorba, avec quelques
dattes séchées, prenez tout votre temps pour la déguster, puis, vous allez
vous allonger dans le sable et vous tortiller un peu, pour qu’il épouse bien
les formes de votre corps, et, les yeux tournés vers le firmament, vous
assisterez au spectacle des astres de la nuit, qui vont s’allumer et devenir de
plus en plus nombreux dans un ciel d’une clarté extraordinaire, car, ici
l’atmosphère est exempte de toute pollution, et ce sont, finalement des
myriades de points lumineux, qui scintillent, et vous enveloppent, dans
cette « faible clarté qui tombe des étoiles », dont a parlé Corneille.
C’est alors que vous réaliserez la féérie de ce spectacle gratuit, ce
qui vous conduira à envisager que le seul hasard n’a pas pu permettre une
telle complexité, et à penser qu’une intelligence suprême, un Grand
Architecte est à la source de cet univers qui, de l’infiniment grand, à
l’infiniment petit, est à l’origine de cette complexité merveilleuse.
Vous vous endormirez, remplis du silence de la nuit, et, dès le
petit matin, vous verrez tous ces luminaires s’éteindre, pour assister à un
nouveau spectacle : Les lignes sinueuses des dunes vont se préciser, petit à
petit et leurs couleurs, vont passer du jaune sombre, en s’éclaircissant
lentement, pour devenir jaune orangé clair, et pour retrouver, enfin, la
grande clarté du jour.
128

Vous vous apercevrez, que le désert est rempli de toute une vie
nocturne, si vous prenez la peine d’observer les traces qui s’entrecroisent
sur le sable, vous verrez qu’une infinité de petites créatures se sont
affairées, pendant toute cette nuit, recherchant leur nourriture, ou
batifolant, montrant à l’homme que le grand vide du désert, est, finalement
rempli d’une vie intense. Avec attention, vous pourrez identifier ces
créatures, nombreux coléoptères, bousiers, fennecs, oiseaux nocturnes,
lézards, etc. qui sont passés tout près de vous, ignorant superbement votre
présence, et sans aucune intention de troubler votre sommeil.
Puis, soudain, vous verrez, au sommet d’une dune, un homme,
tenant son dromadaire en laisse, qui se dirige vers vous, seule présence
humaine, qui vient à la rencontre de son frère du désert. Il vous apporte un
grand réconfort, bien entendu, réciproque, et, ensemble, réunis par le
hasard, oubliant totalement le temps qui passe, vous allez partager un
maigre petit déjeuner, suivi du thé traditionnel, en parlant de tout et de rien,
tout contents de pouvoir échapper, un instant à la solitude de ce désert et de
son immensité.
Cette solitude, vous l’avez pourtant recherchée, et fortement
appréciée, et vous savez que cette rencontre, qui vous à réchauffé le cœur,
n’est qu’un entracte, pour tous les hommes qui sont plongés dans
l’immensité du désert, et qu’ils vont ensuite retrouver l’extraordinaire
spectacle de l’infini, dans lequel ils seront, à nouveau entièrement noyés,
ne pouvant plus compter que sur leur volonté de poursuivre seuls, une route
qu’ils ont choisie, mais qui, finalement, les ramènera, inexorablement, à se
joindre, à nouveau, à leurs semblables.
Par contre, cet endroit peut, soudain devenir un véritable enfer, si,
brutalement, le sirocco se lève et vous enveloppe dans une haleine brulante,
chargée d’une infinité de grains de sable qui vous frappent sans cesse,
s’infiltrant dans tous vos vêtements, vous piquent les yeux, et vous obligent
alors à stopper le voyage, réfugié derrière la moindre petite butte ou maigre
buisson d’épineux, ou derrière le chameau baraqué, asile très précaire ,
jusqu’à ce que le vent déchainé se calme, souvent pendant la nuit. C’est,
alors, la soif, une soif inextinguible, qui s’empare de vous, et, malheur à
ceux qui manquent d’eau !!.
Ici se termine ce roman, sur une note triste, qui suit
brutalement le paradis que nous avons évoqué au précédent paragraphe,
empreints de la même tristesse qui nous a envahis semblablement le jour de
notre retour vers notre France, ou nous attendait une existence tellement
moins passionnante que celle que nous venions de vivre pendant sept
années, qui ont été les plus belles de notre vie.
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Dans l'Erg au soleil couchant
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Photo aérienne de Reggan prise avec le Tiger Moth
L'auteur (à droite) avec un de ses successeurs du service hydraulique en Décembre 2003 à Timimoun
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PLANCHE PHOTOS HORS TEXTE N° 1
Tailleur de pierre au travail
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OUEST
Vue par satellite du Sahara (Google map)
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